Предисловие

Есть у людей Коричневой Земли легенда. Народу плохо живется в этих местах. Земля – проклятие. Сухая бесплодная почва мертва и тянет людей вниз. Вода считается наивысшей ценностью, так как дожди почти не приходят сюда. Солнце палит беспощадно, отнимая последнюю влагу. Суровая сила руководит людьми и понукает ими.

Но будет человек, который посмотрит на мир по-другому, который подарит людям воду. Он найдет правильный путь и покажет его остальным. Мнимое величие будет свергнуто Истиной.

1

На главной площади столицы стоит бог. Жара и зной сухой пылью опускаются на колоноподобные нижние лапы существа. Могучее мускулистое тело высоко поднимается над землей. Каменные глаза бога не видят, но сила и возвышенность над всеми подчеркивается жестоко и беспощадно: твердые, словно гранитные, струи воды бьют изо рта бога по раздвоенному языку и вниз, на сложенные в ковш лапы существа, лапы, дарящие жизнь. Они протягивают людям божественный нектар, но есть в этом жесте что-то мнимое, что-то, что никогда не прольет лишнюю каплю милосердия и сострадания для умирающего. "Это принадлежит мне"  говорит хозяин с острыми когтями, огораживающими священную чашу от посягательств недостойных и невежественных. 

С высоты огромной морды чудища бог решает, дать ли ему сегодня милость беднякам города, каковыми являются все, кроме жрецов храма, или подождать жертвоприношения еще одного заблудшего, которому выпадет великая честь быть выбранным богом. Да, это было бы справедливо, думает бог, убивать по одному человеку за каждого несчастного песчаного быка. Люди думают, что убивать моих младших детей можно безнаказанно. Они плодятся, пожирая быков, хотят победить засуху, судьбу, смерть. Но на этот период красного солнца они еще долго не увидят темного неба, полного воды, пока мое желание не будет исполнено. Хотите жить – убивайте моих детей, но я возьму в три раза больше. Такова моя воля!

2

Сегодня жрец опять думал о кризисе, продолжавшемся уже не один месяц. Их храм покровительствует над всеми Коричневыми Поселениями на 5 км вокруг, и запасы мутной воды, выходящей лужами через трещины земли после Великой милости бога &№8722; дождя, давно уже закончились. Прозрачная вода, выходящая из его пасти на площади, слишком дорога. Используется только для жрецов и во время жертвоприношения, когда люди моют жертвенник и измазывают его кровью бога и всю мертвую землю под ним.

Он отвлекся от своих мыслей и посмотрел вниз с балкона на улицу. Какая-то безобразная старуха стонала и корчилась, облокотившись о стену храма. Одетая в тряпье из сухих листьев, она кричала, чтобы проклятый бог дал, наконец, ей жизнь или смерть, но не наказывал таким мучительным существованием. Она требовала воды, орала, что убила всех своих быков, а кто-то ночью пришел и украл мясо. Её хилая грудь сотрясалась от хриплого скрипучего кудахтанья, она кашляла, плакала и смеялась одновременно. Жрец больше не мог на это смотреть. Крики старой сумасшедшей отдавались глухой болью у него в голове. Наконец двое мужчин вышли из толпы и попытались утихомирить помешанную. Глубокие царапины на лицах и руках послужили предупреждением остальным. Больше никто не посмел подходить, потому что не хотел покалечиться от безумной, но еще (конечно еще и поэтому) все в душе были согласны со старухой, хотели, чтобы она подольше протестовала, донося до ушей главного жреца истину. Сейчас на это осмеливались только те, у кого уже не было разума.

А что он? Он знал, что люди уже начали есть сочное и свежее мясо песчаных быков – единственной мясистой твари, которая в таких засушливых местах нашла себе пропитание! Молоко этих животных тоже можно пить, неприятное на вкус и не освежающее, но мясо намного вкуснее. Знал он и то, что не сегодня-завтра на вечерних собраниях народ будет просить разрешения выдавать Прозрачную воду для них, потому что третий день они страдают от недостатка влаги, им приходится убивать детей божьих для того, чтобы выжили их дети!

Возмутительно! Значит, потом священная вода пойдет по бедным поселениям, будет касаться губ бедняков, больных, их грязных вшивых детей. Нет, это немыслимо! Как этот глупые люди не понимают, что нетерпение и непокорность наказывается! Сегодня они пьют воду своими грязными грубыми губами, а завтра бог пошлет на них свой страшный Гнев. Вода не придет к ним никогда, пока не накажут всех слабых волей и неверных Ему! Прозрачная вода – дар бога, выходящий из земли чистым, не перемешанным с песком и пылью. И кто знает, может Могущественный в своем великом гневе отнимет и это утешение, последнюю ниточку жизни.

Неужели люди не могут потерпеть? Он, знал в глубине души, что все сроки уже иссякли. Жители города, которым раньше жилось неплохо, теперь ходят с пустыми желтыми лицами и спрашивают, когда будет очередное собрание (им есть что сказать!). Что уж говорить о бедняках, которые теперь облепили своими смрадными ссохшимися телами, чуть ли не каждую улицу. Староста приказал убирать их подальше от города, но каждый день их становится все больше и больше!

Есть выход, сказал себе Жрец. Вся эта задержка с водой – от нетерпения безвольного люда. Они облизывают губы и убивают быков, пьют их кровь и утоляют свой голод, а каждая пролитая капля крови животного лишает Земли воды еще на неделю. Надо забрать у Коричневых Поселений и жителей столицы всех священных быков, чтобы предотвратить грех, но это вызовет огромную бурю протеста. Только бы потянуть время подольше! Дожди должны прийти, а пока народу надо дать то, что их терпению придется по вкусу – надежду.

Что ж, надо поработать с памятью. Как там говорится в старой легенде? В этом богохульственном мифе о том, что нескончаемые запасы воды может найти простой смертный, и величие бога будет опровергнуто? Старые сказки, которые суеверные старухи рассказывают своим отпрыскам! А, как это вам? Чушь, полная чушь, думал он. Он хорошо знал историю и помнил одного чудака, возомнившего себя выше Покровителя. Тот смертный обошел почти всю долину Сухой Земли и пропал без вести, а потом его кости нашли в черной равнине, где живут ящерицы. Судя по всему, он так и не нашел то, что искал. Зато потом наступил длительный кризис (наказывает всех за одного), и тогда люди чуть не вымерли, не принеси тогдашний жрец, щедрые дары богу. Но ведь сказочку можно использовать. "Я придумаю ритуал нахождения того, кто подарит воду" &№8722; думал он – "а для выполнения ритуала мне потребуются песчаные быки со всех поселений. Люди возропщут, ну и пусть: жрецу виднее, как творить службу"

Жрец встал с прямоугольной каменной плиты и направился к главной части храма, где проводятся каждодневные обряды. В обширном пространстве круглая выпуклость плиты – сцена действия. На ней, если посмотреть сверху, квадратные плиты из более темного камня метр шириной образуют треугольник. Вершина треугольника и есть место бога. Там стоит зверь, напоминающий того, что на площади, только меньше. В левом конце треугольника жрец обычно поет на языке песчаных быков, восхваляя Покровителя. А правый угол служит для чаши, наполненной священной водой. Ею обмывают новых служителей бога или жертв. Первых благословляют на долгую жизнь, других же на путь в никуда.

Он занял свое законное место и, закрыв глаза, начал петь.

А с улицы до сих пор можно было расслышать слабые стоны безумной старухи…

3

Далеко от столицы Коричневых Земель расположилось небольшое поселенье. Его люди были, правда, обычными людьми, а не крепкими и выносливыми, но отличались терпением и волей к жизни.

На холмах рядом с поселением пасутся быки, едят сухую траву. Мальчик, прислужник священника, следит за ними и любуется. Что за животные! Мощное туловище на четырех конечностях, заканчивающихся черными копытами, золотистая шерсть блестит на солнце. Лоб твердый, черные глаза смотрят гордо, прямо на тебя. Их слюна довольно жидкая и может разбавлять пересохшую знойную траву, а когда нечего пить, что как не молоко песчаного быка спасает от верной смерти. И кто только придумал, что убивать их на еду – преступление?..

Мальчик заметил на горизонте чужих людей. Они были еще далеко и вряд ли направлялись к их поселению. Нечасто чужеземцы посещают их места.

Когда мальчик переступил ворота, он заметил волнение, несвойственное людям. Торговая площадь была забита до отказу. Время от времени доносились выкрики, в основном же было слышно возмущенное перешептывание. Какой-то ребенок заплакал, слышался хриплый трубной звук, который издавали быки, когда нервничали. И тут он заметил причину беспокойства. Незнакомый мужчина с суровым лицом сидел на быке, на их быке, который был крупным, главным священным животным и производителем вида в городе. Другие чужаки пытались расчистить пространство вокруг своего командира.

Резкий голос прокричал: "Назад", ударили хлыстом и народ отшатнулся подальше. Кто-то больно отдавил мальчику ногу. Женщина с грязным смуглым лицом запричитала – ее бедное дитя чуть не раздавили.

&№8722; Тихо!

Мужчина на быке начал говорить.

&№8722; Вы страдаете от недостатка воды! Вы умираете! Но у вас есть превосходные песчаные быки! Наверняка вы режете своих животных, чтобы их плотью и кровью вернуть благополучие своему телу, насытить его и утолить жажду! Вы знаете, что это грех, а грехи наказываются свыше! Сказал бог: растите моих детей, молоко их используйте вместо воды. Но не трогайте плоть – плоть есть моя, и от моего тела оторвана! Я приехал к вам из главного города Коричневых земель и принес хорошую весть! Главному жрецу, который имеет непосредственную связь с Величественным, было виденье. Бог пошлет милость свою в виде собрата нашего, который укажет путь к источнику воды! Вскоре Высший жрец осуществит ритуал для нахождения того, кто видит дальше нашего – видит воду!

Мужчина приостановился, наблюдая за реакцией на его слова. Все внимательно слушали. Теперь самое трудное, подумал он. Набрав в легкие воздух, он продолжил, стараясь говорить самым безаппиляционным и уверенным тоном.

&№8722; Поэтому, во избежание греха и для воплощения ритуала, мы забираем всех ваших священных быков! Без них ритуал просто неосуществим!

На несколько секунд люди онемели от ужаса. Потом крики и топот возмущенных людей ударили с такой силой, что на мгновение мужчине показалось, что их просто убьют. Бесстрашный и опытный военачальник, он отступил вместе с быком назад, секунд десять хлыст щелкал туда-сюда, без разбора.

&№8722; Люди! Будьте же разумны!

Пыль. Шум. Крики.

&№8722; Тихо! Вы не умрете! Дайте мне докончить!

С помощью сабель и кнутов установили сомнительный порядок. Люди взволновано переговаривались. А военачальник, глотая воздух и дрожа от гнева и возмущения, почти орал.

&№8722; Вы что! Не понимаете! Это грех! Вам они не нужны! Вы не отдадите их? Тогда по велению божьему мы возьмем их силой!

Еще долго вслед уходящим быкам слышались стоны и рыдания женщин. А заходящее солнце красным глазом Правителя равнодушно и жестоко смотрело на них.

Так последнее поселение Коричневых Земель лишилось быков – единственной поддержки и надежды в трудные времена…

4

В столицу въезжали песчаные быки, сотни песчаных быков, собранных из Коричневых Поселений. В этом море животных на спине одного из них лежал мальчик, крепко ухватившись руками и ногами за туловище.

&№8722; Тшш... Мы уже приехали. Вот, мы уже в городе, &№8722;шептал мальчик своему быку.

Мальчик устал, ему хотелось пить и есть, но больше всего – просто лечь в тени и закрыть глаза. Он незаметно соскользнул на землю, тихо охнул, разминая затекшие ноги, голову закружило. Быков повели к центру города.

&№8722; Прощай! Я буду навещать тебя во дворе храма!

Мальчик стал оглядывать новый для него город. Людей здесь было больше, хотя жители казались уставшими, какими-то равнодушными.

Ему было всего двенадцать, и многого он еще не понимал, но с недетской самостоятельностью уже сам заботился о себе. Его родители умерли, а он остался жить прислужником священника в храме. Честно говоря, с религией он был не в ладах и вообще не видел в ней смысла. Он ненавидел бога за то, что тот отнял у него маму и папу. А еще он не понимал, как там богу может делаться плохо, если одна бедная голодная семья насытит свой желудок не только сухой травой, листьями и тушками ящериц или змей, но и замечательным мясом песчаного быка. Конечно, взрослые не могли ответить ему на все вопросы о боге. Мальчик заметил, что они очень боятся "Всевышнего" и приписывают ему, чуть ли не все их несчастья, как наказание за что-то. За что? Сам он лично никогда не видел, чтобы прогнозы жреца, то есть веленье бога, совпадали с тем временем, когда вода идет с неба. И еще, рассуждал он, если бог видит, какой я плохой, что я не люблю его, то почему же он не покарал меня уже давно? Почему невинные люди сейчас умирают без воды и еды, а я могу делать, что захочу, здесь, в главном городе, полном быков и запасов воды? С такими мыслями он направился искать место, где он мог бы остановиться. Ему нужно было найти работу. Сейчас люди волнуются, кому-нибудь да нужен шустрый мальчик для мелких дел. Лично его нисколько не беспокоил кризис. Потребности его были более упрощены, для поддержания физической жизни мальчику требовались сухая трава, растущая везде, пара ящерок и молоко быков. С последним были проблемы. Доступа к песчаным быкам у него не было. А если помогать жрецам, ухаживать за священными животными? Храм большой, быков привезли только в этот день больше сотни! И он всегда будет иметь свежее молоко. На вкус конечно оно не очень приятно, зато после него не испытываешь такой мучительной жажды.

Прислонившись к стене храма, он заметил приоткрытый черный ход во двор. Вот сейчас он найдет служителя и поговорит с ним.

5

Жрец опять был с богом. Он просил его послать воды, умолял, стоя на коленях. Потом любовался священными быками. После подошел к богу, упал ниц и под журчание Прозрачной воды начал нервно что-то шептать. По щекам катились слезы, капая на землю и оставляя темные круги на земле. Он боялся. Он как будто сходил с ума. Каждый день ему казалось, что все против него. Каждый день он молился, но слова его глухо ударялись о каменные стены, не выходя за их пределы. Да, он отнял у людей быков, он даже собирался отправиться в поход за водой. Боже, когда же ты пошлешь воду, чтобы все успокоились и перестали смотреть на меня, как гадюки, готовые укусить? А что, если вода не придет? Да народ тогда просто разорвет его и его же кровью обмажет вот эту землю. Жрец нервно поднялся на ноги, прерывисто вздохнул и сказал слуге, чтобы тот купил обрядные свечи на базарной площади. Сам он уже три дня не выходил за пределы храма.

6

Мальчик спрятался за колонной и видел, как человек плакал перед каменным чудищем. Вскоре человек ушел, но мальчик не мог пошевелить и пальцем ноги. Он остолбенел, увидел чудо. Внимание его привлекло то, что лилось у чудища изо рта. Что это? Мальчик стоял и стоял, но, наконец, сделал шаг вперед. Первый раз в жизни он видел такую чистую воду. И это то, за неимением которого люди умирают, что они так бережно хранят сезон от сезона, что сейчас волнует их и сводит с ума. А где-то рядом, всего лишь в храме в центре города вода, прекрасная, чистая вода, течет, не переставая, наполняет собой небольшой, но глубокий бассейн рядом с этой каменной глыбой. Тяжело бедняку умирать от сухости во рту. Но это жестоко видеть, как он умирает, прислонив голову к воротам храма и не открыть для него эти ворота, не дать ему жить – убить его!

Медленно мальчик приближался к идолу. Вот он уже около бассейна, хочет потрогать воду, но не может пошевелиться. Не он посмотрел, но как будто его подбородок насильно потянули вверх. Мальчик встретился взглядом с каменными глазами без зрачков. И тут он увидел в них бога. Живой бог, величественный и грозный.

&№8722; Это принадлежит мне, &№8722; сказал бог. Жестокий бог, которому нет никакого дела до людей, которые хотят жить.

Мальчик оробел, его трясло. Он пытался заверить свой разум, что никакой бог не может прийти к нему, только если в его воображении. Жара, зной, все это, конечно, наложило отпечаток в сознании. А потом, потом он вспомнил своих родителей и заговорил с богом.

&№8722; Я хочу пить, мой народ хочет пить… Ты! Ты камень!

Мальчик смутно осознавал, что было дальше. Помнил, что он в ярости подбежал к богу, схватил его за лапы, пытался дотянуться до воды. Бог весь дрожал, точнее это был уже камень, камень рушился, поднимал клубы пыли, протестовал, хотел удержаться на месте, где он столько лет находился, построенный суеверием людей. Струи подземной воды лились через камень, кормили верхний пласт сухой земли, который всегда слышал их журчанье, но никогда не впитывал в себя воду.

Через клубы пыли, где мальчик противостоял тысячелетнему злу, в другом мире перепуганный жрец орал не своим голосом. Небо становилось темным, поднялся ветер. О, чудо: полилась вода! Народ безумно кричал, женщины плакали от счастья, бедняки стояли на коленях, запрокинув голову и открыв рот. Люди отворили ворота храма, чтобы поблагодарить бога за его дар, и что же они увидели? Вместо бога развалины, в земле огромная щель, откуда бьют мощные потоки воды. Увидели Жреца, который был в расстройстве чувств и не понимал, что происходит. Он лежал на земле, рвал на себе волосы, выл и стонал и вздрагивал каждый раз, когда капли воды касались его.

А еще был мальчик, который стоял рядом с каменной кучей и улыбался….

Эпилог

Теперь Коричневые Земли уже было нельзя назвать таковыми. Буйная растительность покрыла их и становилась все зеленее, омытая регулярными дождями. Через год после свержения бога долину нельзя было узнать. Вырастали обширные леса, появились речки и озера. Новые животные теперь гуляли по ней. Песчаные быки постепенно вымирали, их желудок совершенно не усваивал сочные травы и изобилие воды. Правитель города и всех Зеленых земель отвергал всякую религию, и сам учил человека мудрости жизни. Люди любили его, им хорошо жилось под заботой умного и честного руководителя.

На месте, где стоял идол, выросло дерево, зеленое и ветвистое. Ветер поет в его листьях. Вечером правитель часто приходит туда, сидит между развалин храма и наблюдает, как красное солнце тонет в зеленых травах.