Густой лес окутывала ночная мгла. Пушистые кроны деревьев непроницаемой крышей нависали над землей, преграждая путь искрящимся звездам. В этом царстве тьмы, казалось, нет места свету... Но он все же появился, постепенно отвоевывая пространство в кромешном мире: мелькнул огонь, затрещали поленья и в воздух устремились языки пламени.

Небольшой костер становился с каждой секундой ярче и теплее. И вот, в освещенном кругу возникли три путника. Один из них был крепко сложенный, высокий мужчина, с длинными, собранными в хвост волосами. В алеющем свете костра виднелось его смуглое,  добродушное лицо. Рядом присели два мальчугана лет восьми и десяти.

Одетые в кожаные, грубо стеганые одежды, они расположились на открытой поляне, окруженной частоколом непроходимой чащи. Только здесь был виден кусочек чистого звездного неба. Рыжие волны костра, разливаясь вокруг, создавали светлый оазис, за которым начинался непроглядный мрак. Оттуда непрестанно доносились то крики диких зверей, то шипение ползающих тварей, а то и визг умирающих жертв. Но людей это нисколько не страшило. Словно ничего и не было. Они безмятежно грели воду на костре, чтобы заварить крепкого травянистого отвара, который способствовал доброму сну.

– Папа! А почему их сто? – нетерпеливо вопрошал младший из мальчишек.

Все трое были одной семьей: отец и два сына. Сегодня они целый день собирали красную ягоду и грибы. Задержались и решили переночевать в лесу, спешно соорудив шалаш.

– Пап! Ну, расскажи! – не унимался сынишка.

Отец слегка улыбнулся, поворошил угли и, подняв голову, крикнул куда-то в глубину леса:

– Кристофер! Может, ты сам расскажешь?

Лес отозвался шелестом травы, и из темноты выглянула голова дракона. Она была в три раза больше человеческой, покрытая крупными переливающимися чешуями. Огромные сверкающие глаза и широко раздувающиеся при каждом новом вздохе ноздри – все это короновал костяной гребень.

При виде этого существа люди совсем не изменились в лице и ничуть не испугались, с нетерпением ожидая рассказ. Дракон слегка поперхнулся, отчего затухающий костер разгорелся новым пламенем. Лениво перебирая лапами, он вполз в освещенный круг, устало прилег, и посмотрел на людей. Крылья, сложенные на спине, слегка подергивались.

– Почему нас сто… – задумчиво произнес он низким хриплым голосом.

– Да! Почему, Кристофер?! – закричал младший.

– Ты никогда нам не рассказывал! – вступил в разговор и второй мальчуган.

Дракон приподнял голову, взглянул на звезды и обернулся к мальчишкам.

– Сто – священное число! – начал он. – Ровно столько Богов на небе. Тех, кто охраняет этот мир. Днем нас согревают Ра и Лу, два солнечных брата! Ночью другие боги приглядывают за нами миллиардами глаз. Охраняют наш спокойный сон, указывают дорогу заблудившемуся страннику, и не позволяют тьме окутать этот мир. Каждый цветок, каждое животное создано ими …

– Мы тоже?! – удивленно воскликнул младший из ребят.

– И вы! Люди такие же создания природы, как и все вокруг. И жили в окружении других зверей и точно так же проводили всю жизнь в поиске пищи, постоянно опасаясь хищников. Но однажды на землю спустился Ра, старший из солнечных братьев. И увидел он, как трудно приходится людям, и говорил он с ними, и просили они помощи. «Нет у нас клыков и когтей, что бы защищаться, ноги наши не так быстры, как у других зверей, кожа наша не защищена, и холодно и голодно нам в этом мире» – говорили они. И созвал Ра всех Богов. И просил их помочь людям, ибо в них он увидел самых способных своих учеников. И решили Боги помочь. Каждый из них пообещал послать на землю существо столь сильное, столь быстрое и столь же умное, что каждому из людей будет и защита и помощь. Так появились мы! Ровно сто драконов, сколько Богов на небе…

Он замолчал и посмотрел на удивленных ребят. Те впервые слышали эту старую легенду. Кристофер вновь вскинул голову и уставился на звезды. Его не покидала одна и та же мысль: он снова обманул людей. Рассказал уже привычную историю, давно выдуманную их предками. Но он хорошо помнил, как все было на самом деле…

 

– Заряжай снаряды! – истошно кричал полковник.

За первым эшелоном  из двадцати транспортных колонн с универсальными пушками на вращающихся башнях, следовали тридцать легких машин с огнеметами на борту и отряд из двухсот десантников. Все это дружное построение направлялось в сторону леса, который стелился у подножья горного хребта.

– Сжечь все дотла! – продолжал надрываться он. – Выкурим этих предателей из своих нор!

Полковник Раймон Доминек давно на службе, но ему так редко приходилось участвовать в настоящих операциях, что теперь он не мог отказать себе в удовольствии провести все так, что бы комар и носа не подточил. Солдаты же беспрекословно подчинялись. Служба есть служба.

 

– Не слишком ли мы жестоки? – спросил военный координатор, Рик Пулман.

Он смотрел на все происходящее через большое окно  кабинета. Здание, в котором он находился, стояло на вершине холма. Отсюда хорошо просматривались огромные пространства вплоть до горной гряды, в которую упирался раскинувшийся во все стороны лес.

– Они это заслужили. Вздумали направить своих чертовых драконов против нас. Это предательство! – твердо ответил начальник экспедиции, Джек Саймон.

Ему не впервой принимать самые жесткие решения. За это его и назначили командующим на планете Риф. Сохранять порядок на далеких окраинах исследованного космоса всегда нелегко, поэтому здесь и нужны такие люди, как Джек.

– Согласен… Сами напросились…

– Мало того, что потратили кучу денег на бесполезные опыты, так еще и против своих пошли!

– Еще и лабораторию  куда-то переместили…

– В прятки решили поиграть… Ну что ж, пусть попробуют!

– От нас им не уйти, – согласился с начальником Рик. – Да и лес расчистить надобно, для дальнейших работ…

 

В глазах дракона отражалось гибельное пламя, что охватило страждущий лес. Не в силах более смотреть на это, Кристофер расправил крылья, облетел скалу и попал в широкую пещеру. Теперь здесь располагалась лаборатория.

– Профессор! Они уже принялись за лес…

– Рано или поздно они найдут нас, – с огорчением пробормотал Ник Смирнов.

Он уже несколько лет заведовал лабораторией на планете Риф. Экспедиция, высадившаяся здесь, обнаружила эту землю исключительно богатой: и флора, и фауна, и конечно бесчисленные залежи ценных пород. Поэтому сюда прибывало все больше и больше людей.

– Нам придется сдаться! – обреченно продолжил  он.

– Мы вас не бросим! Вы нас создали, научили говорить, думать… Вы наш отец!

– Я подвел вас, когда впутал в эту вакханалию.

– Не вы, а мы этого хотели. Разве не вы учили нас любить природу, свой родной дом? А они уничтожают его!

– Но мы бессильны! Если вы попробуете еще раз помешать им, они уничтожат и вас. Так что единственная возможность сохранить вам жизнь – это сдаться  и уверить их в том, что вы уже мертвы.

– Вы сами хорошо знаете, что они не поверят и все равно попытаются нас поймать. Так что терять нам нечего…

– Есть что терять… жизнь! Она у вас бесконечна… Вы должны дорожить ею! Это я смертен, и ничего меня не пугает, я уже сделал самое главное открытие!

Ник Смиронов всю жизнь отдал генетике. Своими экспериментами с ДНК он ставил единственную цель – победить процесс старения. Но опыты на других животных ничего не давали, а когда поступило предложение возглавить лабораторию на новой обитаемой планете, он с радостью его принял. И здесь его ждал триумф. «Проект 100», в ходе которого он изучал ДНК драконов! И она оказалась столь податливой и в тоже время столь же прочной, что ему удалось из ста небольших крылатых огнедышащих ящериц, создать больших драконов, с подходящим для речи голосовым аппаратом и высокоразвитым мозгом. Но главное другое! Он сумел удалить ген старения! Теперь они стали бессмертными, правда, он так ничего не смог поделать с их способностью к размножению. Получив вечную жизнь, драконы потеряли возможность ее создавать.

– Почему они так себя ведут? – недоумевал Кристофер. – Они такие же люди, как и вы!

– Мне стыдно за них… Они разрушают все, чему я вас учил.

– Как жаль, что на одного мудреца, приходится столько глупцов! – Кристофер был в отчаянии. Он не мог отдать им профессора, так же как и других членов его команды. А ведь у них  здесь были семьи.

 Все, кто прибывал на далекие планеты, всегда брал с собой семью, ибо по-другому быть и не могло. Такие долгие перелеты в анабиозе делали невозможным существование семьи по отдельности. Ведь по возвращению с другой планеты, был риск, встретить родных значительно постаревшими, либо вовсе не застать их в живых.

В этот момент в комнату влетели еще несколько драконов.

– Надо что-то делать! – прорычал рыжий Лоран.

– Собираемся на западном плато! – ответил Кристофер. – Мы не бросим наших создателей в беде!

– Не бросим! – хором согласились остальные драконы.

Профессор проводил их грустным взглядом и отправился в лагерь, где жили его подчиненные: двадцать шесть ученых, их мужья, жены, и конечно дети. Им нужно было принять решение. То самое, о котором Ник твердил Кристоферу.

 

            Огромная стая драконов спустилась на плоскую возвышенность, именовавшуюся западным плато. Кристофер оглядел всех собравшихся, коих было ровно сто. Подождав пока осядет песок, поднятый воздушным вихрем от широких перепончатых крыльев, он начал говорить.

            – Наши отцы отказываются воевать!

            – Почему же? – спросили драконы.

            – Они боятся за нас! Они хотят, что бы мы спрятались и не показывались людям…

            – А что же они сами? –  обратился к Кристоферу Лоран.

            – Решили понести наказание…

            – Мы не можем это позволить! – дружно заявили драконы.

            – Не можем! – согласился и Кристофер.

            – Мы должны выступить против людей! – призвал Лоран.

            – Да!.. Мы будем воевать!.. Мы защитим наших создателей!.. – наперебой вторили драконы.  

            Кристофер помнил разговор с профессором и понимал, что у них нет шансов против людей. Но и оставить своих создателей в беде они не могли.

            – Мы дадим им бой сейчас же! Пока они не сожгли лес! – не умолкал Лоран.

            «Должен быть выход», –  думал Кристофер. Драконы уже готовились взлететь, расправляя крылья и поднимая столбы пыли. Он пристально наблюдал за тем, как его братья взмывали в небо, готовые сражаться. Но профессор был против, и Кристофер должен был  их остановить…

                                                                                                                            

            – Взгляните, полковник! – сидевший рядом капрал Джеймс указывал на верхушки скал. Оттуда им навстречу летела добрая сотня драконов. Тех самых, которых создал профессор Ник Смирнов.

            – Неужели они решили сразиться с нами? – довольно произнес Раймон Доминек. Ему не терпелось применить всю мощь вверенных ему подразделений против настоящего врага. А если этот враг еще и первый совершил акт агрессии, то можно было не стесняться в средствах.

            Но драконы, спустившись к подножью, тут же метнулись ввысь и, к всеобщему удивлению, с огромной скоростью пролетели над военными построениями. Солдаты лишь проводили их взглядом.

            – Куда они направляются?

            Полковник был в бешенстве. Он уже приготовился наказать этих выскочек, выступивших против его отряда, как те улетали восвояси. Но драконы не бежали с поля боя. Они и не собирались сражаться, хотя и очень этого желали. Пока военные на задании, у них был шанс. Так решил Кристофер.

 

            – Что там происходит? – спросил Джек Саймон у военного координатора.

            – Передают, что видели драконов, которые направились в нашу сторону.

            – Что они, к черту, задумали?

            – Не знаю…

            – Что значит, не знаю?! Кто из нас ведает обороной? – раздраженно прокричал начальник экспедиции. Он не любил, когда что-то идет не по плану.

            – Выясним! – немедля отозвался Рик.

            Тут же в огромном окне кабинета они увидели эту могучую стаю. Драконы снижались и, обдав огнем защитные порядки людей (скорее для устрашения, нежели из желания кому-то навредить), полетели прочь. В этот момент Джек и Рик с удивлением заметили на их шеях людей! Те сидели, словно верхом на лошадях. Выяснять оказалось поздно

            – Куда они летят? – негодовал Джек.

            – Кажется, они направляются к космодрому… – выдавил из себя Рик и поймал на себе жгущий ненавистью взгляд начальника.

            – Ну если они это сделают… Направишься к черту со своими военными!

 

            На космодроме, в отсутствии отряда полковника Раймона, было лишь двести военных, которые тут же попрятались, как только завидели огнедышащую эскадрилью. Драконы предварительно сожгли все боевые машины, устроив настоящий бедлам на стартовой площадке. Их основной целью было создание дымовой завесы. Именно под ее покровом, они вместе с учеными и их семьями пробрались на межзвездный линкор «Одиссей». Самый большой и надежный корабль во всем флоте, который как раз готовился к отбытию на Землю.

            Среди ученых оказались и те, кто умел пилотировать большие корабли. Так что они смогли обойтись без летного экипажа. Солдаты, сторожившие космодром, едва успели прийти в себя и попытаться помешать отлету, как магнитные двигатели плавно подняли корабль ввысь. А спустя несколько минут, он уже стремительно покидал атмосферу планеты.

За их полетом безмолвно наблюдали все жители станции. Каждый со своими чувствами: кто-то радовался за спасшихся драконов и ученых, кто-то искал виноватых, а кому-то требовалось придумать оправдание, ибо потерять самый дорогой из когда-либо строящихся кораблей, конечно же, было серьезным проступком.

Внезапные пассажиры «Одиссея» уносились прочь от роковой планеты, ни о чем не жалея и ни на что не надеясь. Им  предстояло долгое путешествие. Для некоторых длиною в жизнь.

           

            В темноте холодного космоса, среди безжизненных громадин-планет, проплывал «Одиссей».  Величественно расправив солнечные паруса, он казался призраком – столь нелепо было его появление в этом далеком уголке вселенной. Прошло двести лет с тех пор, как он покинул Риф.  Все это время корабль неизменно уносился прочь от исследованного космоса в поисках пригодной для жизни планеты. До этого дня все было безрезультатно. И вот изыскательный зонд вновь покинул борт судна, что бы изучить условия жизни на очередной планете.

            В  просторной светлой каюте в мягком кресле сидел глубокий старик. Он читал давным-давно напечатанный на обычной бумаге роман. На корабле была большая библиотека из таких  книг. И он прочитал их все, перечитывая снова и снова. Двести лет не малый срок и в анабиозе его не проведешь. Максимальное время погружения в такое состояние для человека составляло пять лет, после чего требовалось время на восстановление. Чем старше человек, тем больше времени. И так до тех пор, пока возраст окончательно не брал свое, и дальнейшее погружение в анабиоз становилось невозможным. Люди, улетевшие двести лет назад с планеты Риф, значительно продлили себе жизнь, но этого оказалось недостаточно, что бы дожить до того дня, когда заветная планета будет обнаружена.

            Пронзительный звонок в безмятежной тишине отвлек старика от чтения.

            – Войдите… – дрожащим голосом сказал он.

            Дверь отварилась, и на пороге возникла фигура дракона.

            - Кристофер, это ты?

            – Я профессор!

            – Заходи, мой мальчик! Совсем забыл старика…

– Только вчера у вас гостил, – напомнил Кристофер.

– Ну, да… конечно. Это было вчера. Память нынче подводит меня. Ну не стой в дверях. Проходи… – Ник Смирнов находился спиной к входу, и из-за спинки кресла помахал гостю рукой, приглашая подойти ближе.

Кристофер неспешно приблизился, и профессор почувствовал на своей руке жар от его дыхания. Дракон прилег у ног старика. Его большие крылья, сложенные на спине, едва заметно дрожали. Как же им не хватало свободного чистого неба!

– Что показал зонд?

– Ничего… – пробормотал Кристофер и стыдливо отвел глаза.

– Ну, что ж… может быть следующая?

– Простите, профессор…

– За что? – удивился Ник Смирнов.

– Это был мой план… И я обрек вас на эту жизнь на корабле…

– Кристофер, мальчик мой! Единственное, что дает мне силы жить, это вера в драконов. Что бы я делал, если бы они схватили вас? Вы –  единственное, что я создал за всю свою жизнь… Мог ли я  позволить вам погубить себя?  Мы хорошо знали, на что идем, когда садились на этот корабль, и у нас не было ни единого сомнения. Не мы, так наши потомки обязательно обнаружат подходящую землю для жизни. И именно вы должны будете помочь им создать новый мир, не такой, каким он предстал вам на Рифе.

– Как же мы им поможем? Мы всего лишь драконы, и  нам так далеко до людей…

– Вы намного лучше нас!

– Но вы нас создали и научили всему, что мы знаем…

– Вы научили меня гораздо большему, и сами создали себя. Знаешь, почему вас сто?

– Нет… – ответил Кристофер. Странно, но он никогда не задумывался об этом.

– В каждом эксперименте я использовал ровно сто подопытных… – профессору было тяжело говорить, но он продолжил. – Смерть сотого означала конец эксперимента. Тогда я брал новую сотню другого вида и начинал все сначала. Все опыты терпели неудачу, пока я не взялся за вас. Вы были обречены, но произошло чудо. Настоящее чудо. Вы выжили… Все до одного… И не моя в этом заслуга.  Просто структура вашей ДНК оказалась поистине уникальной. Иначе у меня бы ничего не вышло.

– Но мы бы не стали такими без вас…

– Все не так, Кристофер. Это вы нас изменили.  До вашего появления мы были такими же, как другие люди, готовые ради своих целей переступить через любую мораль… Вы давно превзошли своих учителей… Вот и сейчас, я прошу тебя помочь  людям. Тем, кто высадится на новую землю. Только с вашей помощью они смогут избежать наших ошибок.

Кристофер с удивлением смотрел на профессора. Тот впервые был с ним столь откровенен. И не смотря на сказанное, все так же оставался ему отцом – самым мудрым из людей. Его совет для драконов всегда был сродни проповеди не вызывающей ни единого сомнения. И никто из них и представить себе не мог, что когда-нибудь их создателя не станет. А теперь перед Кристофером замаячила перспектива не только лишиться своего отца, но и стать таким же отцом для других людей. И он бы отказался даже не думая. Где это видано, что бы драконы учили людей? Но слово профессора было для него священным.

– Вы думаете, у нас получится? – робко спросил он, еще надеясь снять с себя эту ношу.

– Знаю… – прошептал Ник. – Только вы и сможете...

Эти слова оказались последними, что услышал Кристофер из уст  создателя. Они же и стали его завещанием.  Теперь оставалось все правильно исполнить. Драконы и люди ждали, когда  будет найдена подходящая планета, на которой можно будет создать новый мир. После четырехсот лет блуждания в космическом пространстве она была обнаружена.  Когда корабль приземлился, с него сошли уже другие люди – потомки тех ученых, что улетели с планеты Риф.

Проведя на корабле всю жизнь,  они с восхищением взирали на высокие деревья, что отзывались шелестом на каждое дуновение ветра; огромные скалы, что преграждали путь серым тучам; белоснежные облака, создающие на небе невероятные полотна; прекрасные цветы, покрывающие землю красочным ковром! Они не могли поверить, что все это можно уничтожить, и, что бы этого никогда не произошло, взяли с драконов обещание, не рассказывать будущим поколениям об их предках. Кристофер решил, что именно так он и сможет исполнить последнюю волю своего отца. Поэтому драконы беспрекословно согласились с людьми. И зная, что рано или поздно человек задумается о происхождении мира, об его устройстве, вместе они придумали легенду о Ста Богах-создателях и их помощниках – драконах. Корабль же утопили в самом глубоком месте океана.   Ничто не должно было напоминать людям об их далеком прошлом.

 Пока они верят в легенду, им не разрушить этот  мир. И их вера будет жить вечно, ровно столько, сколько живут драконы.

 

Кристофер лежал посередине поляны, наблюдая за тем, как люди готовятся ко сну. Ребятишки широко зевали, изрядно утомившись за день. Сделав по последнему глотку горячего напитка, они медленно заползли в шалаш. Там отец постелил им постель, накрыв высохшую траву, большим шерстяным ковром. После он и сам забрался в ветхое укрытие. Оно могло защитить лишь от дождя и ветра. Против хищных зверей, которыми кишел лес, он был бессилен. Но этого от него и не требовалось. Их сон как обычно охранял дракон – посланец Богов. Люди пожелали ему доброй ночи, и  Кристофер ответил им тем же.

            Через некоторое время, они уже безмятежно смотрели сказочные сны, а дракон лежал у входа в шалаш и, как это бывало в каждую звездную ночь, с тревогой наблюдал за небом. Он знал, что этот мир останется таким до тех пор, пока сюда не нагрянут люди…