"Звезды задрожали и мигнули,

падая осколками в сирень.

След звезды похож на след от пули,

трассером пронзающей мишень.

 

Сколько же незримых траекторий

прочертила звездная капель...

Сколько потрясающих историй

оборвало попаданье в цель…"

 

Беридзе Ю. В

 

 

…Первые ночи июня – волшебное время. Эти ночи все еще по-весеннему холодны. Они пронизаны остатками майских ветров, воспоминаниями об их дыхании, овевающем молодую листву. Заполнены цветами сирени, истекающими утренней росой, что бросает в ясность зари призрачный отсвет, подобный отблеску на волнистой шеффилдской стали.

Если весна – детство жизни, то эти первые ночи – тот краткий миг юности, когда прошлое легко и беззаботно, а будущее еще не определено, но от того еще более волнующе.

Первые ночи лета – волшебное время. В эти ночи легко заблудиться в окружающей реальности или самом себе. Легко забыть о чем-то важном или не очень, радостном или грустном. Легко уйти темной тропой – и найти то, что искал так долго – или наоборот, потерять то, что никогда не ценил.

Ты не видишь в темноте ее глаз, но знаешь, что она смотрит на тебя. Знаешь из-за той мистической связи, что возникает между двумя людьми и обостряется именно в такие ночи, когда тени прошлого сплетаются в танце с предчувствиями грядущего. А звезды следят за этим танцем с небес.

Звезды смотрят…

 

---

 

…Кто-то сказал, что сражения в космосе проходят беззвучно. Для стороннего наблюдателя – возможно. Но для экипажа сторожевого крейсера бой – постоянный, рвущий нервы шум. Вибрирующий гул реакторного отсека. Лязг и стук снарядных элеваторов орудийных палуб. Свист и грохот пусковых шахт ракетных и торпедных отделений. Давящий шелест и звон осевого, технического отсека, пронизывающего всю громаду крейсера от носа до кормы.

Даже в разгерметизированных перед боем помещениях проклятый шум находит тебя, сочится через переборки, пол, подошвы ботинок скафандра. Вгрызается прямо в измученный мозг. Кричит, надрываясь, внутренняя связь.

Здесь, на резервном командном посту пока спокойно. Черед присутствующих тут пока не наступил. Их задача – принять командование в случае уничтожения основного поста. А пока – стой и следи за приборами, слушай отчеты и молись, чтобы ты не понадобился. Чувствуй всем телом стон переборок и судороги взрывных декомпрессий.

Переговоры, переговоры… Отчеты, сводки…

- …Правый борт – реполяризация! Левый борт – поляризация обшивки семьдесят один процент! Верхняя полусфера…

- …Орудия с пятого по восьмое – перевести на крейсеры! Усилить, усилить зенитный…

- …Да прижмите уже конвойные носители! Они выпускают штурмовики!

- …Центральный, это Осевой. Пожары в третьем и шестнадцатом техническом. Давление в гидросистеме…

- "Анубис", это Звено-2. Отсекаем штурмовики, организуйте заградительный огонь! У нас минус два "борта". Звено-1…

- Петрович, как реактор?

- Тянет, командир. С перегрузом, но пока не греется. Еще минут пятнадцать нормальной работы обеспечим, а дальше…

- …Центральный, это Осевой. Первая посадочная палуба разрушена, вторая разгерметизирована. Прямое попадание в приемный шлюз. Там наши на посадку шли…

- Звено-1, связь! Звено-1, связь!..

- "Анубис", это Звено-1. Осталось два "борта", остальные были на посадочной палубе. Идем на соединение со "вторыми"…

- …Правый борт – поляризация 64 процента! Левый – 36! Верхняя полусфера…

- …Внимание, ракеты! Звено-2, отсечь ракетный залп! Усилить, усилить зенитный…

- …Разгерметизация боевых палуб с первой по третью… Рембригады…

- …Пожар в четвертом и пятнадцатом технических. Давление в гидросистеме…

Кричит, надрываясь, внутренняя связь. Жди и смотри – твое время еще не пришло. Жди и смотри…

 

---

 

…Звезды смотрят. А еще они умирают. Миг – и нет ее: исчезла, рассыпалась пылью по небосводу, мгновенным росчерком пересекла границу бытия…

- Звезда упала… - голос почти не слышен за шепотом ветра в листве. – И еще одна, смотри!..

Ветер играет с ее волосами, гладит ими твое лицо. Шепчет листвой. Окутывает тяжелым запахом сирени. И ты знаешь, что теперь каждый раз чувствуя его, ты будешь вспоминать эту ночь. Вспоминать ее лицо в темноте. Вспоминать небо, расчерченное звездной пылью.

- Загадала желание?

- Нет, не успела… - ты знаешь, что она улыбается. – Да и зачем? Все, чего мне бы хотелось – здесь и сейчас…

Ты молчишь и смотришь вверх. А звезды падают все чаще…

 

---

 

Звезды. Холодные и яркие, как стеклянные брызги на черном бархате. И могучий корабль, идущий проложенным курсом. Идущий через шлейфы обломков, вспышки плазменных разрывов и вторичных детонаций, покрытый радужными искрами поляризации брони и туманными облачками замерзшего воздуха из разрушенных отсеков. Застрявший, увязший в перекрестном огне, словно в сетке прицела.

Два вражеских крейсера начали синхронный маневр с отклонением по глиссаде, пытаясь оттеснить "Анубис" с курса и войти в зону низких орбит. Третий же продолжил движение по прямой, пораженный сконцентрированным огнем в район кормовых отделений. Двигатели не работали, большая часть орудий не стреляла. Миг – прочный корпус начал лопаться, окутавшись пламенем вторичных взрывов.

Один из конвойных носителей маневрировал, пытаясь выйти из боя на последнем целом двигателе. Похоже, вспыхнувший на стартовых палубах пожар сумели погасить, но продолжать бой корабль не мог – слишком неудачно он попал под фронтальный залп "Анубиса" в момент запуска штурмовиков. А вот второй носитель сумел уйти из-под огня, и сейчас к нему на тактическом экране приближались две отметки. Два последних палубных штурмовика первого звена шли на предельной для маневренного боя скорости.

Когда вражеская флотская группа вышла из подпространства на высоких орбитах планеты, успевший засечь ее, отправить сообщение и занять позицию патрульный крейсер уничтожил ракетно-артиллерийским залпом неготовые к бою и не успевшие активировать защитные системы корветы сопровождения. И теперь под прикрытием их обломков, рассеянных по всему полю боя, штурмовики имели неплохие шансы подобраться к цели незамеченными.

- …Пожар в тех-отсеках потушен. Давление в гидросистеме падает, незначительные…

- … Звено-2 "Анубису" - расстреляли все до железки, возвращаемся. Готовьте посадочную палубу.

- …Сообщение от флота! Помощь идет, расчетное время прибытия 11 минут. Состав группы…

- …Греемся, командир, греемся! Реактор греется…

- …Потеря прочности корпуса – восемь процентов! Выход из строя ракетных комплексов отсека Р2…

На конвойном носителе поздно заметили приближающиеся корабли. Тем не менее зенитные системы успели уничтожить один штурмовик и повредить второй. Все что успел сделать пилот – направить теряющую управление машину в проем раскрытого посадочного шлюза.

Одно дело – ракетный залп снаружи: даже если ракеты не будут сбиты истребителями и штурмовиками при подлете, не будут уничтожены зенитными комплексами, их ждет активная и пассивная броня, тщательно выверенная конструкция внешнего корпуса. А внутри посадочной палубы горящую тридцатитонную машину с почти десятью тоннами неизрасходованного боекомплекта встретили пластик, ажурные переборки из легких сплавов, бесконечные трубопроводы и боеприпасы, приготовленные для перезарядки вернувшихся истребителей. Взрыв штурмовика уничтожил несколько палуб, а вторичные детонации разрушили прочный корпус и переломили корабль пополам.

…Долгое время человечество было разбросано по космосу. Колонии не имели связи друг с другом. Процесс воссоединения шел медленно, а война и вовсе остановила поиск потерянных конклавов. И, когда сторожевой крейсер "Анубис" случайно обнаружил одну из таких "потерянных" колоний, к ней уже приближалась через подпространство небольшая флотская группа врага. Все на "Анубисе" знали, что это значит, такое случалось уже не раз: колония была приговорена к зачистке. Приближающиеся крейсера несли в себе боеголовки с наноплесенью – сонмищем наноботов, программой которых было уничтожение высших форм жизни на планете и всех материалов искусственного происхождения.  

Война за выживание цивилизации – грязное дело.

Люди оказались не готовы к встрече с другой разумной расой. Чужаки, с которыми они столкнулись, тоже не оказались готовы к мирному сосуществованию. Может, случись эта встреча позже, когда оба народа стали бы мудрее, они и смогли бы договориться.

Во всем происходящем никто не был виноват – ни экипаж кораблей, рвущихся к планете, ни "Анубис", единственной задачей которого было стоять до конца, пока не прибудет флот. И уж тем более не были виноваты жители планеты, приговоренные без своего ведома к уничтожению.

…Взрыв. Рев и скрежет рвущегося металла. На миг грохот орудийных палуб стихает и становится слышно, как со свистом где-то утекает наружу воздух, смешанный с аргоном из системы пожаротушения.

- …Разгерметизация орудийных палуб с четвертой по пятую!.. Ракетное попадание в район командного поста!

- …Это Командный! У нас сбой части систем и пожар в отсеке. Пока живы. Резервному приготовится принять управление кораблем. Повторяю…

- …Осевой Центральному! Готовим рембригаду…

- …Отставить, Осевой! Вам не пройти – между нами дыра через почти все палубы и пожары. Приказываю бороться за живучесть технических отсеков…  

- …Орудия Два и Четыре верхней полусферы выведены из строя. Полная деполяризация левого борта! Правый борт – одиннадцать процентов! Потеря прочности корпуса – двадцать три процента…

- …"Анубис" Звену-2! Отставить возвращение! У нас пожар на посадочных палубах, идет эвакуация людей и боеприпасов. Выходите из боя…

- …Это Моторный-2! Второй двигатель выведен из строя.

- …Греемся, командир, греемся! Греется реактор…

- …

- …Центральный, ответьте!

- …

- …Это Резервный. Принимаю командование. Реакторный, сколько времени у нас?

- …Минуты четыре есть. Дальше в разнос пойдет…

- …Курс на сближение с врагом! Огонь по двигателям! Их траектория нам на перехват. Выбьем двигатели – они пройдут мимо планеты…

Сторожевые крейсера не очень эффективны в составе флота. Вести бой с превосходящими силами противника, разваливаться на куски, но продолжать стрелять – вот их предназначение. Выиграть время, стать той соломинкой, что переломит верблюду хребет.

Враг превосходит числом – как всегда. Удачное начало боя ничего не изменило – победить невозможно. Но победа и не требуется, главное сейчас - не проиграть…

Бросить все резервы на борьбу. Вложить все силы в последнюю атаку. Посылать во врага снаряд за снарядом, ракету за ракетой. Отключить защиту реактора, чтобы выиграть этим несколько минут, а потом вспыхнуть маленьким злым солнцем. Выполнить до конца долг перед своей совестью и перед людьми на этой планете.

Чтобы там, внизу, пережили эту ночь. Чтобы и дальше смотрели в небо без страха.  

Еще несколько недель обломки будут кружиться на низких орбитах, захваченные притяжением планеты, время от времени срываясь вниз и рассекая небо сверкающим росчерком. И все это время будут потрясающе красивые ночи – освещенные светом падающих звезд…

 

---

 

…А звезды падают все чаще. Будто кто-то наверху решил сдуть пыль с хрустального купола небес.

- А знаешь… - ее голос необычайно серьезен. – У меня дома не загадывают желаний по ночам. У нас говорят, когда падает звезда, это означает, что кто-то умер…

- А как делают у вас?

- Берут ветку сирени. Если найдешь пять лепестков – значит сбудется…

Ты твердо решаешь про себя, что утром вы найдете цветок с пятью лепестками. И тогда ощущение волшебства, проникшее в ваши души этой ночью, никогда не растает.

А среди зарослей сирени найдется звезда. Упавшая, почти сгоревшая, выполнившая чье-то желание, но живая.

Ведь если весна – детство жизни, то эти первые ночи – краткий миг юности. А юность не верит в смерть.

…Иногда звезды умирают. Но умирают не напрасно. Они сгорают ради других.