- Неужели всё? - грустным голосом спросил в трубку мистер Полански. Трубка ответила что-то бурчащим голосом. - У меня нет таких денег.

Снова трубка что-то промямлила.

-Ну да, ну да, и вам счастливого Рождества, - Освальд Полански повесил трубку. Весь мир летел коту под хвост. А всё так хорошо начиналось. Ещё полгода назад акции дорожали день ото дня, а потом наступил "Чёрный четверг". Эх, не в то дело были вложены деньги. Надо было в нефть или в золото, а не в анчоусы. Ну, да ничего не поделать. Он и так продержался на плаву дольше, чем следовало. Но всему приходит конец. Как только после Рождества откроется биржа, весь мир узнает о том, что он банкрот. Всё бы ничего, но Томми Табачный Дым, его, так сказать, инвестор, не простит потерю бабок. Его ждут цементные ботиночки и экскурсионный тур на дно Гудзона. Так зачем же тянуть резину? Решено.

- Салли, - сняв трубку, мистер Полански связался с помошницей. - Отмените все встречи до конца дня, а потом можете быть свободны. Счастливого Рождества!

- Хорошо, мистер Освальд.

Сделано. Полански повесил трубку. Затем взял чистый лист бумаги и ручку. Перо начало быстро скрипеть по белоснежной поверхности. Спустя пять минут Освальд перечитал написанное. Последнее слово получилось наславу. Подождав, пока высохнут чернила, он прижал листок пресс-папье и встал из-за стола. Достал из коробки сигару и раскурил её. Из бара был выужен графин с виски и стакан, который тут же оказался наполнен. Затем включил проигрыватель и поставил виниловый диск. Последняя блажь, так сказать. Эх, а ведь он был отличным бизнесменом, иначе ни за что не стал бы анчоусным королём. Ну, да что уж теперь.

Когда игла дошла до середины пластинки и вместо музыки из патефона стал доноситься треск, мистер Освальд поставил наполовину пустой стакан на журнальный столик, выключил проигрыватель и подошёл к окну. На улице уже смеркалось. Тем лучше, никто не увидит, не попытается помешать.

Защёлка заела, и окно не хотело открываться, но мистер Полански был настойчив. Морозный зимний воздух тут же наполнил кабинет, разгоняя духоту. Вдохнув полной грудью, горе бизнесмен ступил на карниз.

"Какой вид", - подумал начинающий самоубийца.

Голубь, сидевший рядом, даже и не подумал улететь. Он лишь недовольно что-то проворковал и переступил с лапки на лапку, всячески показывая своё недовольство.

Мистер Полански пожал плечами. Он попытался подумать о чём-нибудь возвышенном, но все мысли замыкались на наглом голубе. На карнизе по другую сторону улицы тоже показался человек. Увидев мистера Освальда, он радостно помахал рукой. Тот ответил на приветствие. Всё-таки было приятно осознавать в такую минуту, что ты не один.

Человек в задании напротив показал рукой вниз. Освальд кивнул. Они постояли ещё пару минут, потом собрат по несчастью помахал рукой на прощание и сделал шаг в пропасть. Такого вероломства мистер Полански снести не мог. Даже сейчас он хотел быть первым. Он оттолкнулся и шагнул в пустоту…

Удара мистер Освальд не помнил. Просто в какой-то момент он перестал лететь вниз, а устремился наверх. Впереди спешил человек, тот самый, соперник… Всё же обогнал его. Мистер Полански поморщился. Даже на том свете в нем жил предприниматель, жаждущий победы в конкурентной борьбе.

- Куда прёшь, осёл! – послышался голос откуда-то сбоку. Мистер Освальд повернулся и увидел несущиеся на него сани, запряжённые сивым мерином. Сани и конь парили в воздухе, будто под ними и не было нескольких сот ярдов пустоты. На козлах сидел человек в красном костюме и колпаке в цвет одежды.

- У ё!!! – именно в человека в красном и врезался дух мистера Полански. Они кубарем полетели вниз и плюхнулись в большой сугроб.

- Вот зараза! – отплевывая снег, выполз на божий свет пострадавший в воздушном ДТП. – Ты чего, не видел, что я еду?!

- Откуда я знал, что по небу кто-то ездить может? – мистер Освальд, весь засыпанный снегом, тоже выбрался из сугроба. – Ты вообще кто? Санта, что ли?

- Ага, Санта, сейчас прям. Я вместо него.

- Как это, вместо него?

- У этих, - заместитель Санты ткнул пальцем в небо, – оптимизация ресурсов. А тут ещё у вас кризис грянул. Короче, половину эльфов у Санты забрали работать на приёме душ, да ещё сократили список подарков, которые можно выдавать детишкам. Вот он и уволился. Ну, то есть, ушёл на заслуженный отдых. Сидит в Лапландии и глинтвейн попивает.

- На пенсию, что ли?

- Угу. А эти теперь вместо Чистилища направляют души на общественно-полезные работы. Меня вот вместо Клауса, - псевдо Санта поправил съехавшую на бок бороду и подушку на пузе. – Салам из Иордании заменяет пасхального кролика, а Найоми из Кении вообще за зубную фею.

- Бред какой-то.

- Бред не бред, а ты мне график работы сбиваешь. У меня ещё два миллиона адресов, а тут ты с выпученными глазами.

- Вместо Санты, говоришь?

- Блин, ты что, ещё и глухой? Ну да, вместо Санты на грядущие сто лет.

- А почему мерин вместо оленей?

- Ну, так у них забастовка. Им как финансирование на фураж снизили, так они работать отказались. Вот и приходится эксплуатировать ту животинку, какая имеется. Мне ещё какого-то сатира ему в пару предлагали, но я отказался. Буду я еще с каким-то козлом работать.

- Тебя как звать?

- Хуан я, из Гондураса.

- Откуда?

- Из Гондураса.

- А в Чистилище как попал?

- Ну, так это, тёщу убил. Думал - ведьма, а оказалось, что обычная. Вот она на слушаньях и накляузничала. Карга!

- Мнда! Сочувствую.

- Да ладно. А ты-то кто?

- Освальд, бизнесмен. Только что спрыгнул с карниза на пятнадцатом этаже.

- А, ну, понятно. Сейчас таких много.

- Время такое. Мне теперь, наверное, снова вверх?

- Ну, да. А то, если не в срок прибудешь, они тебе лет десять в Чистилище штрафа влепят. Хотя, подожди. У меня тут идея, - Хуан посмотрел на приземлившиеся сани. – Может, подсобишь? А то я тут в конец умотался. А я за тебя похлопочу. Скажу, дескать, добровольцем вызвался, на безвозмездной основе, так сказать. Наверху это любят.

- Не кинешь?

- Обижаешь, - псевдо Санта надулся. – Я же вместо святого. Как я кинуть-то могу. Мне за это штраф влепят лет на сорок.

- По рукам!

Как только сани оторвались от земли, Хуан вручил Освальду длиннющий список с именами, адресами и нужными подарками. Мистер Полански возился с ним минут пять, пока зам. Санты лазил в вентиляцию какого-то пентхауза.

- Слушай, Хуан, а почему список по алфавиту, а не по местностям?

- Чего?

- Ну, смотри, ты летишь на Гаити к Буайянму, а потом в Таиланд к Буайянку. Можно не по алфавиту летать, а разбить мир по округам и вначале облететь всех в одном округе, а потом лететь в другой.

- Освальд, ты гений!

- А то. А ещё, если душ пятнадцать насобираем, то можно ускорить процесс. На Манхетане как раз под Рождество все вакансии забьём.

- Стоп, какие вакансии? Это же незаконно.

- Ну, так мы на добровольной основе. Кстати, и эльфов заменить сможем. Тоже на добровольной основе …

 

В маленьком уютном кабинете, залитом светом, сидел человек с длинными волосами, аккуратно подстриженной бородкой и в длинной белой мантии. Большим пером он медленно что-то записывал в приходную книгу. Внезапно дверь распахнулась, и появившейся на пороге, судя по внешнему виду и почтительности во взоре, ниже по званию, быстро проговорил:

- Апостол Пётр, там Хуан вернулся.

- Хуан… Какой Хуан? - апостол отвлёкся от записей и посмотрел на ангела.

- Который Санту замещает.

Пётр посмотрел на большие песочные часы, парящие в воздухе возле стола.

- Так ведь до утра ещё далеко.

- Он говорит, что закончил.

- Закончил?! Это каким же образом?

- Помощников нашёл.

- Кого нашёл? Где нашёл?

- Он всё изложил в отчёте. А ещё приложил петицию на двадцать душ. Так же приложен документ по оптимизации Рождественского производства и там ещё что-то о бирже…

 

Душа мистера Андерсона едва вырвалась из плена ледяной воды, как перед ней появился незнакомый дух.

- Приветствую! Моё имя Полански, Освальд Полански, я представляю компанию "Счастливого Рождества Инкорпарейтед..."