Сон медленно ускользал из сознания. Дима лежал с закрытыми глазами и думал, что это ночное видение он точно запомнит. Такое мрачное, отчётливое, волнующее. Прошло около пяти минут, как сознание выкинуло воспоминание о сне за ненадобностью, взамен подбросив мысли о предстоящем рабочем дне. Благо пятница и впереди ждало два выходных.

Работа шла полным ходом, когда на телефоне высветилось смс от мамы: "Мы решили продать дом в деревне. На выходных поедем забирать всё нужное. Перезвони, как сможешь".

Дима решил не дожидаться вечера и сразу же набрал номер.

– Мам, вот к чему такая срочность? Опять решили во что-то вляпаться?

– Помнишь тётю Марину? – раздался радостный голос мамы в ответ. – У неё подруга – риелтор. А дача у Марины – в Решёткино, помнишь? – никудышная совсем, да и от города далеко. Так её подруга быстро со всем разобралась, покупателей нашла чуть ли не на следующий день! Мы с папой посовещались и решили, что дом нужно продавать, пока возможность есть. Подруга Маринина через пару месяцев переезжает, а у нас в деревне…

"Всё уже решено, – понял Дима, – меня просто поставили в известность".

После разговора стало немного грустно. В доме бабушки с дедушкой он провёл немало счастливых детских лет, и вот теперь родители словно хотят продать кусок воспоминаний. Но интересы с возрастом поменялись, многое осталось в прошлом. Лет до десяти Дима точно к старикам ездил, потом, правда, всё реже появлялся в деревне. Конечно, дома ведь хороший телевизор, родители подарили приставку, кому после такого нужны деревенские просторы? Вроде бы, так всё и было, хотя парень прекрасно помнил, что в деревне обзавёлся хорошими друзьями. Но так запросто променял их на электронные забавы.

На следующее утро после пары часов езды по разбитой в хлам дороге Дима вместе с родителями стоял напротив деревенского домика и улыбался. Кряжистый дуб слева от забора не утратил былого могущества и по-прежнему казался воистину огромным. Справа тропинка убегала в кусты, за которыми росли длинные берёзы, а уже за ними находилось небольшое озеро. Краска на деревянных стенах облупилась, стоки забились охапками жухлых листьев, калитка накренилась и грозилась развалиться в любую минуту. Но в целом дом снаружи выглядел добротно. После смерти стариков сюда стали ездить очень редко, а сам Дима не бывал тут уже лет пять.

– Работы полно, – констатировал отец и похлопал сына по спине. – Давай переодевайся и приберёмся немного. Хоть вид товарный придадим.

Мама занялась уборкой внутри дома, а Дима с отцом все силы бросили на внешнее преображение участка. Благо погода позволяла работать на улице, неделю назад бушевал настоящий ураган и то и дело хлестал дождь.

После многочасовой работы руки-ноги буквально отваливались. Сил только и хватило доползти до старенького дивана. Всё-то родителям нужно сделать срочно. И куда они так торопились с продажей? Деревня от города не так уж и далеко, вполне можно обустроить дом как следует. Приезжать отдохнуть душой, поесть шашлычков, выпить вина… С другой стороны, домом всегда пришлось бы заниматься, а взваливать на себя эту заботу никому не хотелось. Родителям не нужен бы ни огород, ни вложение денег на то, чтобы облагородить бывшее стариковское жилище, а культурно отдыхать они привыкли совсем по-другому, без шашлыков и вина.

Дима уже начал засыпать, убаюканный усталостью, как его окликнула мама:

– Только посмотри, что я нашла! В шкафу на самом низу лежала.

Желание поспать брало верх над любопытством, но игнорировать маму не хотелось. Обидится ещё с её-то характером.

На табуретке Дима увидел потрёпанную временем картонную коробку, скорее всего, из-под обуви. Надписи стёрлись, на сгибах виднелись лохматые края, а крышку кто-то давным-давно погнул в нескольких местах. Поначалу находка не показалась интересной, но мама с нетерпением приоткрыла коробку, и изнутри почти ощутимо повеяло воспоминаниями. Парень убрал крышку и немного помедлил, прежде чем взять что-то в руки. Внутри оказались его детские сокровища: необычные болтики, пластмассовые солдатики, сухая пчела в спичечном коробке. Самым ценным было несколько старых снимков маленького Димы с деревенскими друзьями. Ребят на фотографиях находилось много, и некоторые лица и имена парень вспомнить не мог, но лучшие приятели на глаза попадались сразу же. Серёга, Мишка, Боря по прозвищу Тушкан. Парень улыбнулся и бережно вытащил из коробки драгоценные куски детских воспоминаний. Внутри оказались также переливающиеся разноцветные камни, вкладыши от жвачки, маленький резиновый мячик. Под фотографиями на пожелтевшей бумаге красовались мальчишеские каракули с какими-то планами то ли побега, то ли военных действий. Среди всего этого добра Дима обнаружил тканевый свёрток, в котором покоилась небольшая коробочка. Внутри лежала пуговица и листочек с аккуратно написанным печатными буквами именем "Виталик". Кто это? Деревенский друг? Вымышленный кто-то? Пуговица вполне настоящая, но почему он положил её в коробочку вместе с написанным на листке именем, Дима совершенно не помнил.

"Да какая разница, – мысленно махнул рукой парень. – Мелким я много всякой ерунды выдумывал".

– Помню, Боря всё время таскал с собой меховой брелок, – улыбнулась мама, разглядывая одну из фотографий. – Это ведь он тут?

Дима кивнул.

– Ага. Говорил, что брелок ему папа из-за границы привёз и уверял всех, что это часть тушканчика. Но, вроде бы, это был заячий хвост или что-то вроде того. Жаль, что Борька от нас отвернулся. Мам, а ты Виталика помнишь? Есть он на этих фото?

– В нашей деревне среди ребят так никого не звали.

– Точно?

Мама ненадолго задумалась, а затем начала поимённо перечислять всех жителей деревни той поры. Виталика среди них не оказалось. Конечно, имя могло означать что угодно, и само по себе оно так не зацепило бы внимание, если бы не пуговица. И то и другое находилось в одной коробочке, бережно обёрнутой тканью. Зачем маленькому мальчику пришлось всё это делать? Взрослый Дима ответа не зал, хотя усердно ломал голову, примеряя различные догадки. В итоге он свалил обратно фотографии, камешки и прочую мелочь обратно в коробку из-под обуви и поплёлся на кухню. Многолетний таинственный свёрток терял свою важность перед пустым желудком.

– Так, завтра с утра уберём оставшийся мусор и вывезем вещи. Водитель подъедет после обеда. – Отец взглянул на часы, – нас Береговы в гости завтра звали. Дим, помнишь их?

– Это те, у которых неумолкающая собака во дворе жила?

– Точно. Пойдёшь с нами?

– Нет, я лучше на рыбалку завтра, у деда в сарае как раз удочка лежит, а сегодня прогуляюсь. Давно тут не был.

До сумерек оставалось часа два, поэтому парень решил пройтись к лесу. Из деревни вела разъезженная дорога через небольшое поле, в конце которого резко уходила влево, надвое делила поляну, а затем терялась в лесу. Длинная трава, что росла на обочинах, щекотала руку неторопливо шагающего Димы. Недавний дождь оставил после себя лужи в более глубоких ямах на дороге, но в целом прогулке больше ничего не мешало. Кузнечики изо всех сил стрекотали, однако всё равно ощущалась общая тишина. Та самая, природная, в которую не вмешивается шум машин и человеческие голоса. Только изредка ветер шумел в траве, и насекомые пели свои привычные песни. Зелень на поляне казалась такой заманчивой, что Дима не выдержал и свернул с дороги. Потрогал рукой землю – сухая, затем снял ветровку, свернул её и бросил в качестве подушки, затем и сам растянулся на траве. Солнце только собиралось садиться, напоследок выкрашивая кончики растений огненными оттенками. Парень прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

Из лёгкого забвения Диму вывел глухой стук. Тихий и методичный, словно кто-то вдалеке стучал по дереву толстой палкой. Солнце уже село, напоминание о нём догорало тусклым красно-оранжевым цветом на линии горизонта. Парень встал с земли, оттряхнул ветровку и огляделся. На секунду показалось, что стук ещё продолжался, но стоило вслушаться, как на фоне кроме кузнечиков больше ничего не шумело. Дорога, уходящая в лес, казалась менее пригодной для ходьбы: грязь из-за тени деревьев толком не высохла, лужи расползлись чуть ли не на всю ширину до обочин. Из-за сумерек высокие деревья казались мрачными, недружелюбными. Дима решил поторопиться домой. Не столько из-за страшного леса, сколько из-за возможного беспокойства родителей. На сотовом ни одного пропущенного звонка, только смс от провайдера.

Дорога назад показалась долгой, хотя парень старался идти как можно быстрее. Родители оставили записку о том, что поехали в магазин прикупить продуктов на завтра. Дима откинулся в кресле и подумал, что неплохо бы выпить пива и лечь спать. На глаза попалась старая коробка из-под обуви, и в памяти вновь всплыло имя некого Виталика. И пуговица.

– Почему я не могу вспомнить? Мишка, Серёга, Тушкан… – снова стал перечислять парень. Вспомнил ещё младшую сестру Тушкана Светку, пару ребятишек, которых видел всего пару раз каким-то летом. Их звали Коля и Толя, вроде бы, но Виталика среди них точно не было. – Надо позвонить Мишке, может, он что скажет.

Мишка единственный, с кем Дима продолжал общаться на протяжении многих лет с самого детства. Хотя они уже года три не созванивались, но контакты друга из телефона парень не удалял. Иногда возникает отстранённость у некогда близких людей, в этом нет ничего странного. Другие интересы, знакомства, семейные и жизненные трудности – всё это может отдалить. Дима нажал на кнопку вызова, но аппарат друга оказался недоступен, благо, городской номер Мишки тоже был в списке. На этот раз звонок получился удачным.

– Алло? – послышался женский голос.

– Э-э, тётя Марина? Это Дима. Мишка у вас?

На том конце провода молчали.

– Алло? Тётя Марина, Вы меня не узнали? Это Дима…

В ответ раздались непонятные шуршащие звуки, затем резкий удар и короткие гудки.

– И что это значит?

Дима хотел набрать номер ещё раз, но передумал.

– Позвонить что ли Серёге? Только его искать придётся через Тушкана, не очень бы хотелось… Он, как немного повзрослел, стал той ещё сволочью.

Дима вздрогнул от неожиданно зазвонившего сотового в руках. Номер высветился незнакомый.

– Да?

– Дима, ты?

– Мишка? Как раз тебе звонил. А ты?..

– Чего хотел-то?

"Сразу к делу? – усмехнулся Дима. – Он в своём репертуаре".

– Объяснять долго, но случайно не помнишь Виталика, с которым общались в детстве, когда я в деревню приезжал? Может, и не было такого пацана, конечно…

На том конце затянулась тишина. Дима подумал, что снова раздадутся неясные звуки и короткие гудки.

– Правда его не помнишь?

– Так Виталик действительно был?! Кто он? Совершенно про этого пацана забыл.

– Давай завтра в половине девятого вечера встретимся на поляне у леса.

Воспоминания о мрачных деревьях в сумерках невольно заставили вздрогнуть.

– Пораньше никак нельзя? И почему именно там?

– Буду ждать, – раздалось в ответ, а затем короткие гудки. Дима с недоумением посмотрел на сотовый.

Родители вернулись довольно поздно с огромными сумками, наполненными едой. Часть для себя, часть для завтрашней встречи с Береговыми.

– Не с пустыми же руками идти, – пожала плечами мама на вопросительный Димин взгляд.

Непонятное поведение друга не выходило у парня из головы. Да и тётя Марина повела себя странно, неужели и правда его не узнала? Три года, конечно, не звонил, не заходил, но всё же. Зато завтра Дима, наконец, узнает, что за Виталька такой. Значит, паренёк настоящий, вот только память упорно не хотела ничего о нём подсказывать.

Ночью Диме приснился сон, где он шёл по бесцветной местности с высокой травой. Под ногами хлюпала мокрая грязь, попадались широкие лужи, через которые приходилось перепрыгивать. На пути вырос лес. Очень не хотелось туда идти, всё тело противилось, но ноги упорно шагали всё дальше и дальше. Закрыть бы глаза, не видеть страшных мрачных деревьев с тёмно-серыми стволами и листьями, но веки не слушались. Вдруг раздался далёкий глухой звук ударов. Словно кто-то, выдерживая длинную паузу, колотил чем-то о древесный ствол. Дима вспомнил, что уже слышал похожий звук. Грязная дорога уводила всё глубже, а сердце сжималось, наполненное страхом до самых краёв. Парень понимал, что вот-вот наткнётся на что-то ужасающее, но тут сон прервался.

Бледные солнечные лучи пытались протиснуться в щели между облаками. Чувствовался остаток страха, холодный пот и облегчение от окончания кошмара. Видимо, сумеречный лес произвёл на Диму гораздо более сильное впечатление, чем тот предполагал.

В последний день перед отъездом в город работалось тяжело. Всё валилось из рук, сосредоточиться не получалось. Мысли крутились вокруг звонка Мишки, Виталика и пуговицы. Столько вопросов и столько непонятного. Водитель, который обещал забрать днём вещи, сказал, что машина сломалась. Клялся, что приедет на следующее утро и сделает всё в лучшем виде.

Ближе к вечеру родители ушли в гости к Береговым, и Дима остался один со своими мыслями. В деревне без компьютера и хотя бы телевизора развлечений особо не было, а книги давно уже упаковали в коробки. От нечего делать парень снова порылся в содержимом старой обувной коробки. Ничего удивительного, что он забыл мальчишку по имени Виталик, потому что абсолютно не помнил, зачем хранил камни и два больших ржавых болта, а ведь когда-то это добро наверно казалось ему бесценным. Наконец часы показали без десяти восемь вечера.

"Пора".

На поляне у самого леса уже стоял Мишка. Дима помахал другу рукой и тот сделал ответный жест. Дорога под ногами из-за тени по-прежнему оставалась грязной, хотя лужи немного высохли. Стоило парню приблизиться, как Мишка без лишних слов повернулся и пошёл по дороге прямо в лес.

– Эй, ты куда?

– Иди за мной, тут недалеко. Да ты и сам вспомнишь.

"Даже руки не пожали, – с лёгкой обидой подумал Дима. – Три года всё-таки не виделись".

Несколько минут шли молча. Друг шагал быстро, так что Дима с трудом за ним поспевал.

– Расскажи, что за Виталик такой? Правда его не помню…

– Мне тогда было лет семь, а тебе и пяти не исполнилось, – ответил Мишка. – Компания у нас сформировалась небольшая, но дружная: я, ты…

– Серёга и Тушкан.

– Ага. Потом появился Виталик – мальчик из соседней деревни, тебе ровесник. Он рассказывал, что мама почти всегда пьяная после того, как папа ушёл. А свалил его родитель к какой-то тётке из нашей деревни, отчего для Виталика эта территория и все, кто на ней жил, стала под запретом. Поэтому наша дружба оставалась в тайне. Мальчишка был забавный, вписался в нашу компанию быстро… Пришли, – вдруг сказал Мишка.

– И что тут? – не понял Дима.

Чуть поодаль от пришедших находилась низина, поросшая кустарником. Когда-то там, видимо, было большое болото, но со временем оно почти высохло. На берегу находился одинокий трухлявый пень. Дима прошёлся немного, огляделся, но ничего примечательного не заметил.

Мишка прислонился к раскидистому дубу и внимательно разглядывал друга.

– Много лет назад все мы пришли сюда. Играли в искателей сокровищ, кажется. По нашей легенде на дне болота кто-то спрятал огромный бриллиант. Серёга нашёл длинную палку и пытался достать ей до самого дна. Всех охватил азарт, никто не присматривал друг за другом. Виталик как-то умудрился запрыгнуть на пенёк, находившийся в болоте, довольно далеко от берега. Поскользнулся и упал в воду.

Воспоминания обрушились на Диму с такой силой, что парень пошатнулся, едва не упал. Голова закружилась, а перед глазами ясно встала та самая сцена, о которой рассказывал Мишка. Виталик на корточках сидел на пеньке и со всей серьёзностью всматривался в мутную зелёную воду. Где-то там, в глубине, покоилось великое сокровище древних пиратов. Маленький Серёга вместе с Димой по очереди тыкали палкой в воду, а Тушкан бегал от них к Мишке и рассказывал что-то про плот. Вдруг раздался всплеск и слабые крики Виталика. Мальчишки вначале оцепенели, а затем стали пытаться помочь другу, но паника и страх мешали мыслить.

– Все как-то замешкались, не успели вовремя среагировать… – сквозь ожившее видение продолжал рассказывать Мишка. – Я тогда прыгнул на тот пенёк, схватился за Виталькин рукав, но он выскользнул из мокрых рук, и мальчик буквально камнем пошёл ко дну. Болото оказалось очень глубоким. Мы кружили по берегу, кричали, но боялись нырнуть следом. Вы, малышня, совсем расклеились, у Тушкана, кажется, даже припадок какой-то начался. Перепугались тогда все до смерти, боялись, что родители головы оторвут. Глупые были. Взрослым так ничего не рассказали, и взяли друг с друга слово, что унесём эту тайну в могилу. – Мишка немного помолчал и добавил, – у меня тогда в руках пуговица от Виталькинова рукава осталась. Кажется, ты с собой её утащил.

Воспоминания рассеялись, и Дима увидел перед собой мрачный лес с темнотой, теряющейся между деревьев. Со стороны Мишки доносился уже знакомый методичный стук, но на этот раз достаточно отчётливый. Парень обернулся и вскрикнул от ужаса: на толстой дубовой ветке шатался повешенный Мишка. Тело тяжело раскачивалось от внезапно подувшего сильного ветра, и ботинки методично стучали о ствол гиганта. Тук…тук…тук… Дима попятился от кошмарного зрелища и сломя голову помчался домой. Лес давил на уши тишиной, под ногами шуршала трава и, казалось, словно следом кто-то бежит.

Виталик, пуговица, болото, длинная палка, Мишка, ветер, высокий дуб, висельник – всё это гналось вслед за Димой, терзало, мучило, сводило с ума.

Дома встретили встревоженные родители. Попытались выспросить, отчего на сыне лица нет, словно за ним неслась добрая сотня призраков.

– Мишка… он…

– А, узнал, значит, – отец похлопал Диму по плечу. – Ты крепись давай, для нас это тоже стало неожиданностью.

– Как Береговы рассказали, что Миша неделю назад повесился, я сначала не поняла. Надо же, всего на пару лет ведь тебя старше… – сказала мама и прикрыла рот рукой, потом продолжила хриплым голосом, – вроде висел у него на душе какой-то груз. В последние дни сам не свой был, всё бормотал про какое-то болото, о том, что надо что-то рассказать. Так, видать, и не вышло ничего. А, может, с головой до этого что случилось, кто знает.

… и взяли друг с друга слово, что унесём эту тайну в могилу…

"Наверно, я просто забыл обо всём, – думал Дима. – Мелкий совсем был, да ещё из-за страха закопал все воспоминания о Виталике у себя в голове, оставил только имя на бумажке и пуговицу… И поэтому, наверно, Тушкан так по-свински стал с нами обращаться через несколько лет. Просто боялся. А с Серёгой-то что? Нет, я не стану хранить в себе эту историю. Как приедем, сразу пойду в полицию".

Где-то в лесу, погребённое под слоем грязной воды и тины, лежало то, что осталось от маленького Виталика. Ошибку, которую совершили дети, Дима исправит, пусть даже придётся ответить за это сполна.