Парализатор работает бесшумно, но производит сильную вибрацию. В инструктаже рекомендуется учитывать это при закладке ловушки, но на деле это еще никому не было нужно. Наоборот – выбирая максимально виброустойчивый участок, охотники частенько пропускали сигнал тахосканера и становились добычей луперов. Так что не всегда стоит следовать подобным советам.

После срабатывания закладки все вокруг вибрирует. На деле, конечно, все остается на местах, это вестибулярный аппарат сходит с ума от излучения. Оно хоть и слабеет от расстояния в квадрате, но мозжечок тряхнуть еще способно. А каково там внизу первому номеру лучше даже не думать. Оказаться парализованным в шаге от лупера, которого заманивал на закладку – то еще удовольствие. Избежать этого невозможно, как и эффекта вибрации.

Но это даже хорошо. Во-первых, вибрация означает, что парализатор сработал, а во-вторых, длится она как раз десять секунд.

Десять секунд это уйма времени. Можно аккуратно вложиться в приклад, приникнуть к оптике, и, нагнав в кровь кислорода, затаить дыхание. И, когда вибрация в пальцах успокаивается – аккуратно и плавно потянуть спусковой крючок.

В винтовках используются очень тяжелые пули - такие, чтобы голова упыря просто перестала существовать, за малым не на атомы распыленная. Чтобы уж точно не осталось шансов на выживание. Потому что если останутся, потому что если не убьешь с первого раза, промахнешься или даже просто – выстрелишь секундой позже – и лупер выживет. И воспользуется этим на полную.

Но выстрел это еще не конец. Необходимо сделать еще несколько вещей, например, очистить площадку от тела. Все это входит в обязанности первого номера. Второй в это время не отлипает от тахосканера, контролируя местность. Пропустишь сигнал, не подашь знак первому – и вот уже на двух луперов больше.

- Макс, очистка закончена. – раздалось в гарнитуре. – Приступаю к зарядке.

- Понял, добро.

Нельзя оставлять площадку разряженной, это не принято. Нет большей подлости, чем подставить другую пару охотников нерабочим парализатором. Есть только одно исключение из этого правила, и это…

- Сигнал! Тридцать метров, валим!

Винтовку нужно оставить - без парализатора она против лупера бесполезна, он легко увернется от пули с любого расстояния, если не будет десятисекундного окна, в котором он не в состоянии пошевелиться. Так что карабин в кольцо и вниз, где уже ждет первый с тросом в руках.

- Лови!

Смена карабинов, другой конец – на поясе у первого.

- Валим! Почувствуешь натяжение – двигай туда!

Первый кивает и закрывает глаза.

Нельзя бегать зажмурившись. Даже пробовать не стоит, не надо. Это страшно, неудобно и опасно. Но когда на хвосте плотно сидит тварь, наперед знающая все, что должно произойти, другого выхода нет.

И как назло в совершенно пустом городе ниоткуда появляются и начинают лезть под ноги камни, бутылки и прочий мусор, о который так легко споткнуться. И самое плохое – падать нельзя. Иначе первый упадет тоже. И будет у лупера двойная радость.

Приходится нестись вслепую, вытянув руки и ежесекундно натыкаясь на все подряд, хорошо если наполовину понимая где находишься и что ждет впереди.

И только вторично запищавший тахосканер дает понять, что безумная гонка окончена.

- Проклятье… Ненавижу!

Наконец можно отдышаться и вдоволь выругаться. Сползти по стене и достать из рюкзака тюбик энергогеля.

- Так я и потерял предыдущего первого! Он на полном ходу налетел шеей на торчащую арматурину!

- Честно говоря, если бы не инструктаж и не вбитое в мозг правило исполнять все приказы, я бы…

- Ты был бы уже мертв, стажер! Лупер видит все на десять секунд вперед и если он видит, что он через десять секунд тебя жрет, то он уже знает где именно он тебя жрет! А вот если ты сам не знаешь, где находишься и куда бежишь, тут уже их способности дают сбой! Так что свалить от лупера возможно, но для этого нужно вслепую бежать, пока не выйдешь из десятисекундной зоны.

- Ага. – задумчиво кивнул первый.- Тогда у нас проблемы. Я по пути споткнулся и рефлекторно открыл глаза.

Тахосканер радостно заверещало, подтверждая его слова.

- Да чтоб тебя… Ну тогда побежали! И больше не подглядывай!

Чертов стажер! Одна крошечная ошибка – и такая стабильная промежуточная точка теперь засвечена! И если до этого можно было бежать хотя бы наполовину по памяти, теперь придется полностью вслепую.

Рискуя, например, напороться шеей на арматурину…

Или…

Звон, грохот, стук!..

Боль, хруст, стон…

И писк тахосканера.

Ноет грудь, плохо сгибается нога, и, кажется, сломан палец. Мелочи.

- Первый, ты как?

- И лучше бывало. – прокряхтел стажер. – Что это было? Почему темно?

- Не знаю, сейчас глянем.

Хруст ХИСа, нервный желтый свет, кусками выхватывающий влажные бетонные стены узкого коридора. Пятно яркого света тремя метрами выше головы.

- Закладняк, думаю. Либо до-икарный, либо прямо после вспышки сделанный. Бункер или холодильник.

- Можно поподробнее? - первый пристально смотрел на световое пятно над головой.

- Бункер это убежище на одного или нескольких человек, чаще всего наспех сделанное из худо-бедно подходящего помещения. Холодильник – склад. Оружия, припасов, еды, чего угодно.

- И как конкретно мы можем это использовать?

- Если знаешь закладняк, можно его использовать как ловушку или как убежище. Но мне этот незнаком, надо изучить. Наверх все равно ходу нет, лупер все еще там, зуб даю. Так что идем. Если повезет, вылезем в другой части города.

- Не сказал бы. Что мне нравится эта идея. Но идем, раз выбора нет.

Коридор закончился метров через семьсот. Все это время он шел слегка под уклон и, в конце концов, достиг, судя по ощущениям, семиметровой глубины.

Ветхая деревянная дверь вылетела со второго удара. Свет ХИСа забился среди стопок книг, старых компьютеров, подшивок журналов и прочего пыльного хлама.

- Гляди, тут огонек. – раздалось из другого конца помещения.

- Погоди, ничего не трогай, я иду.

Моргал диод на лицевой панели старого пыльного плеера. К стоящему рядом монитору тянулся кабель.

- Это старый плеер. Не представляю, от какого источника, но он до сих пор работает. Видимо, его даже "Икар" не повредил.

- И что, мы можем посмотреть что на нем записано? – уровень недоверия в голосе первого превышал все допустимые нормы.

- Давай проверим. Торопиться нам некуда.

Экран мягко засветился изнутри, из динамиков полился мелодичный женский голос.

- И сегодня у нас в гостях Арнольд Дарк! Инноватор, изобретатель, и в будущем, несомненно – миллиардер! Профессор, расскажите о своем изобретении!

- О, с ним все просто. Оно спасает жизни. Как вы знаете, четыре года назад было официально доказано существование тахионов как частиц, имеющих прямое отношение ко времени и его течению. Этот прорыв в науке повлек за собой множество новых открытий и мой чип – из их числа. По большому счету он представляет собой микроскопический генератор тахионов. Он устанавливается прямо в мозг и способен питаться энергией нервных синапсов. Чип непрерывно считывает показатели состояния организма и, в случае прекращения жизнедеятельности, сиречь, смерти, отправляет пучок тахионов, своеобразный сигнал в прошлое своего носителя. Таким образом, носитель узнает, что через несколько секунд умрет и получает возможность отреагировать, минуя смерть.

- Какие чудесные новости! Ведь отныне можно будет избегать смертей, связанных с авариями и прочими несчастными случаями!

- Верно, Мелинда, но следует понимать, что стопроцентной статистической выборки добиться невозможно – смерть не всегда наступает мгновенно. Путем долгого анализа различных ситуаций мы пришли к выводу, что десятисекундная петля обеспечит оптимальную нагрузку на чип, при этом давая достаточно времени для реакции.

- Ну а если среагировать нет возможности? Например, человек умирает под завалом от жажды?

- И об этом мы подумали! Разумеется, было бы слишком жестоко заставлять человека корчиться в психологической агонии, ежемоментно переживая последние десять секунд жизни. Мы поставили предохранитель, небольшой прерыватель, который размыкает цепь чипа, когда тот отрабатывает одну и ту же петлю шесть раз. Человек, который не смог избежать смерти шесть раз подряд, не избежит ее и в седьмой и в двадцатый – так показали наши имитации. Человек умирает окончательно.

- Это не звучит как что-то воодушевляющее.

- Ничего не поделать. Иногда гуманнее поступить так, чем позволить сойти с ума в зацикленной агонии. Кроме того, представьте, как в отсутствие такого предохранителя радовались бы всякие любители острых ощущений. Испытать тысячи способов умереть, не умирая при этом! Разве не об этом они мечтали?! Новые способы смерти, не экстремальный, но уже смертельный туризм, соревнования, кто круче умрет – все это способно уничтожить нынешнее общество за несколько лет, согласитесь, это далеко не лучшая цель для такой компании как "Чиптек". Наша цель же – обезопасить тех, кому еще жить и жить.

- И как успехи?

- Просто великолепно! Первый экземпляр луп-чипа установлен и уже даже успешно протестирован!

- И где же он?

- Да прямо у меня в голове! Тест был крайне прост – меня просто подвергли смертельной опасности. Конкретнее – сбросили на меня генератор щита линейного корабля в четыре с половиной тонны весом. Разумеется же, в неожиданный для меня момент. И я это предвидел! Предвидел и потому смог избежать смерти!

- Вы серьезно?! Вы подвергли себя такой опасности?!

- На мышах и шимпанзе прототипы чипа показали себя безукоризненно, не было никаких причин считать, что это не сработает на человеке. И я, как изобретатель технологии, вызвался первым добровольцем на испытания – ведь не могу же я под видом панацеи подсунуть пустышку!

- Какая самоотверженность! Я уверена, наши зрители тоже по достоинству оценят подобный шаг!

- Не торопитесь, Мелинда, это еще не все хорошие новости! Технология чипа еще будет дополняться и дорабатываться. Наша лаборатория биоинженерии уже вовсю трудится над новыми алгоритмами наследуемых нано-роботов. Обитая в половых клетках, они будут присутствовать в каждом новом человеке с самого начала его зачатия и будут строить чип одновременно с формированием плода. Никаких операций на детях – уже к трехмесячному возрасту ребенок на слегка подкорректированной диете получает собственный луп-чип, а к трехлетнему возрасту, когда полностью формируется сознание, уже становится способен пользоваться его функциями!

Мы создали уникальный механизм, который позволит людям забыть о страхе внезапной смерти, забыть о том, что они что-то не успели или не успеют сделать!

Свобода от страха!

Свобода от войн!

Абсолютный мир!

Для всех.

Навсегда.

 

- Ты видел?! Не, не ты видел?!

- Тихо, первый…

- Хрена тихо?! Ты видел?! Этот яйцеголовый, он же о луперах говорил! Сам посуди – десять секунд, видеть смерть, все сходится!

- Погоди орать, видео еще не кончилось, вон, смотри.

Бегунок, показывающий хронометрах видео, едва перевалил за треть.

- Думаешь, дальше будет еще хуже?

- Сейчас и узнаем.

 

Монитор засветился белым, постепенно начали проявляться детали – стол, лампа на пантографе, бетонные стены…

- Да это же здесь!.. – прошептал первый и для уверенности рыскнул взглядом по сторонам. – Лупер меня дери, это снято здесь!..

- Тш-ш-ш, смотри!..

В кадре появился человек. Голова человека. Седого, с залысинами, лоб в морщинах, на носу очки. Он изменился очень сильно, но все равно в нем легко узнавался…

- Яйцеголовый!..

- Да заткнись ты!

А профессор тем временем покряхтел, поерзал и наконец решился заговорить, глядя в камеру:

- С того интервью уже десять лет прошло. Я не шучу – на поверхности сейчас ад две тысячи сто двенадцатого.

- Восемнадцать…

- Первый, я умею считать, заткнись уже!..

- Простите, я хотел сказать, май две тысячи сто двенадцатого. Хотя "ад" подходит лучше. Вы бы знали, что там творится, нда… Впрочем, лучше не знать. Я вот знаю, но с удовольствием обменял бы это знание на другое – знание, как сохранить это обращение в будущее надежнее, чем я смог придумать со своим жалким десятком тайников по всему городу. Не на то я учился, не на шпиона. Учился я, оказывается, на уничтожителя миров.

Спустя три года после интервью почти все население Земли было чиповано, причем все – естественным образом, через введение чипботов или получение их по наследству. Я так и остался единственным в мире человеком, кому чип был имплантирован хирургически. И еще была небольшая часть отщепенцев, которые по тем или иным причинам отказалась чиповаться. Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы, те, кто это смотрит, их потомки, или же они сами. Что ж, в мое время их никто не заставлял чиповаться, их не считали какой-то субкультурой, они, в свою очередь, не проявляли агрессии к чипованным. Время же просто всех рассудило – кто прав, а кто мертв. Хуже чем мертв.

Восемь месяцев назад жахнула "месть Икара". Мощнейшая солнечная вспышка, длившаяся трое суток стала причиной электромагнитного импульса, равного которому еще не регистрировалось на нашей планете. Итог, конечно, легко предсказуем. Электроника горела даже несмотря на несколько степеней защиты. За трое суток Земля лишилась практически всех своих технологий.

В том числе и моих чипов. Правда в них сгорело не все.

Лучше бы все.

Отключился предохранитель, ограничивавший прохождение петель и сгорела диагностическая схема – та, что отвечала за сбор данных о жизнедеятельности организма. Потеряв контакт с носителями, чипы отправили их в петлю. И еще раз. И еще. И еще много тысяч раз. Ведь контакта с мозгом, информации о жизнедеятельности так и не появлялось. А предохранитель – отключен.

Почти все население Земли в одночасье стало жить на десять секунд вперед. Видеть будущее, остальными органами чувств оставаясь в настоящем, жить на два времени, не зная, где какое – можете себе такое хотя бы представить?

Разумеется, люди начали сходить с ума. Некоторые – через день, кто-то – через десять минут. Были и те, кто сохранял рассудок неделями, ну или хотя бы часть его. К сожалению, вирусолог, который вынес свои пробирки "подышать свежим воздухом" был не из последних.

Вирус бешенства мутировал по воздействием радуги излучений "мести Икара" и превратился в еще более агрессивный и вирулентный агент. Это еще повезло, что прочие вирусы не выдержали излучения и благополучно сдохли, кстати, это произошло с очень многими возбудителями болезней. Но не с бешенством, нет.

Досталось и чип-ботам – их постоянная память полностью исчезла, в итоге чего они забыли, что должны строить и где должны находиться. Первую проблему машины решили просто – отсканировали чип и занесли его в свою память как эталон. Вторую проблему они не решили вовсе и просто распространились по всему организму, выйдя из своей, четко очерченной зоны обитания в виде половых клеток.

Сошедшие с ума, пораженные мутировавшим бешенством, кишащие поврежденными чип-ботами, люди уже вряд ли могли бы так называться. Они стали какими-то другими существами, состоящими из агрессии, силы и способности видеть будущее на десять секунд вперед. Твари нападали на всё и всех, включая друг друга, когда – от голода, но чаще – из агрессии. И любой укус означал, что в твою кровь уже попал и возбудитель бешенства и пригорошня-другая чип-ботов, которые просканировали твой мозг на наличие чипа, конечно же, не обнаружили его и прямо сейчас заводят свой таймер на три месяца, по истечению которых у тебя в голове он появится.

Поврежденный, конечно же.

Лечения нет. Спасения не придумано. Через две недели зараженный полностью окажется во власти вируса, через три месяца вырастет и включится чип. И еще одной тварью станет больше.

Финал, кульминация! – думаете вы. Хуже быть уже не может! – скажете вы.

Я вас расстрою – может.

Я не могу сказать, почему "месть Икара" не подействовала на мой чип – возможно, это связано с тем, что мой чип не выращен, а имплантирован на биосварку, но факт в том, что я остался человеком. Скорее всего, единственным человеком с работающим луп-чипом на планете. Способность избегать смерти дала мне возможность выживать среди тварей и изучать их, добывая всю ту информацию, что вы уже знаете. Но я выяснил и кое-что еще. Тварей можно убить, существует несколько способов.

Но этого делать нельзя.

Оказалось, что поврежденные чипы начали аккумулировать в себе обратные тахионы каждой петли, которую создают. И в момент окончательной потери чипом питания эти тахионы освобождаются, тормозя общий поток времени! Это нельзя заметить органами чувств, это не обнаружить хронометрами, это возможно определить только тонкими измерениями и инструментами вроде зависимости течения времени от гравитации, так что просто поверьте мне на слово! Убивая тварь, мы освобождаем множество обратных тахионов и тормозим общий временной поток!

Вот теперь финал и кульминация! Можете поздравить друг друга и заодно меня! Когда-то произойдет одно из двух – либо твари превратят всех в подобных себе и тогда все конфликты прекратятся, потому что друг на друга они уже не нападают…

Либо их будет убито столько, что поток времени окончательно остановится и вся жизнь во вселенной замрет…

Апплодисменты мне, друзья! Я уничтожил этот мир, но своей цели добился!

Свобода от страха!

Свобода от войн!

Абсолютный мир!

Для всех.

Навсегда.