В невообразимо древнем месте, среди бескрайних песков и сухих злых ветров шагала, кутаясь в плащ, одинокая серая тень.

Тень семенила к огромным створкам, распахнутым в скале, и человек, стоящий в тени этих створок, недовольно нахмурился, прищурился, разглядывая пришельца, а разглядев, заметно расслабился и выжидательно забарабанил пальцами по трости.

Тень подошла, с усилием разогнала рукой песчаную пыль и скинула капюшон, открывая красивое женское лицо в ореоле буйных смоляных волос.

- Валена, - мужчина у створок вздохнул с сожалением. – Все-таки пришла…

Женщина подошла к створкам, коснулась древнего камня и зачарованно уставилась на руны и символы, которые вились причудливым узором по массивной двери.

- Врата, - задумчиво пробормотала она. Потом цепко, изучающе посмотрела на встретившего ее мужчину. Тот был не молод и не стар, хорош собой, невообразимо высокомерен уже одной манерой держаться. Несмотря на жару, пыль и песок, мужчина был одет в новенький костюм и опирался на элегантную трость с набалдашником. За его спиной, в темноте огромной пещеры, угадывался титанических размеров зал, пустивший побеги многочисленных переходов и коридоров еще дальше вглубь скал.

- Пришла увидеть ритуал своими глазами. Воочию убедиться в твоем безумии, Карлос, - гостья ухмыльнулась потрескавшимися губами. – Впустишь?

Карлос учтиво посторонился, и женщина ступила в тень Врат. Она прищурилась, привыкая к темноте, потом спокойно осмотрела открывшуюся картину.

За створками раскинулся широкий многоярусный зал. Дальше, за огромным мозаичным кругом, уходили вверх каменные пьедесталы, опоясанные лестницами. На этих возвышенностях угадывались замысловатые технические агрегаты, размещенные здесь, очевидно, не так давно. По левую и правую сторону чернели ходы ведущих в зал коридоров.

А в центре, на тяжелых, непомерно огромных, своим узором чуждых человеческому глазу плитах, образующих ровный круг с углублением, вперемешку лежали человеческие тела. Масса мертвых людей. Убитых столь недавно, что от горячей крови лежавшего у ног Валены мертвеца вилась струйка пара.

Среди трупов суетились двое мощных парней с позеленевшими от отвращения и страха лицами. Парни неловко и очень торопливо оттаскивали тела к краям круга, пытаясь сложить их таким же ровным кольцом.

Валена поморщилась, но к Карлосу повернулась с невозмутимым лицом.

- По-моему, твои маги перестарались. У бедных упокоенных вскипела кровь – так не должно быть. Это и есть то, что очкастый шарлатан называл «эффектом свежих трупов»? Ты зря платишь ему деньги.

- Зарик пополнил ряды этих трупов, - Карлос неприятно осклабился и оттолкнул тростью лежащего под ногами мертвеца. Тот неожиданно легко скатился в мозаичную яму. – Ритуалу не помешает по-настоящему свежая кровь.

Они немного помолчали.

Карлос взял спутницу под руку.

- Мы можем пройтись под этим величественным сводом и немного поболтать, - светски предложил он, переступая через трупы. – Пока мои ассистенты расположат тела в нужном для ритуала порядке. Они уже скоро.

- Ты уверен, что стоит его проводить, Карло? – Валена присела, глазея по сторонам с откровенным любопытством. – Я пришла не только наблюдать, но в очередной раз предостеречь тебя. Ритуал требует, кроме ста людских жертв, пожертвовать сто лет собственной жизни. По-моему, очень серьезная жертва, чтоб так легкомысленно ее отдавать.

- Вале-ена, - протянул Карлос с откровенным превосходством. Он самодовольно сложил руки на груди и, глядя сквозь створки на ныряющее в пески солнце, начал вещать. Голос так и сочился бахвальством. – Я говорил уже. Именно это доказывает, что великий Оро создавал ритуал Совершенного Оружия с расчетом на нас, а не на жалких людишек. Смертные, пусть даже такая могущественная ведьма, как ты, не пожертвуют сотней лет жизни. Они просто не живут столько. Но для вампира, у которого впереди вечность, сто лет – жалкий пшик. Мне уже триста, и я собираюсь, завладев оружием, жить много, много дольше. – Карлос взглянул на собеседницу, как на неразумное дитя. – Нет, мне не жалко этих ста лет.

Велена ответила не менее пренебрежительным взглядом.

- У вампиров и людей много общего, что приятно. Например, вы так же внезапно смертны. Вы можете быть сожжены, убиты, как людьми, так и себе подобными. Кто сказал, что у тебя есть эти сто лет?

Вампир созерцал закат со спокойной уверенностью и решимостью.

- Хочешь, погадаю тебе на жизнь, Карлос? – вкрадчиво предложила Велена, встав перед вампиром и загородив алеющую над песками краюху солнца. Лучи гаснущего светила окрасили ее пышно рассыпавшиеся по плечам волосы кровью. – Лучше узнать количество отпущенных лет, прежде чем принимать подобные решения. Ты ведь всегда был предусмотрителен и расчетлив…

- Потому и не верю в бабские бредни, - отмахнулся Карлос, закатывая глаза. – Гадания – чушь, а ты сейчас, как цыганка, что канючит «позолоти ручку». Я был о тебе лучшего мнения, Велена. Забудь. Вон, к нам идут Мирг и Моуг. Круг, наверное, уже готов, так что сиди и наблюдай.

Двое здоровяков, и правда семенящие к ним, отнюдь не торопились. Они втянули головы в плечи, толкались локтями и всячески старались оказаться один позади другого.

- Мессир, - проблеял тот, кому не посчастливилось дойти первым, - Мессир, мы просим прощения, пусть простит нас мессир, но мертвых оказалось девяносто девять. Не хватает одного-то, мессир!

Карлос посмотрел на прислужника очень нехорошо, с трудом сохраняя спокойствие.

- Моуг, я, конечно, знал, что вы недоумки, но не настолько же, чтоб не уметь считать!

Вампир склонил голову к плечу и вальяжно постучал тростью помощника по голове. Здоровенный мужик, тоненько ойкнув, присел от неожиданности. Мирг попятился еще дальше.

- Хотя нет, - продолжил Карлос зловеще беспечным тоном. – Обсчитались вроде и не вы. Стоять! – рявкнул он, ткнув тростью в сторону Мирга. Тот застыл, боясь вздохнуть.

- Так вот, - продолжил вампир снова ровным голосом, - сюда мы доставили девяносто пять трупов. Трое магов во главе с Зариком помогли их разогреть и частично выложить звезду. Потом я убил магов, а вы – инженера и его молоденькую дочку. Для свежей крови, так сказать. И во избежание лишних свидетелей. Так куда же вы, господа любезные, изволили деть один труп?! Съели, что ль?! Вас зомби покусали?!

Валена позволила себе улыбку, наблюдая за позеленевшими от такого предположения служками.

- Полагаю, мессир, скорее не добили, - вмешалась она, продолжая нехорошо улыбаться. – Посмотри, у них же ноги подкашиваются, и руки не слушают. Куда тут справиться с молоденькой девицей.

- Кретины, - процедил Карлос. – Ну что ж, сбежавший труп докончат гиены, а мне с этим разбираться недосуг.

Вампир вдруг сделал движение, настолько неуловимое и стремительное, что никто и моргнуть не успел, когда он оказался рядом с Моугом и схватил здоровяка за горло. Через секунду раздался хруст позвонков. Тяжелое тело гулко рухнуло на плиты.

- Восполним наши утраты, - Карлос скорбно поднял глаза к потолку, издеваясь. – А ты тащи его на нужное место и радуйся, что выбор пал не на тебя, - клацнул он на Мирга зубами. Тот, подскочив бочком, схватил приятеля за плечи и тяжело поволок в круг. И руки у горе-служки дрожали куда сильнее, чем прежде.

- Недолго ему радоваться, - кашлянула Валена. – Ты ведь специально взял с собой крайне бездарных помощников, чтоб не жалко было убить. Решил вообще не оставить свидетелей.

- Умная девочка, - Карлос обманчиво ласково потрепал ведьму по буйной шевелюре. – Но зачем же ты тогда сама явилась, Валена?

Женщина пожала плечами.

- Я и так слишком много знаю. Я рыскала по всему миру, помогая тебе добыть сведения о Совершенном Оружии, искала надежных людей, умелых магов, мы вместе по крупицам собирали загадку Ритуала. Если тебе пожелается, я и за эти заслуги буду приговорена, - она резко отдернула голову, освобождаясь от поглаживающих волосы пальцев Карлоса. - Мои усилия стоят того, чтоб быть здесь до конца и до конца все увидеть.

- Ну что ж, - вампир в предвкушении повернулся к кругу, заметил, что Мирг уже определил последний труп, и жадно вдохнул пропитанный кровью воздух. – Смотри, Валена, смотри.

Вампир стремительно шагал к центру мозаичной котловины. По ободу огромного круга стрелами-лучами навытяжку лежали мертвецы. Их кровь сотнями струек и ручейков стекала вниз, набежав в порядочную лужу. Под телами, под ногами вампира цвел странный, древний узор на плитах круга. Асимметричные линии из красного минерала вились по основному черно-белому рисунку. Замысловато перечеркивая круг, они сотней ответвлений разбегались в стороны. Сотню мертвых расположили так, что каждый из них лежал на красной минеральной ветке, деревянно раскинув руки.

Высокий свод пещеры образовал над кругом купол, едва обозримый человеческим глазом. Под куполом клубилась тьма, и слышался шелест крыльев летучих мышей, странный в этих сухих жарких краях, в потрескавшихся без влаги рыжих стенах.

Вампир дошел до центра круга, влажно хлюпая носками дорогих ботинок, и стал по щиколотку в вязкой кровавой луже. Он обратился лицом к возвышениям в конце зала. На среднем из них темнел небольшой пьедестал. Вампир недолго фокусировал на нем взгляд, потом задрал голову к куполу, широко раскинул руки, словно копируя позы задубевших мертвецов, и начал читать заклятие на чужом, каркающем языке.

Как только слова эхом разнеслись под сводом, в пещеру, в круг, в воздух и в сердца наблюдавших людей пополз липкой холод. На рыжем, казалось, раскаленном даже в пещере песчанике распустился стеклянный узор инея. Лужа крови замерзла огромным рубином с тоненькими веточками побегов. А над губами мертвых вдруг возникли облачка пара.

Вампир продолжал читать.

Рты мертвецов раскрылись, и из них ударил красный свет. Лучи, вырвавшиеся из сотни глоток, сплелись под куполом тугим узлом, ослепительной, кроваво сияющей звездой. В воздухе звенел мороз. Красный узор на мозаике, разбегающийся под каждый из трупов, тускло загорелся.

Вампир, срываясь на крик, почти рыча, почти не справляясь с чужой страшной речью, произнес последние слова. На луже треснула корка льда, и кровь под его ботинками вскипела. Голова вампира безвольно запрокинулась, глаза закатились, из горла вырвался сто первый красный луч. Звезда под куполом, приняв луч в себя, вспыхнула, съежилась, взорвалась с низким гулом, разрывающим барабанные перепонки, и кометой упала на пьедестал. Засеребрилась и погасла. Пещеру затопила абсолютная темнота.          

Когда через пару минут мгла потихоньку рассеялась в тусклые сумерки, Валена поняла, что сидит, обхватив себя руками, зябко ежится и клацает зубами. Ведьма перевела дыхание, решительно поднялась и осмотрелась. Мирг скукожился недалеко от нее, потрясенно открыв рот. Карлос лежал в центре круга, ничем не отличимый от окружавших его мертвецов. Внезапно вампир захрипел, резко сел, потряс головой, встал, пошатываясь, сфокусировал взгляд и кинулся к лестнице, что вела к пьедесталу. Валена, не задумываясь, побежала за ним.

Когда она одолела все нескончаемые ступеньки, от колотья в боку уже темнело в глазах. Ведьма тяжело прислонилась к стене, перевела дыхание и неспешно пошла к пьедесталу. Тем более что Карлос застыл там истуканом, не предпринимая никаких действий. Валена подошла ближе и поняла, почему. Пьедестал, огромный тусклый камень прямоугольной формы, был пуст.

Карлос побледнел сильно даже для вампира, глянул по сторонам совершенно растерянно и протянул руку, чтоб коснуться пыльного камня. Но в этот момент по другую сторону из-под пьедестала вынырнула грязная дрожащая ладонь. Вампир и ведьма разом отшатнулись. А из-за камня, затравленно озираясь, приподнялась чумазая, перепачканная кровью и пылью девушка. Она прятала вторую руку за спиной, мелко тряслась и смотрела безумным взглядом.

- Это… э-э-э… она… а… - Валена поймала себя на том, что совершенно недостойно мычит, сглотнула и сформулировала вопрос: - То есть это она и есть оружие? – голос вышел растерянным и ломким.

- Да нет, - досадливо отмахнулся Карлос, наоборот успокоившись. – Это чертова дочка инженера, недобитый сотый труп.

Вампир шагнул к трясущейся девушке. Та, словно начав понимать происходящее, в свою очередь шагнула к нему.

- Ты ничего тут не видела, девка? Вещи не видела никакой? – медленно, почти по слогам, очень злым голосом процедил Карлос.

Девушка широко распахнула глаза, восторженно заулыбалась. Бережно вытащила руку из-за спины и показала, сияя, как похваляющийся забавной безделицей ребенок:

- Вот.

В руке девушка сжимала длинный золотой нож. Он был тонкий и хищный, с усыпанной камнями рукояткой. Странные минералы мерцали, и казалось, что меж пальцами девушки струится, не разливаясь, сама вода. А лезвие ножа… было острым. Настолько острым, что резало взгляд. Что спирало дыхание от его остроты.

Карлос заворожено вздохнул. Девушка наоборот выдохнула, погасила улыбку и всадила клинок вампиру под сердце.

Велена инстинктивно кинулась вперед, но тут же отшатнулась, закрываясь от ослепительно белого света, рвавшего вампира изнутри. Свет брызнул из-под клинка, превратился в жаркое пламя, охватил нелепо замахавшего руками Карлоса, в мгновение ока превратил того в огненный столб. Вампир в пламени метался, ревел, а потом рассыпался быстро остывающим пеплом.

Девушка направила лезвие на Валену. Рука у нее ходила ходуном, а во взгляде застыла паника.

- Не подходи! Вы все тут убийцы! Чокнутые убийцы! Не подходи! – девица захлебывалась рыданиями, но не опускала ножа.

- Успокойся, - произнесла ведьма, поднимая руки. Ее голос стал томным, дремотным, таким… успокаивающим.

Девушка махнула ножом сонно и заторможено.

- Не подходи, - пробормотала она, моргая слипающимися веками, пытаясь сфокусировать расплывшийся взгляд.

- Успокойся, - пропела Валена, нежно касаясь ее волос. – Ты так устала, так измучилась. Успокойся и засни.

Дочка инженера благодарно и доверчиво уронила голову ведьме на грудь, попыталась обнять одной рукой и неловко сползла к ее ногам. И тут же безмятежно уснула, подсунув под щеку рукоять ножа.

- Отдай мне. Ты порежешься, - шептала Валена, потихоньку отводя руку девушки и разжимая расслабленные пальцы. В глазах ведьмы горел плохо скрытый восторг.

Мирг вскочил, когда с высокой лестницы спустилась ведьма, таща кого-то на плече. До этого наверху громыхало и светилось. А от ведьмы пахло гарью. Так что здоровяк нешуточно струхнул.

- Мирг, не дергайся, - устало махнула ему Валена, сваливая на пол бесчувственную девицу. – Твой хозяин почил с миром. Дай лучше чего-нибудь попить.

Мирг порылся в заплечной сумке, вытащил флягу и услужливо подал Валене, пялясь на нее во все глаза.

- К-как почил? Он же триста лет не почивал, а теперь почил? Он же очень-очень могущественный кровопивец… Вы бы поостереглись, достойная госпожа, а то он полежит задубевшим трупом минутку, да и снова очухается, как ни в чем не бывало!

Валена жадно напилась, умыла покрытое сажей лицо, и теперь плескала из фляги на руки. Прервала свое занятие, покосилась на втрое более мощного, чем она, мужчину, трясущегося как осиновый лист, жалостливо ухмыльнулась и похлопала рядом по камню, приглашая сесть.

- Видишь, ли, Мирг, - как только мужик присел рядом, Валена бесцеремонно вытерла руки о полы его пиджака, потом принялась набивать трубку. – Карлос не верил предсказаниям, а я верю. Особенно своим предсказаниям. И когда я узнала достаточно о его планах и подробностях ритуала, то тут же раскинула карты на жизнь нашего умника. И карты сказали, что жить Карлосу Геллету осталось девяносто восемь лет. После его может особо шустрый охотник на вампиров убил бы, может родичи прикончили б – не знаю. А Карлос собрался проводить хитрый ритуал, в котором надо отдать сто лет своей жизни. Вот я и пришла посмотреть, что из этого выйдет. Пришла в основном только потому, что была уверена – живым отсюда Карлос не вернется. Я даже честно пыталась его предупредить, хоть не очень настойчиво. Потому что, ты понимаешь, - она с наслаждением выдохнула кольцо дыма, - после смерти Карлоса можно было поживиться всем, что останется от ритуала. У меня-то нет ста лет жизни, чтоб их отдать. А ритуал соблазнял ой как. О-ой как! – Валена задумчиво покачала головой. – Я была уверена, когда он рухнул посреди круга, что наш вампир мертв. А когда Карлос поднялся, честно говоря, струсила малость. Ну, смерть нагнала его пятью минутами позже. Так, только раз – и все! - несколько смазано закончила она свой рассказ.

- Спасибо вам, госпожа ведьма, - от души потрепал Валену по плечу Мирг. – А то до скончания жизни мы б под ним горбатились. Хотя… - мужик задумчиво почесал бровь, - ведь если б вы не пришли, госпожа ведьма, он бы все равно помер, а?

- Ну тебя, Мирг, ничего ты не понял, - фыркнула Валена и решительно вытряхнула трубку. – Все, бери этот мертвый груз на плечо, - она кивнула на девицу, - и уходим. А там думай, что хочешь. Все равно забудешь все, - тихонько добавила сквозь зубы.

Они вышли в холодную ночь пустыни, не оглядываясь. Чуть отойдя, Велена велела Миргу ждать и повернула назад. Она коснулась тяжелой створки в несколько человеческих ростов, минуту слушала, как камень холодит ладонь, и легонько толкнула. Врата задрожали, потом медленно, бесшумно сомкнулись, став нерушимой усыпальницей сотне мертвецов. Там, где недавно зиял темный прямоугольник входа, осталась девственная скала. Ничто не указывало на скрытый под камнем могильник.

Мирг, все-таки оглянувшийся, потрясенно охнул.

Валена тепло улыбнулась, подошла и ласково коснулась его виска. Вторую руку положила на голову мирно спящей на руках здоровяка девушки. Под пальцами ведьмы на мгновение вспыхнул свет. Девушка вздрогнула во сне, Мирг растерянно заморгал. Заозирался.

- Где это мы, госпожа? У вас такое знакомое лицо, а не могу вспомнить, как зовут. Перепил, что ли, с вечера. Ой, - он удивленно уставился на свою ношу.

- Этой девушке нужна помощь, Мирг, - ведьма заботливо поправила спящей выбившуюся прядь волос. – Она здорово стукнулась головой. Нам нужно добраться до каравана и помочь ей.

- Да, да, - поспешно закивал Мирг, перехватив девчонку поудобнее. Это вы правы, госпожа. Двигаться надо. И проветриться. А то я, кажется, тоже… того… головой ударялся, - и он заковылял по песку прочь от скал.

- Да, пошлите, - лукаво улыбнулась Валена, медленно ступая следом, утопая по щиколотку в песке, но ничуть этому не огорчаясь. На поясе у нее тускло блеснул в свете луны золотой нож.