Всё очень просто.

Если ты слышишь сигнал из пяти коротких гудков и одного длинного, у тебя есть ровно четыре секунды, чтобы аккуратно лечь на пол и умереть.

Так я и поступил. Отложил в сторону швабру и завалился на мокрый кафель. В запасе у меня оставалась секунда, которая прошла, не успел я об этом подумать.

И ничего.

Всё тот же неприятный мокрый пол. Всё та же холодная тишина бункера. Я почему-то остался жив.

Имплант в моей голове не взорвался.

Ничего хорошего это не сулило. Я вспомнил инструкции. Их меня заставили выучить перед тем, как отправить сюда. Все сто с лишним страниц. Вспомнил и грязно выругался.

На самом деле после сигнала о самоликвидации события могли развиваться по одному из двух сценариев: либо ты легко и быстро умираешь, либо… становишься "героем". Его выбирает охранная система среди трёхсот с лишним сотрудников бункера. "Герой" должен следовать инструкциям на странице три-дробь-девять, в разделе "Критические ситуации. Опасность для действительной реальности".

Моя жизнь перестала быть простой.

Я сел, прислонившись спиной к округлой стене бункера. Движения будто сказали, что я жив, и меня настигло осознание. Смерть снова прикоснулась, но не забрала. Нежно погладила по голове, хитро улыбнулась и сказала: "До встречи". Я взял швабру, чтобы унять дрожь в руках, и положил её между ног, словно копье.

Два года назад моя семья потеряла дом из-за недосмотра мелкого чиновника, запутавшегося в своих же бумажках. Два года назад никто не стал исправлять ошибки и помогать. Два года назад я не выдержал и попытался стать законом там, где его не было. Я решил взорвать городской муниципалитет.

К счастью или нет, но служба безопасности работала лучше, чем те, кого она защищала. Мне грозило пожизненное. А может, и больше. Законы в нашей стране менялись от случая к случаю.

Именно тогда пришли люди без имён и предложили работу в качестве обслуживающего персонала на секретном объекте. В обмен они обещали позаботиться о семье. Этого уже хватало, чтобы согласиться, но таинственные наниматели обещали даже свободу. Правда, с оговоркой. Если я переживу эту работу.

Я поднялся и, держа швабру перед собой, пошёл к центру. Бункер представлял собой накрытый горой колодец, глубиной в одиннадцать этажей. Во все стороны от него уходили туннели, в которых и протекала жизнь на объекте. Выход на поверхность, расположенный в трёх километрах от бункера, уже завален, если верить инструкции. Меры безопасности продумывали не дураки.

Даже если бы имелся крохотный шанс выбраться отсюда живым, я бы не стал пытаться. Многочисленные инструктажи были весьма убедительны, приводя примеры того, насколько опасны… эти существа.

Никто и ничто не покинет бункер. Я об этом позабочусь.

Ближе к "колодцу" стали попадаться трупы, из ушей которых тянулись ручейки крови. Исследователи, инженеры, охранники. Не все из них успели или попытались лечь. Каждый знал о риске. Таких, как я, с простым выбором между смертью в тюрьме и светлым будущем для родных, было немного. Остальные шли работать в бункер из-за денег и интереса. Наверно, они думали, что обойдётся. Что они – главные персонажи своих историй, и конец не будет таким бессмысленно неожиданным.

Так почему я жив? Чем я лучше?

Ответ находился где-то в инструкции. Волнения мешали вспомнить нужное место, и я просто прокручивал в голове случайные цитаты, заинтересовавшие меня в своё время.

"Будет ошибкой воспринимать этих существ в качестве людей. У них отсутствует потребность в пище и воздухе. Они не стареют и не болеют. Заинтересованы в общении, и при этом воспринимают людей не более чем как объекты интерьера, которые двигаются в угоду их истории".

Гермозатвор ответвления был открыт. Охранная система позаботилась, чтобы я мог добраться туда, куда нужно. Настороженно вслушиваясь в тишину, я вошёл в "колодец".

Внутри могли спокойно разлететься два вертолёта. Мощные лампы дневного света на потолке "колодца" были выключены. Работали только ночные фонари на каждом этаже, создавая полумрак, который раньше казался приятным. Бункер не замирал в тёмное время суток. Некоторые предпочитали работать ночью, а днём - спать. Иногда казалось, что таких большинство. Поэтому обычно там и тут в полумраке двигались люди, переходя из ответвления в ответвление, с этажа на этаж. Постоянная деятельность воодушевляла. Создавалось ощущение причастности к чему-то важному. Даже если ты просто следил за чистотой. А сейчас тени не просто выжидающе замерли. Они умерли, растеклись по полу и перемешались. Больше не поймёшь, где чья, а значит, и не вернёшь назад.

Мне нужно было спуститься на два этажа вниз, к шестому. Я пошёл к лестнице. Непривычная тишина казалась вязкой и тягучей. Однако я всё же старался двигаться бесшумно. Все сотрудники, кроме меня, были мертвы, поэтому любой шум означал бы…

Краем глаза я заметил движение. Сердце замерло на мгновение, словно его укололи иглой, а затем застучало испуганно и быстро. Я повернулся, готовясь бежать.

По центру "колодца" падали крупные хлопья снега. Так буднично и в то же время красиво. Я на мгновение даже забыл, что нахожусь глубоко под землёй. Мигнув, погасли лампе на моём этаже.

Всё очень плохо.

Наплевав на тишину, я побежал вниз по лестнице. Пара шагов, и холод заявил о себе. Начал медленно, с наслаждением опытного садиста пробираться ко мне под одежду. Я дрожал, редко дыша.

Каждая лестница соединяла только два этажа. Мне необходимо было пробежать полукруг до следующей.

Снег валил уже на этаже, прямо с потолка. Мир дальше трёх шагов для меня исчез, сгинув в белом аду. Я не заметил, когда снегопад так разошёлся, и это пугало. Стало трудно идти. Ноги проваливались по щиколотку в сугроб, и я опасался, что это только начало.

В лицо задул ветер, и я безуспешно попытался закрыться руками, от бессилия проклиная всё, что приходило в голову: внезапно нагрянувшую вьюгу, ноющую боль в ноге, невыполнимое задание и глупые прихоти принцессы.

Ветер исчез так же резко, как появился. Я опёрся на дерево, чтобы перевести дух, и посмотрел на небо. Из-за облаков неуверенно выглядывала луна, вызывая опасения полностью скрыться за ними. Стоило повернуть назад, пока ещё не поздно, и твёрдо сказать принцессе, что подснежников в это время года нет и быть не может.

Если у профессора не получилось её переубедить, что я, старый солдат, могу.

Перехватив ружье поудобней - лямка, как назло, лопнула - я пошёл дальше в лес. Снегопад наконец-то исчерпал свои ресурсы и пошёл на убыль. Идти стало легче.

Сквозь скрип снега под ногами я услышал что-то ещё и остановился прислушаться. Кто-то двигался мне навстречу.

Вскоре из-за деревьев вышла девочка в потрёпанной шубе и с пустой корзинкой в руках. Бедняжка дрожала от холода и казалась очень усталой. Заметив меня, она остановилась и пригляделась ко мне, не выказывая какого-либо страха.

- Что ты тут делаешь, красна девица?

- Мачеха отправила меня за подснежниками, - ответила она тихо. – Началась вьюга, и я заблудилась. Пожалуйста, помогите выбраться отсюда, дяденька солдат. Если ветер снова поднимется, я замёрзну. Помогите.

Тем, кто принесёт корзину подснежников, выдадут столько же золота. Глупый указ принцессы заставил алчную мачеху девочки выставить ту на ночной мороз. И ведь она такая явно не единственная. Только кому из них повезёт не потеряться или встретить кого-нибудь, вроде меня, кто поможет?

- Конечно, - сказал я. – Пошли скорее, пока снова не началось. Ветер жуткий этой…

Я осёкся на полуслове и замер, глядя на девочку с пустой корзинкой. Внезапная мысль испортила всю трагичность и доброту ситуации.

Откуда? Ну вот откуда взяться сильному ветру в лесу?

- Дяденька солдат? – спросила девочка озадаченно. – Что с вами?

- Да пошла ты, - сказал я и побежал, бросив в неё швабру.

- Ах! – услышал я за спиной. – Стойте, дяденька солдат! Почему вы убегаете?

У меня сбилось дыхание, но всё же я, как того советовали инструкции, ответил:

- Я не солдат.

Резко поднялась вьюга. Не боясь отморозить конечности, я упорно двигался вперёд и, чтобы сосредоточиться, проговаривал про себя насущные места из инструкции.

"Эти существа способны манипулировать материей в ограниченных пределах. О том, каким образом, неподготовленному человеку объяснить будет сложно. Если говорить просто, пускай и не совсем верно, то они – персонажи сказок. Реже, мифов. Попадая под влияние этих существ, вы становитесь второстепенным персонажем истории, в которой они – главные герои. Люди в таком состоянии ничего не помнят о своём прошлом и способны даже на убийство родных и близких, если по разыгрываемой истории они окажутся злодеями".

Я кубарем скатился с лестницы и приземлился в мягкий сугроб. На секунду мне показалось, что надо мной светит луна, и я успел даже испугаться пропаже ружья.

"Небольшая деревня, где обнаружили объект, исследуемый в данном бункере, практически вымерла. Многие жители ушли в лес и замёрзли. Всех их нашли с пустыми корзинками в руках. Семь человек длительное время считали себя собаками. Подобный образ жизни свёл в могилу пятерых из них. Несколько девушек умерли от простуды. Видимо, сценарий часто повторялся и почти не менялся. Стоит ли говорить, какой хаос начнётся, если подобное существо окажется в большом городе?"

Из последних сил я поднялся. Красная дверь, что обычна всегда была закрыта, оказалась совсем рядом. Миссия "героя" шла к концу.

Дверь была призывающе приоткрыта. Только её замело снегом. Я принялся его разгребать.

- Дяденька солдат, - услышал я неподалёку.

Оно спускалось по лестнице. Я дёрнул дверь на себя и, сдирая кожу, протиснулся внутрь. Уже закрывая, я услышал совсем близко:

- Почему ты сопротивляешься?

Действительно, почему? Глубоко дыша, я лежал на полу в темноте и пытался вспомнить, может ли девочка пробраться внутрь и что мне делать дальше. Инструкция говорила, что может, но не сразу. Время ещё есть.

Здесь была ещё одна дверь. Ещё больше времени.

Я заперся изнутри и вгляделся в темноту вокруг. Это была комнатка три на три метра. В левом углу стоял стол, на котором лежали карандаш, стопка пустых бумаг и свечи вместе со спичками. А в правом углу стоял взрыватель.

Я знал, что сигнал самоликвидации означает полное уничтожение бункера. Избранному "герою" тоже не светило спасение.

И всё же сердце ёкнуло при виде детонатора.

"Существа нарушают работу электрических приборов вокруг себя. Поэтому полагаться на охранную систему полностью невозможно. Завершить протокол самоликвидации должен один из сотрудников бункера, вручную активировав взрыватель".

Так гласила инструкция. Мне всего-то нужно поднять и опустить ручку, чтобы похоронить девочку из сказки и себя под тоннами камней и земли. Но прежде я должен был сделать то, из-за чего смог добраться сюда.

Стать главным "героем" своей истории.

Я сел за стол, зажёг свечу, взял карандаш и аккуратно начал писать:

"Всё очень просто.

Если ты слышишь сигнал из пяти коротких гудков и одного длинного, у тебя есть ровно четыре секунд, чтобы аккуратно лечь на пол и умереть…"