Откровенно говоря, держа на прицеле безоружного человека, Микаэль Сиверс совершал весьма неблаговидный поступок, но, увы, в тот момент его менее всего заботила моральная подоплёка ситуации. А всё потому, что он был справедливо зол.  

- Странная вещь, Истван, - Микаэль положил руку на панель управления. – Я-то думал, что разбираюсь в людях. Две недели мы с тобой в пути, и не могу поверить, что лишь сейчас я понял, что ты шпион. А я не люблю шпионов.  

- Подожди, - человек, словно защищаясь, вытянул вперёд руки. – Я могу объяснить.  

- Не сомневаюсь, - капитан поглаживал сенсорную пластину открытия люка, где, собственно, и стоял злополучный пассажир. – Тем более, что выбора у тебя всё равно нет. Кто тебя нанял? Совет? Синдикат? Братство Нейен?  

- Крошка Енот! Его звали Крошка Енот! – Истван опасливо покосился на пульсар, – Мерката – третья планета созвездия Кайто Йаарве, город...  

- Хиатари, - закончил за него Микаэль. – И что же Крошке Еноту от меня понадобилось?  

- Вроде бы у него есть какая-то работа. Он нанял меня разузнать побольше о твоём текущем положении.  

- Ну так сам отправил бы сообщение и разузнал. К чему вся эта суматоха?  

- Понятия не имею, - Истван обречённо пожал плечами. – По прибытии на Лаокоон я должен был предоставить подробный отчёт, и на этом всё. Планетарный код для связи имеется в моём коммуникаторе, можешь проверить сам.  

- Проверю. Обязательно. Медленно отцепи его и кинь сюда, - Сиверс поймал устройство, задумчиво посмотрел на высветившуюся строчку и медленно, словно нехотя, опустил пульсар. – Похоже на правду. Тогда остаётся решить последний вопрос.  

- Какой? – насторожился Истван.  

Вместо ответа Микаэль широко улыбнулся и нажал на пластину. Люк тут же открылся, и теперь уже бывший пассажир устремился вниз. Капитан высунулся в отверстие и посмотрел, как Истван, морщась от боли, встаёт и отряхивается.  

- Тебе повезло. Пока ты спал, мы совершили посадку на Лаокооне. Ближайший фермерский городок расположен к северо-востоку отсюда. Если поторопишься, то, - Микаэль бросил взгляд на часы, - дойдёшь где-то к завтрашнему полудню. Кстати, ты в курсе, почему планету назвали именно так?  

- Нет, - буркнул Истван, потирая ушибленное плечо и озираясь. Сколько хватало глаз, вокруг были сплошные поля и холмы.  

- Значит, прогулка будет весьма познавательной. Ничего, не отчаивайся – cмотри под ноги, остерегайся незнакомых растений, и с тобой всё будет в порядке, - Сиверс захлопнул люк, и несколько минут спустя солнечный парусник "Стелла" взлетел с планеты и исчез в безбрежной лазури неба. Истван тяжело вздохнул, сверился с наручным навигатором и, чуть припадая на левую ногу, направился на северо-восток.  

 

Единственная независимая торговая звёздная система в этой части галактики Кайто Йаарве весьма щепетильно относилась к своей безопасности – как только "Стелла" вошла в зону действия планетарных стражей, парусник тут же просканировали на предмет вооружения и в сопровождении крейсера направили к Меркате. Стоило кораблю приблизиться к зоне ожидания, как его мягко подхватило силовое поле, и конвой улетел обратно, давая капитану возможность без лишних помех объясниться с сотрудником службы безопасности и указать цель своего путешествия. О цели пребывания в Кайто Йаарве никогда и никого не спрашивали – третья планета представляла собой громадный рынок, поделённый на несколько секторов по социальному классу и благосостоянию посетителей, и целиком и полностью направленный на удовлетворение самых экзотических заказов. Несмотря на то, что это был центр торговых отношений, Микаэль Меркату недолюбливал и терпел исключительно вынужденно – её мегаполисы, занимавшие собой более двух третей всей территории планеты, вызывали в нём ощущение непонятной тревоги. Тщательно проверив защитные системы парусника, он пересел в ожидавший флаер, назвал Хиатари в качестве конечной цели и отдался на милость автопилота.  

 

Йоэй Тануки, более известный среди наёмников как "Крошка Енот", был посредником. Не жалким представителем профессии, выискивающим в галактических информационных потоках крохи данных о купле-продаже кораблей или артефактов, а мастер-посредником – фигурой, наделённой обширными связями, ответственностью и богатством, и способной в минуту нужды выступать в роли конфидента, священника или поручителя. И, конечно же, был он мошенником. Вот и сейчас Микаэль разглядывал круглое неподвижное лицо японца, ведущего свою родословную якобы с самого Переселения, и никак не мог отделаться от ощущения, что выйдет из этого разговора в какой-то степени обманутым.  

- Теряешь хватку, - японец сидел с закрытыми глазами, похожий на мелкого божка, - В былые времена Микаэль Сиверс обнаружил бы шпиона уже через несколько дней, а после выбросил бы бездыханное тело в космос. Неужели ты стал больше верить людям?  

- Зато ты, похоже, не изменился, - Микаэль чувствовал, как в нём начинает расти раздражение. – Зачем надо было посылать агента? Чтобы испытать его? Или меня?  

- Ему заплачено сообразно риску, - Йоэй на секунду задумался и тут же поправился. – Будет заплачено сообразно риску. А для тебя есть работа, и мне важно было знать, в состоянии ли ты с ней справиться.  

- Что за работа?  

- Забрать человека с грузом с охраняемой планеты и отвезти его, куда скажет.  

- Охраняемая планета? Опять что-то противозаконное? – насторожился Микаэль.  

- Надо же. Мы говорим "солнечный парусник", а подразумеваем "контрабанда", - Крошка Енот из любопытства приоткрыл один глаз, проверяя реакцию собеседника, в результате чего лицо его тут же приобрело весьма лукавое выражение. – Но не в этот раз. В данном случае ошибается закон, и ты просто помогаешь исправить эту ошибку. Заказчик – большой учёный, его силой заставляют работать над весьма неприятным военным проектом. И особого выбора у него нет. Поэтому он хочет как можно быстрее покинуть планету. А когда я слышу слово "быстро", то на ум сразу приходит твоя "Стелла".  

- Груз?  

- Двое подростков. Родственники. Никаких приборов и препаратов, никакого оружия.  

- Планета?  

- Третий сектор, - Йоэй заметно замялся, но всё-таки продолжил, - Ариэль II.  

- Ариэль? Ты хочешь отправить меня на Ариэль? – капитан еле сдерживал порыв придушить посредника – столь сильным были ярость и разочарование. – Может, мне ещё и силовой кабель надеть, и бантиком себя перевязать?!  

- Погоди, - японец раскрыл оба глаза и успокаивающе замахал рукавами церемониальной одежды.  

- Орбитальные станции. Наземные локаторы. Плазменные орудия, туманность их побери! И я даже не говорю о псиониках – к тому моменту, как они меня почуют, корабль уже станет дымящейся грудой металла. А всё потому, что тебе взбрело в голову отправить меня на самую большую военную базу во вселенной!  

- Да погоди же ты! – посредник умоляюще всплеснул рукавами. – Мы всё предусмотрели. У тебя будут координаты станций. Локаторы можно обмануть, если подходить с теневой стороны на одной только солнечной энергии – ты прекрасно знаешь, что в таком случае твой сигнал по мощности ничем не будет отличаться от обычных шаттлов, а система приучена их игнорировать.  

- С моим парусом запасов энергии может не хватить, - с сомнением покачал головой Микаэль. – И взять её на теневой стороне будет неоткуда. Необходима жёсткая координация действий, иначе вся эта затея весьма скоропостижно закончится.  

- Будет! Всё будет! – Йоэй ободряюще улыбнулся. – Всё уже продумано, нужно только твоё согласие.  

- Слишком рискованно, Йоэй. Слишком, - капитан продумывал операцию с различных ракурсов, и ни один из них ему не нравился.  

- Заказчик платит золотом, - выложил японец последний козырь.  

Микаэль сначала подумал, что ослышался – даже само слово "золото" стало редкостью, а уж минерал и вовсе изошёл на нет. Последние залежи золота выкачали из какой-то захудалой планетки более столетия тому назад, и сейчас цена его возрасла до такой степени, что многие жуликоватые торговцы скупали сломя голову даже искусственную позолоту в надежде сорвать куш на каком-нибудь простаке.  

- Золото? – он всё ещё не мог поверить в проиходящее. – Сколько?  

- Килограмм, - посредник сложил рукава на коленях. – И я буду одним из попечителей.  

Килограмм золота. Целое состояние по текущим ценам. На другой чаше весов – риск пожизненного заточения или не менее пожизненной смерти.  

- Ну давай попробуем, - Микаэль изо всех сил пытался отогнать мрачные мысли.  

- Отлично. Возвращайся на корабль и готовься к отлёту. Я пришлю расписание и настройки направленного луча для связи. Когда мы увидимся в следующий раз, ты будешь очень богатым человеком...  

Только покидая летучий особняк Крошки Енота, Микаэль понял, что всё это время не давало ему покоя. Простой и известный факт: на военные планеты, нечто среднее между тюрьмами и лабораториями, никогда, ни за что и ни для кого не пускают родственников.  

 

"Стелла" шла на посадку, старательно придерживаясь заданных координат. Полукилометровый солнечный парус ловил малейшие проблески света, подпитывая энергетические ячейки и пытясь оттянуть момент, когда придётся начать расходовать накопленные ранее запасы. Находящийся же в рубке Микаэль изо всех надеялся, что на Ариэль II не осталось ни одного телескопа, способного уловить само движение космического тела, а не его опознавательные сигналы. Продукты другой технологической эпохи, солнечные парусники за своей маломощностью почти исчезли с космических просторов, пока кто-то не догадался переделать их под малые керригановские двигатели, тем самым не только вдыхая в модель вторую жизнь, но и делая её единственной в своём роде. Используя два принципиально разных источника энергии, корабли могли манипулировать энергетическими потоками, обводя вокруг пальца заточенные под современные технологии опознавательные системы. Вследствие этого бывшая игрушка богатых людей постепенно снискала репутацию корабля-контрабандиста. А когда контрабандисты стали пиратами, не приспособленный под тяжёлое вооружение парусник пережил второе забвение, став уделом редких специалистов да коллекционеров.  

Назначенное место оказалось посреди каких-то развалин. Капитан опустил трап, трижды просигналил, и через несколько минут из темноты вынырнули три фигуры. Как только все попали внутрь, Микаэль дал ключ на старт и пошёл знакомиться с гостями. Заказчиком оказался мощный старик с всклокоченными волосами, сопровождали его два худеньких подростка – юноша и девушка – лет пятнадцати.  

- Эрик Линдстрём, - представился старик. – Мои внуки: Атлас (девушка помахала рукой) и Аксис (юноша никак не отреагировал). Когда вы будете готовы к отлёту?  

- Через минуту, - Сиверс не сводил взгляд с пассажиров. – Сначала условия. Это мой корабль и мои правила. Если я что-то приказываю – а приказываю я только в самых крайних случаях, – это должно выполняться моментально и неукоснительно. Донг ма?  

- Разумеется, капитан, - кивнул учёный. – Лишь бы вы побыстрее забрали нас отсюда.  

- Тогда добро пожаловать на "Стеллу", - Микаэль достал пульт удалённого управления. – Приготовьтесь – мы взлетаем.  

Парусник легко оторвался от земли и направился в небо. Но стоило ему достичь верхних слоёв атмосферы, как тишина сменилась тревожным сигналом, который тут же уступил место ровному гулу двигателей.  

- Что случилось? – девушка испуганно прижалась к Линдстрёму.  

- Неполадки с энергопередачей, - бросил Микаэль. – Странно. Похоже, что-то пошло не так, и включились основные двигатели.  

- Нас заметят, - учёный не паниковал, просто констатировал факт, - и вернут обратно.  

Ожил передатчик.  

- Неизвестный корабль, вы находитесь в зоне влияния Федеративных Территорий, - сообщил мелодичный женский голос. – Немедленно предоставьте опознавательный код и ждите прибытия властей.  

- Ещё чего, - фыркнул Сиверс, на ходу меняя комбинации энергопередач. Наконец на экране загорелась зелёная лампочка, и "Стелла", выбросив с полдюжины ложных маяков на радость преследователям, ринулась прочь от негостеприимной планеты.  

 

Микаэль испытывал смутную тревогу. Что-то было не так. С кораблём, с пассажирами, с самой ситуацией. Ему не нравились показания приборов, его беспокоило послушное поведение гостей. Но самым странным было то, что он не мог определить, что именно не так – путешествие на Аиур оказалось на удивление нормальным. За исключением, пожалуй, пристрастия Аксиса к машинному отделению и любви Атлас ко всему живому. Стоило кораблю выйти в спокойное пространство, как девушка моментально поселилась у вольера с черепахами и отходила от них только ради еды и сна.  

- Как их зовут? – она откровенно любовалась неторопливыми существами, чинно жующими траву.  

- Ну... – Сиверс на секунду замялся. – Завтрак, Первый Обед и Второй Обед.  

- Нельзя их есть, - Атлас обиделась за черепах. – Они такие красивые.  

Аксис спал на чехле от инверсионной катушки.  

- Пусть поспит. Пожалуйста, - тихо попросил учёный. – Они очень многое пережили.  

- А чем его не устраивает каюта?  

- Мальчик любит технику. Там, откуда он родом, её почти нет. А имеющаяся далека от наших стандартов.  

- Это тонкие приборы. Он может случайно их повредить, – Микаэлю сильно не нравилась идея посторонних в отсеке.  

- Поверьте, всё будет в порядке, - Линдстрём не отрывал глаз от спящего юноши. – Осталось всего несколько дней пути, а дальше мы пересядем на другой корабль.  

- Я бы мог сразу отвезти вас куда надо.  

- Спасибо, но мы летим к моему давнему другу, - учёный позволил себе улыбнуться. – Минай де Себат о нас позаботится.  

- Если только вас там уже не ждут.  

Профессор в ответ промолчал.  

 

Аиур, вторая по значимости планета Рабочего Корпуса, встретила "Стеллу" благосклонно – у Сиверса никогда не было проблем с местными властями, по большей части состоящими из ветеранов звёздного ремесла, бывших наёмников и контрабандистов. Ещё до посадки он по просьбе профессора направил запрос в информационную службу и получил утвердительный ответ – "Дэй Найн", корабль Минай де Себата, в последнее время не покидал пределов системы.  

- Мне не нравится эта идея, - капитан смотрел, как Линдстрём собирается в путь.  

- Ничего не поделать, Микаэль, - пожал тот плечами. – У меня нет его кода для связи.  

- Запросите инфослужбу.  

- Я бы на вашем месте не доверял службе столь сильно, - усмехнулся учёный. –Де Себат мастер запутывать следы. Не удивлюсь, если его и на планете-то нет. Вопреки всему, что вам наговорили.  

- Как хотите. Мой код у вас есть, - Микаэль счёл разговор завершённым и направился обратно в рубку. За его спиной Линдстрём обнял внуков, спустился по трапу и слился с оживлённой толпой.  

 

- Вас вызывает частная линия, - негромко повторял динамик. – На связи неопознанный двухканальный код.  

- Включить оба канала. В одностороннем режиме, - на всякий случай уточнил капитан. Даже беглого взгляда на осветившиеся мониторы хватило, чтобы подтвердить опасения – появившийся на экране Линдстрём выглядел так, будто его долго и целенаправленно били. На втором мониторе перед Микаэлем предстал подтянутый человек в красно-серебряной форме официального наёмника.  

- С кем я имею дело? - монотонно проговорил человек, глядя прямо в экран. – Немедленно раскройте линию.  

- А почему это я должен раскрываться? – хладнокровно парировал Сиверс, пытаясь оценить обстановку, - Вдруг вы мошенник какой.  

- Ил Рэй, мастер-палач, - немедленно представился собеседник, показывая характерные татуировки на запястьях. – Вы укрываете на борту беглецов. Выдайте их, и вы избежите сурового наказания.  

- Атлас, Аксис, срочно в рубку, - приказал Микаэль через устройство внутренней связи и вновь включил динамик: – Я обычный законопослушный путешественник, никого не укрываю. Откуда мне знать, что это не провокация?  

- Слишком поздно для выдумок, - Ил Рэй кивнул кому-то, и к профессору тут же подошёл другой наёмник, который вонзил учёному под лопатку заострённый штырь нейрошокера. Линдстрём тут же побелел и рухнул на колени, по подбородку потекла струйка крови. Атлас рванулась к монитору, но Сиверс перехватил её и буквально швырнул на брата, сделав знак замолчать.  

- Рано или поздно кто-нибудь из вас заговорит, - невозмутимо продолжил палач.  

- Минай... мёртв, – Линдстрём со стоном встал, но чуть было не упал снова. – Капитан, если вы слышите – улетайте немедленно.  

- Не торопитесь, капитан, - прервал его Ил Рэй . – Подумайте. Вам некуда деваться. Из этой ситуации всего один разумный выход.  

Учёного трясло от проходящей сквозь тело боли. По впалым щекам катились слёзы, и даже волосы его утратили благородную седину и казались пепельно-серыми. Один глаз не раскрывался, три пальца на руке были вывернуты под неестественным углом. Другой рукой он держался за правую сторону груди – там ему сломали несколько рёбер. Неловкими движениями профессор отомкнул крышку своих массивных часов, оттолкнул опомнившегося наёмника, вытряхнул из потайного отделения небольшой кружок, на поверку оказавшийся нейтринным кольцом, и вставил его в гиро-механизм, провоцируя и подпитывая цепную реакцию.  

- Летите. Летите! – тяжело и хрипло дыша, Линдстрём крепко сжал оружие, - И, дети, помните – ни в коем случае...  

Раздался сокрушительный взрыв, и мониторы тут же погасли. Не теряя времени даром, Микаэль запустил двигатели. Спустя каких-то десять минут Аиур остался позади. Атлас тихо плакала в углу. Аксис нервно сжимал и разжимал кулаки.  

 

- Хватит этих игр! Кто вы такие?! – Сиверс в сердцах стукнул ладонью по переборке, выхватил пульсар и направил его на подростков. Аксис тут же закрыл собой сестру. – Клоны? Гуманоидные роботы? Тайные эксперименты Федерации? Почему мастер-палач был готов убить учёного, чтобы добраться до вас? Почему Эрик с такой готовностью пожертвовал собой?  

- Мы такие же люди, как и вы, капитан, - Атлас смело вышла из-за спины брата. – То есть, почти такие же...  

- Всё это время вы были угрозой кораблю, - покачал головой Микаэль, свободной рукой набирая на пульте связи новый код. – И даже не удосужились мне об этом сообщить. Я не люблю, когда со мной обращаются как с ненужной вещью.  

- Вы набрали личный канал Йоэя Тануки, - сообщил женский голос. – Пожалуйста, назовите себя.  

- Передайте этому хвун дану, что с ним желает говорить капитан Сиверс.  

- Где твоя обычная сдержанность, Микаэль? – экран осветился почти моментально, явив улыбающееся лицо посредника.  

- Оставил на Аиуре вместе с заказчиком и Ил-кланом, - огрызнулся капитан. С лица Йоэя схлынул румянец.  

- Дети у тебя? – первым делом осведомился японец.  

- Пока что да, - Микаэль махнул подросткам, чтобы подошли к монитору. – Но если со мной сейчас же не начнут считаться, то это продлится очень недолго.  

- Что с де Себатом и профессором?  

- Одного убили, второй взорвал себя и всех наёмников, до которых смог дотянуться. Енот, с каких пор Федерация отправляет в погоню за беглецами не действующую армию, а элитных убийц?  

- Изменение в планах, Микаэль, - Тануки встряхнул рукавами, начисто проигнорировав вопрос. – Тебе придётся полететь чуть дальше, чем планировалось.  

- Я не двинусь с места, пока мне не расскажут, что тут происходит, - капитан показал собеседнику пульсар. – И можешь мне поверить – этих двоих тоже никуда не выпущу.  

- Если ты так хочешь, - Йоэй устроился поудобнее. – На планете Дарлиг Улв Странден...  

 

На планете Дарлиг Улв Странден вот уже несколько десятилетий велись исследования в области небоевой псионики, когда неожиданная нейтринная буря смешала учёным все карты, устроив катаклизм и сровняв лабораторию с землёй. Прибывшие на место спасатели извлекли из-под ударивших по науке обломков не только множество тел, но и двух непонятно каким образом уцелевших подростков, которыми незамедлительно заинтересовались военные. При попытке объясниться оказалось, что таинственные незнакомцы не понимают (или притворяются, что не понимают) ни один из всекосмических диалектов, не обладают самыми базовыми прививками, не находятся ни в одной в базе и вообще взялись словно из ниоткуда. А потом около них была зафиксирована первая аномалия. Выходили из строя приборы, менялся ход времени – чем дольше дети взаимодействовали с окружающим миром, тем сильнее рвалась ткань вселенной. Руководитель проекта профессор Эрик Линдстрём выдвинул теорию, по которой подростки принадлежали другому миру, и затребовал у Совета отвезти их на Дарлиг Улв Странден с целью попробовать вернуть обратно, но Совет пошёл на поводу у Военного Корпуса и одобрил дальнейшие эксперименты. Тогда учёный стал потихоньку учить пленников языку и составлять план бегства.  

 

- Мы хотели уберечь тебя от всего этого, - Крошка Енот выглядел необыкновенно серьёзным. – Чтобы не отпугнуть или не подставить под удар. Эрик планировал с самого начала воспользоваться услугами де Себата, раньше уже летавшего на Дарлиг, но у Миная не оказалось под рукой ни одного солнечного парусника, так что нам пришлось срочно вводить дополнительные переменные.  

- Да уж, переменные, - с горечью отозвался Сиверс. – Подложили на "Стеллу" две часовые бомбы и забыли мне об этом сообщить. И что теперь? Лететь на эту самую забытую планету? Ну хорошо. Допустим, каким-то чудом мы туда доберёмся раньше наёмников. Что делать дальше? Уповать на очередную бурю?  

- Этим займёмся мы, - встрял в разговор Аксис. – Мы не знаем толком вашей науки, но Профессор объяснял, что в месте соприкосновения миров есть какая-то сила, которая в состоянии помочь нам вернуться домой, если мы сможем её пробудить. Он научил нас.  

- Сплошные "если", - вздохнул капитан, но оружие всё-таки убрал. – С вами никакой определённости. Йоэй, договор ещё в силе?  

- Разумеется, Микаэль, - японец склонил голову.  

- Шли координаты планеты. Посмотрим, что из этого выйдет. Не боишься, кстати, что и к тебе нагрянут?  

- Нет, - Тануки спрятал ладони обратно в рукава. – Руки коротки достать меня здесь.  

- Отлично. Если что, я буду знать, где можно спрятаться, - капитан вводил полученный код в программу полёта. – Жу йи.  

- Ши. Зао мей мей, зао ди ди, - Крошка Енот церемонно поклонился Атлас и Аксис и прервал связь.  

- Что он сказал? – полюбопытствовала девушка.  

- Если дословно - назвал вас маленькой сестрой и маленьким братом, - Сиверс запустил двигатели, и "Стелла" понеслась по безвоздушному пространству.  

- Простите, что втянули вас всех в это, - по щекам Атлас катились слёзы.  

- Вы-то тут при чём? – удивился Микаэль. – Не вини себя, девочка. Не знаю, как в твоём мире, а у нас человек ответственен только за собственные поступки, и зачастую только перед самим собой. Будешь брать на себя лишнее – перегоришь. Не будешь брать должное – тоже перегоришь, но иначе. Поскреби тонкий налёт цивилизованности, и увидишь человека согласно его решениям.  

- Вы – хороший человек, капитан.  

- Я только что держал вас обоих на прицеле, - капитан спокойно посмотрел на пассажирку. – И был готов выстрелить. Помни об этом. Каждую секунду помни.  

 

Чёрный шрам разлома на месте бывшей базы – идеальный ориентир для посадки – выделялся даже геограммах самого грубого приближения. Впрочем, как раз посадка Микаэля особо не волновала. А вот отзвуки сигналов из соседних систем волновали, и даже очень – уж больно они напоминали пространственные "волны" от небольшого крейсерского флота.  

- Боюсь, времени у нас немного, - он оглянулся на детей. Побледневшие подростки смотрели на место, где много месяцев назад пришли в незнакомый мир.  

Времени, увы, не оказалось совсем. Стоило "Стелле" приземлиться, как из холмов выдвинулись маскировочные штыри, закутывая небо над кораблём в плотную магнитную сеть и посылая в космос сигнал тревоги. Капитан моментально запустил двигатели, но взлететь уже не смог – сеть прижимала парусник к земле. Выглянул в иллюминатор – к кораблю спешили люди в бронекостюмах.  

- Вот что за невезение! – он заблокировал трап. – Всюду опаздываем.  

- Надо было сразу лететь сюда, да? – еле слышно спросила девушка.  

- Это бы ничего не дало, - капитан снова просматривал геограммы. – На подготовку такой западни требуется изрядно времени, значит, где-то рядом наверняка база. Какой бы быстрой ни была "Стелла", ей не обогнать галактическую связь. Мы опоздали уже когда покинули Ариэль.  

Раздался вызов. Сиверс скривился, но сигнал всё-таки принял. На экране появился молодой человек в тех же цветах и татуировках, что и наёмник на Аиуре.  

- Солнечный парусник "Стелла", капитан Сиверс, - Микаэль решил, что анонимность больше не имеет значения.  

- Знаю, - холодно отозвался мужчина. – Мы засекли вас ещё в предыдущем секторе. Ил-Джин, мастер-палач.  

- Ха! Ил-клановец. - капитан был само добродушие. - Мы встретили одного из ваших на Аиуре. По-моему, он себя не очень хорошо чувствовал. Я бы проверился – вдруг это заразно.  

- Угрожаете? – удивился убийца. – Или и впрямь считаете себя смешным?  

- О, это ещё что. Вы бы видели меня вживую...  

- За этим дело не станет, - перебил Ил-Джин. – Мы скоро будем. Можете пока подумать. Либо вы сдаётесь, либо мы уничтожаем корабль.  

 

- Выдайте нас, - девушка не сводила глаз с капитана. – Мы вернёмся туда, на злую землю...  

- Мы идём наружу, - безапелляционно прервал её капитан. Он проверял и перепроверял лежавшее на столе вооружение. – Пока флот не прилетел, я попытаюсь провести вас к разлому.  

- Слишком много врагов, - с сомнением заметил юноша.  

- Поверь, их станет намного больше, когда сюда доберутся корабли.  

- Тогда мы поможем, - Аксис потянулся было к пульсару, но Сиверс перехватил руку.  

- Ты раньше когда-нибудь убивал людей? – он посмотрел прямо в глаза подростку.  

- Нет.  

- Вот и не надо начинать. К тому же у них бронекостюмы, которые без знания уязвимых точек попросту не взять. Поэтому ваша задача – идти за мной и изо всех сил стараться не умереть.  

- Нельзя всё время прятаться за чужими спинами, - юноша был непреклонен. – Мы будем сражаться. Если не вашим оружием, то собственным.  

- Даже не думай об этом! – Атлас испуганно вцепилась в плечо брата. Капитан переводил взгляд с одной на другого, чувствуя, что его вновь не посвятили во что-то важное.  

- Туманность с вами. Не хотите говорить – и не надо, - он открыл трап и пинком отправил туда последний ложный маяк с притороченной к нему взрывчаткой. – Приготовьтесь, сейчас будет очень светло...  

Повинуясь приданному ускорению, маяк отлетел на десяток метров, привлекая к себе внимание окруживших корабль людей. Сработали энергоблоки, открывая заслонки и выпуская наружу слепящий свет, а ещё через несколько секунд миниатюрный детонатор внутри достиг указанной температуры, и раздался оглушительный взрыв. В тот же миг Микаэль открыл люк и прыгнул вниз. Пружинисто приземлившись, он немедля бросился к ближайшему наёмнику. В два больших прыжка настигнув цель, Сиверс выхватил пульсар, приставил под подбородок, где щит был традиционно наиболее слабым, и выстрелил. Щит пару секунд держал луч, но в конечном итоге сместился куда-то в ультрафиолет, пропуская заряд в ничем более не защищённую голову и дальше. Позади раздались шорохи – подростки по тросам спустились вниз и уже бежали в сторону капитана. Микаэль подхватил с упавшего тела пульсовое ружьё и двинулся к ближайшей группе камней. Наёмники постепенно приходили в себя – оправившись от шока, они быстро сориентировались в обстановке и тут же залегли, открыв огонь по движущимся мишеням. Сиверс сотоварищи едва успели спрятаться за камнями. До разлома оставалась ещё добрая сотня метров – при такой плотности огня в высшей степени самоубийственное расстояние.  

 

- Хороший был план. Жаль, не удался, - капитан проверял имеющиеся заряды. – Значит, приступим к следующему. Я отвлеку огонь на себя, вы побежите дальше.  

- Вас изрешетят, - покачала головой Атлас.  

- Может быть, - нехотя согласился Микаэль, улучив момент и высунувшись из-за укрытия, чтобы отправить несколько очередей в сторону предполагаемого врага. Воздух задрожал и поглотил выстрелы без остатка, словно их и не было. – А вот и псионики подтянулись... Забег отменяется. Может, у кого-нибудь есть ещё один план?  

Небо над ними раскололось, явив четыре величественных крейсера.  

- Ну теперь-то уж точно нет выбора, - Аксис посмотрел на сестру, словно заканчивая более ранний разговор.  

- Не надо. Пожалуйста, не надо, - тихо попросила она.  

- Люди отдали за нас жизнь. Мы не можем допустить, чтобы их жертва была напрасной, - он погладил её по щеке.  

- Тогда сделаем всё вдвоём.  

- Нет, Атлас! - в голосе юноши на секунду прорезалась печаль. – Пусть это будет только мой грех...  

 

Аксис Эбернати, младший клерик Сорока Островов Грамматона, больше не боялся. Повинуясь учениям, он заглянул сначала в себя, а затем в окружающий мир, и заключил с ним сделку. Встал во весь рост, неуязвимый более для оружия, потянулся мыслью к противнику, вычеркнул из существования: сжёг белым пламенем Нелиара солдат в тяжёлой броне, погрёб заживо псиоников со всеми их пси-щитами. Потом обратил свой взор на корабли наверху: легко проник сквозь оболочку, до мельчайших подробностей разглядел каждую заклёпку, каждую деталь двигателей, каждый рычаг и винтик. Увидел Ил-Джина, хладнокровно отдающего приказы. Затем закрыл глаза и взял на душу непосильный грех – приказал всему разъединиться. И когда на землю упали первые куски металла, вселенная взяла своё.  

 

- Я ветер, вода, огонь и земля, - молилась Атлас над потерявшим сознание братом. – Я ар-рах-эн и эй-мал-ан. Я есть и целое, и часть целого. Прими меня, Кар-эй, в свои объятия, проведи сквозь преграды. И да не убоюсь я пути...  

- Теперь понятно, почему за вами так охотились, - капитан со стоном перекатился и лёг лицом в прохладную землю. У него болела каждая клеточка тела. – Что с ним?  

- Он умирает, - девушка закрыла Аксису глаза. - Я всего лишь послушница, а не целитель – я не могу ему помочь.  

Микаэль встал, но тут же вновь свалился – земля под ногами мелко, но ощутимо тряслась.  

- Пошли, - он потянул Атлас, но та лишь отмахнулась.  

- Улетайте, - она не переставала смотреть на брата. – Аксис нарушил течение сил в этом мире, и духи сердятся. Я попробую открыть разлом и перенести нас обратно. Если не получится, то умру вместе с ним. Так или иначе вам больше нечего тут делать. Передайте своим правителям, что мы погибли.  

Капитан осмотрелся. Поверхность вокруг кое-где уже пошла трещинами, постепенно поглощая куски развалившихся кораблей. Каким-то чудом уцелевшая во время кроваво-металлического дождя "Стелла" заметно накренилась и могла провалиться в любую секунду.  

- Цзай цзянь зао мей мей, - Сиверс наклонился и поцеловал девушку в лоб. – Живи долго.  

Он ещё раз обернулся уже у самого парусника и увидел, что хрупкая фигурка Атлас распласталась по земле то ли в молитве, то ли в каком-то ритуале. Чуть поколебавшись, зашёл внутрь, быстро ввёл команду и покинул планету.  

 

Уже на самой границе системы приборы зафиксировали странную фиолетовую вспышку, сразу после которой звезда превратилась в сверхновую. Микаэль удостоверился, что взрыв не несёт для него никакой опасности, и лишь потом набрал код Тануки.  

- Привет, Енот, - заявил он, не давая старому мошеннику опомниться. – Кажется, мы с тобой говорили о золоте...