Здание корпорации «ИД» в Новой Москве было знакомо любому жителю или гостю российской столицы. И не только из-за оригинального вида: двадцатиэтажный небоскрёб в форме меча. Строительный бум две тысячи двадцать седьмого года породил и не такие вычурные конструкции – сплав открытий инженерной химии и кибернетики. Новые материалы выдерживали фантастические нагрузки, а созданный незадолго до этого нейроинтерфейс позволил заменить рабочих на операторов киб-систем. Роботы же не боялись ни высоты, ни риска. Впрочем, и до реконструкции любой, даже тот, кто не интересовался онлайн-играми, мог сказать, где находится главный офис «Интер-Домена», а основателей в лицо узнавали на улице. Ведь эти люди буквально из ничего создали ИТ-гиганта, всего за четыре года вошедшего в топ-100 самых дорогих компаний мира и ведущую тройку производителей игр.
    К мировой славе «ИД» было не привыкать, её пресс-конференции не раз заставляли конкурентов кусать локти от злости. Поэтому, когда член совета директоров разослал по изданиям приглашения на презентацию очередной новинки, собираться акулы пера принялись задолго до начала. Главное – занять место поближе к первому ряду… С этим закалённый в горнилах пресс-конференций обозреватель глянцевого журнала «Евро-Азия» был согласен. Особенно потому, что сам пока оставался стоять за территорией на февральском морозе и глядеть на более удачливых коллег. И всё только из-за того, что напарницей ему дали ведущую колонки новостей сетевых игр в онлайн-версии журнала, да ещё назначили девчонку старшей.
    Алеся выскочила из такси возле проходной за пятнадцать минут до окончания действия пропусков на территорию, когда напарник почти дошёл до белого каления. Проигнорировала злобный взгляд «вернёмся в редакцию, пожалуюсь главреду и закатаю в асфальт». Показала охране пригласительные, потащила коллегу за собой. И лишь когда они оказались на дорожке от ворот к центральному входу, на бегу шепнула:
    – Виталий Константиныч, простите. Но иначе вы бы не сыграли так достоверно. Получила инсайд насчёт пресс-конференции. В этот раз самые лучшие места в задних рядах.
    Пожилой журналист с уважением посмотрел на девушку. Подумал – зря про эту высокую блондинку со спортивной фигуркой шепчут, что она добилась места через постель. Судя по всему, подрастает зубастая акула пера. Наверняка информацию получила не сегодня – и всё равно ничем не выдала себя на вчерашнем совещании. Да и разыграла как по нотам. Ради такого даже не очень обидно, что использовали тебя втёмную. Коллеги из остальных изданий люди ушлые, к тому же знакомы друг с другом не один год и шестым чувством угадывают, с чего это опытные зубры журналистики ведут себя не так, как положено.
    Предсказание оказалось точным. В холле напротив двери в конференц-зал уже толпились остальные. Как бы случайно – но в определённом порядке. Не пихать же друг друга локтями? Кто ближе, тот и зайдёт первым и займёт лучшие места. На опоздавших из «Евро-Азии» посмотрели снисходительно-сочувственно. Девушка улыбнулась в ответ, с демонстративным спокойствием достала зеркальце, посмотрелась в него и убрала обратно… Заодно коснулась спрятанной в сумочке потайной видеокамеры. Та отозвалась еле заметным уколом электричества: оборудование в порядке. Если в воротах и стояли импульсные разрядники, которые уничтожают всю незарегистрированную электронику, то на камеру они не подействовали. Конечно, видеокамеру не должен обнаружить ни один сканирующий прибор, ведь устройство делали по спецзаказу на основании военных разработок в одной лаборатории, руководитель которой был обязан отцу Алеси. Но после проверки на душе стало спокойнее.
    Коллеги из чужих изданий тут же искололи Алесю и фотографа буравящими напряжёнными взглядами. Слишком уж довольными выглядели оба напарника, ни капли разочарования на лицах. Кое-кто, мгновенно сообразив, тоже аккуратно начал сдвигаться ближе к внешним рядам… Не успел. Большие часы на стене пробили ровно полдень. Широкие стеклянные двери служебного входа распахнулись, и в холл вошёл один из основателей компании. Алеся незаметно подмигнула напарнику: из журналистов они оказались к директору ближе всех.
    – Здравствуйте, уважаемые гости. Или лучше сказать товарищи. Товарищи по чуду: ведь через вас мир узнает о чуде, которое с сегодняшнего дня шагнёт за стены нашей корпорации.
    Журналисты переглянулись: слишком уж странно выглядело и поведение директора «ИД», и пафосное начало пресс-конференции. А хозяин тем временем уже приглашающе махнул рукой:
    – Прошу вас, пойдёмте вместе со мной.
    Развернулся и вошёл обратно в проём служебного входа. За ним двинулись остальные.  Пару минут все шли по длинному офисному коридору, затем поднялись по лестнице на второй этаж. Здесь не было обычных стен, огромное пространство разделяли на комнаты перегородки из стекла, прозрачного или матового. Исполинский хрустальный лабиринт. А внутри комнат – лаборатории. В одних сидели программисты за мониторами, в других рисовали эскизы художники или делали муляжи декораторы. В самой ближней комнате сражались на мечах двое сотрудников, одетых в доспехи русских витязей одиннадцатого века. Вокруг них с кучей съёмочной аппаратуры толпились дизайн-аниматоры. Время от времени актеры по требованию замирали в какой-то позе или даже наоборот– возвращались к предыдущему моменту боя. Согласно картинке на большом мониторе, занимали положение точь-в-точь  как в предыдущую минуту, и сражение возобновлялось по новому сценарию.
    Дверь в одну из лабораторий раскрылась, оттуда выглянул плохо выбритый тип в белом лабораторном халате. заметив директора, обрадованно поинтересовался:
    – Андрей Палыч, на ловца и зверь бежит. Получилось. Вы просили докладывать…
    Директор извиняюще посмотрел на журналистов.
    – Прошу прощения, – затем обернулся к подчинённому. – Женя, я помню, что требовал докладывать и звать в любое время суток, чем бы я ни занимался. Но именно сейчас, сам видишь, не могу.
    Тип в лабораторном халате сконфуженно буркнул что-то неразборчивое и снова спрятался в рабочий бокс. Алеся машинально отметила, что мужик какой-то странный. Ладно, бывают такие: ушли в работу и ничего не видят. Но хоть физиологическая реакция на молодую симпатичную девушку должна быть? Или, если мужик не той ориентации, на стоявшего неподалёку парня. А этот словно робот… Или голограмма, ведь они на фабрике иллюзий. Только невозможно ни сделать, ни нарисовать такое точное подобие человека.
    Экскурсия двинулась дальше. Журналисты, впервые допущенные в святая святых корпорации, не стесняясь, крутили головами по сторонам, мелькали вспышки фотокамер. Алеся не отставала, но в какой-то момент ненадолго прервалась и полезла в сумочку за блеском, смазать пересохшие губы. На самом деле именно в тюбик и была вмонтирована шпионская видеокамера. Наверняка после окончания презентации всех попросят показать и проверить отснятый материал. Вот тут-то и пригодятся потайные снимки. Рука привычным движением достала блеск, провела по губам, пальцы нащупали потайную кнопку… Попытались нащупать! Девушка похолодела: подменили обычной помадой. Но когда и как? Сумочку из рук она не выпускала, рядом никто не проходил. И вообще, от проверки до появления директора прошли считанные минуты!
    Долго переживать не получилось, группа уже шла дальше. Никаких указателей на полу или стенах не было, прозрачные коридоры казались абсолютно одинаковыми. Не общался директор и с теми сотрудниками корпорации, которые попадались навстречу, спешили куда-то по делам. Директор вёл гостей неторопливым, ровным, уверенным шагом, ни разу не сбившись с пути… И ни разу не вмешался, когда то один из журналистов, то другой на ходу пытался задать кому-то из сотрудников вопрос, зачастую с двойным дном...  Алеся находилась рядом и гадала, почему хозяин каждый раз только еле заметно улыбается краешком губ.
    Минут через пятнадцать-двадцать они прошли этаж насквозь и оказались перед высокой глухой стальной дверью. Экскурсовод достал из кармана архаичный ключ. Алеся могла поклясться, что железяка была от чисто механического замка, без встроенного иммобилайзера и прочих систем проверки подлинности. Вставил в замочную скважину, повернул. Дверь открылась, директор вошёл и опять позвал:
    – Ну что же вы, пойдёмте.
    За дверью оказалась огромная оранжерея. Или, скорее, кусок ботанического сада. Точно не скажешь, какого размера: изнутри стёкла зеркалили, и о габаритах помещения оставалось лишь гадать. Оранжерею на две части рассекала ровная аллея из деревьев разных пород, ни одного повтора. По сторонам от аллеи аккуратные участки, каждый огорожен и на каждом посеяна своя растительность. Трава, цветы – от васильков и ромашек до какой-то тропической экзотики. На несколько минут Алеся вместе с остальными утонула в душном буйстве ароматов: приторных, чуть гнилостных, а может, медовых. Потом голова слегка прояснилась, и закрались нехорошие подозрения. Ладно, миллиардеры могут себе позволить всё что угодно. Даже личный ботанический сад на рабочем месте. Или это такая рекреационная зона для сотрудников? Но не будут на одной грядке расти сибирский кедр и банановая пальма. Даже если внизу скрыта хитрая система гидропоники и у каждого дерева своя кадка с землёй, деревьям нужны разные температура и влажность.
    – Позволите потрогать? – осторожно поинтересовалась девушка.
    – Конечно, – разрешил директор. – И ещё, обязательно попробуйте банан.
    – Право, не стоит.
    – Попробуйте, попробуйте. И вообще, всех приглашаю. Рвите листья, пробуйте фрукты.
    Алеся с подозрением взглянула на так и искрящегося радушием директора, но разрешением воспользовалась. Шагнула через невысокий заборчик, подошла к кедру. Провела ладонью по коре – тёплая, шершавая. Растёрла в руках несколько иголок – самые настоящие. А ведь было подозрение, что это искусственная кибернетическая имитация, и именно её собиралась продемонстрировать «ИД». Не зря на ближайшей иве вместо серёжек росли бананы. Алеся сорвала один, очистила, надкусила. Фрукт тоже был настоящим… Если не обращать внимания, что к нормальному банановому вкусу отчётливо примешивались нотки клубники. Но если растения настоящие, пусть и генно-модифицированные конструкты, то зачем оранжерея расположена в закрытой части здания и зачем их привели сюда?
    Директор терпеливо ждал, пока все натрогаются и попробуют, затем пригласил идти дальше. Аллея упиралась в знакомую стальную дверь, и открывал её тот же ключ. Директор опять первым шагнул в проём, девушка решила не отставать и поспешила следом. Переступила через порог… И замерла, так что шедший следом уткнулся в её спину и сердито подтолкнул вперёд.
    Впрочем, точно так же пришлось подталкивать и этого «недовольного», и следующего. За дверью не было ни очередной лаборатории,  ни офисного здания вообще. Только усыпанная цветами равнина до горизонта. Алеся резко обернулась – двери, откуда все пришли, уже не существовало. Простиралась лишь всё та же равнина, и в паре километров виднелись стены самого настоящего древнерусского города. Именно таким в развлекательных фильмах и анимации изображали Киев времён Ярослава Мудрого или Владимира Мономаха.
    – Не может быть… – не выдержал кто-то из журналистов.
    Остальные молча закивали: даже если забыть, что вокруг должны быть заснеженные небоскрёбы Новой Москвы, они никуда не спускались и сейчас должны находиться на высоте второго этажа. Но равнина – вот она, прямо перед глазами и под ногами. Ровная, как стол, и твёрдая.
    – Ну почему же… – весело ответил директор.
    И тут словно из ниоткуда – никаких укрытий в степи не было – на гостей с завыванием и улюлюканьем ринулась конная лава. Десятки, сотни одетых в халаты всадников, мчащихся на невысоких и крепких степных лошадях.  Щетинясь жалами копий, играя бликами оружия, тёмная масса двинулась на людей. Тысячи копыт топтали траву.
    – Хар! Хар!
    Закрывая солнце, в небо поднялась туча стрел. Недолёт – в десятке метров от ног Алеси взметнулась к небу поросль из дерева, железа и перьев.
    – Хар! Хар! – ринулась новая смертоносная лавина.
    Кто-то журналистов вскрикнул, иные непроизвольно присели, стараясь руками, аппаратурой или телами коллег прикрыться от стрел. Алеся осталась стоять молча, равнодушно,  неподвижно, хотя и ей было страшно. Но директор же застыл рядом и весело усмехался. Алеся осталась стоять и даже не зажмурилась, когда волна всадников налетела, промчалась, огибая журналистов – в нос ударили вонь лошадиного пота, ароматы немытых тел, железа и крови.
    Директор крепко пожал Алесе руку:
    – Позвольте вам подарить необычный комплимент: вы настоящий мужчина. Нервы у вас, по крайней мере, железные.
    Затем громогласно обратился к остальным:
    – Невозможно?! В виртуальной реальности возможно всё!
    Алеся, пользуясь тем, что и директор её выделил перед коллегами, да и прочие журналисты не до конца ещё пришли в себя, попыталась и дальше удержать инициативу. Директору она поверила сразу: иначе не объяснишь, как её камера превратилась в обычную помаду.
    – Обозреватель еженедельника «Евро-Азия» Алеся Ракита. Позволите вопрос? Я допускаю, что вам удалось усовершенствовать интерфейс. Не только видимость, звук и тактильные ощущения…
    – И какие, – самодовольно добавил представитель «ИД», – впервые стопроцентная имитация.
    – Да-да, даже вкус. Я это допускаю. Но ведь мы не надевали интерфейсов и не подключались к вашим компьютерам. Простите за недоверие, незаметно надеть на нас довольно тяжёлый шлем и заставить поверить, что его нет – не получится.
    – Да и задействовать в имитации разом столько сотрудников… – один из журналистов  попробовал вклиниться в разговор и потеснить слишком уж наглую девчонку.
    – Вы совершенно правы, – рассмеялся директор. – И в тоже время не правы. Да, надеть на вас шлемы – невозможно. Как и отвлечь от работы разом десятки и сотни сотрудников. Но мы и не делали. Здесь кроме нас с вами вообще нет людей. Новая разработка в области имитации искусственного интеллекта… Плюс кое что ещё. Пойдёмте, я вам всё продемонстрирую.
    Тут же из раскрытой ладони директора посыпалась искрящаяся пыль, которой он начертил контур двери. Все прошли через неё и оказались в центральном холле. Там сновали люди, басовито гудел щёткой-пылесосом уборщик. Но стоило попробовать кого-нибудь коснуться, рука проходила через фигуру словно сквозь воздух.
    – Нас здесь нет, – пояснил представитель «ИД». – То есть нет в реальном мире. Картинка в режиме реального времени снимается видеокамерами, а потом её для нас формирует компьютер. Мы же...
    Журналисты второй раз за день перешагнули через порог служебного входа, оказались в том же коридоре… Послышались удивлённые возгласы. По всему помещению сидели, лежали и спали, прислонившись к стене, они сами! Пол теперь светился матовым зелёным светом, в воздухе колебался густой туман. Директор с гордостью пояснил:
    – Вот он, бесконтактный нейроинтерфейс нового поколения. Когда вы вошли сюда, вас просканировали, потом система запустилась. Всё происходит настолько мгновенно, что сознание даже не успевает заметить момент перехода.
    – Но это же требует чудовищных вычислительных мощностей? – Алеся опять задала вопрос первой, воспользовавшись тем, что стоит к директору ближе всех.
    Разъярённые взгляды коллег – «совсем выскочка обнаглела» – девушка проигнорировала.
    – Совершенно верно. На сегодняшнюю симуляцию задействованы не только мощности нашего офиса, но и остальных партнёров, Blizzard и Nintendo.
    Журналисты на пару секунд застыли, переваривая информацию. Одно то, что в едином проекте объединились три главных конкурента – уже сенсация. Директор дал время переварить новость, потом щёлкнул пальцами – и все мгновенно оказались на степной равнине. На глазах у гостей беззвучно шёл штурм города, степняки лезли на стены, откуда их сталкивали витязи в блестящих остроконечных шлемах.
    – Сегодня мы объявляем о создании на паритетных началах компании, которая займётся разработкой ролевой игры нового поколения! С первых, сначала локальных, а потом и сетевых игр мы несколько десятилетий шли именно к ней! Проект «Витязь-онлайн» станет первым настоящим миром, созданным в цифре, но неотличимым от материального. Основан он будет  на славянских, европейских и скандинавских легендах. Впервые человек сравняется с Богом, станет настоящим Творцом! Специально для этого наш холдинг уже купил самый современный суперкомпьютер, расположенный в Цюрихе.
    Директор тут же начал читать речь о наступившей новой эре компьютерных сетевых технологий, которые изменят мир к лучшему. Со всех сторон посыпались уточняющие вопросы, экскурсия, наконец, превратилась в пресс-конференцию. Алеся участвовала, задавала вопросы и запоминала ответы машинально. Её мучило совсем другое. Она не спорила, что с появлением «Витязя» земной шар изменится. Вот только в какую сторону?.. Алеся твёрдо себе пообещала: она обязательно достанет один из первых аккаунтов новой игры… И непроизвольно облизнула губы, уже представляя новое журналистское расследование и десятки статей. Если не земной шар, то её жизнь «Витязь-онлайн» перевернёт точно.