Город... У него никогда не было другого названия. Кто-то говорил, что он был всегда. Другие утверждали, что он все же был сотворен. Кто-то даже верил, что Город разумен. Мечта для многих, проклятие для некоторых, дом для большинства. Город можно запечатлеть на сотне полотен и тысяче фотографий, снять о нем миллионы фильмов. А после этого зайти за поворот очередной улицы и понять, что ты не знаешь его. Но он - знает тебя лучше, чем ты сам. Потому что ты оказываешься именно там, куда было необходимо прийти.

Неважно, как ты попадаешь в Город. Через портал Торговца или Проводника, а может, через здание космопорта. Те, кто прилетают сюда из технических миров, уверены, что это обычная планета, на которую ведет орбитальный лифт прямо с космической станции. Те, кто попадают из магических миров, думают, что прошли сюда через обычный портал. И те, и другие немного не правы. Это знание не является тайной, просто многим эта правда не нужна. Она лишняя для них. Если сотворенный не хочет думать о множественности миров, кто мы такие, чтобы заставлять его принять этот факт?

- Па-ап, а па-ап, а ты был Темным Властелином? - спрашивает мелкое остроухое чудо явно эльфийского происхождения у идущего рядом с ним человека.

- Конечно был, - отвечает тот без тени улыбки на лице.

Кое-кто из прохожих ухмыляется украдкой, слыша этот диалог. Несколько - оборачиваются и приветственно подмигивают. Парочка косится с недоумением. Но сын явно не желает останавливаться на достигнутом и спрашивает:

- А сколько раз?

- Раз пять или шесть, не помню точно, - равнодушный тон человека, который уже раз сто рассказывал подобное.

- А тебя команды героев побеждали или Избранный?

Мимо них медленно скользят лавки со сладостями и свежей выпечкой, которую готовят тут же. Дома узенькие, в два-три этажа всего, только дерево и штукатурка. Белые стены, красные черепичные крыши, небольшие навесы над выставленными на тротуар лотками с товаром. А на небольших деревянных вывесках, яркими красками нарисованы всевозможные кондитерские изделия. Сладкая улица, рай для всех детей Города и испытание для их родителей.

- И команды, и избранные. И избранные команды тоже.

- Па-ап, а ты сам сколько раз Темных Властелинов побеждал?

Тяжелый вздох. Мужчина останавливается у одной из лавок и отдает монету за леденец, который уже утащил его сын. Те, кто ухмылялся украдкой, теперь улыбаются открыто. У тех, кто косился, глаза округляются от удивления. Остальные теряют интерес к разговору и продолжают свои обычные дела.

- Раз шесть или семь.

- А ты в команде героев был или Избранным? - вновь спрашивает мальчишка, даже не вытащив леденец из-за щеки.

- И избранным я был, и в команде героев тоже был.

- А маму ты встретил когда? Когда был героем или Темным Властелином?

Ответ уже не слышно, отец с сыном завернули за угол. Парочка, которая сначала смотрела на отца и сына с постепенно возрастающим недоумением, обращается к торговцу, стоящему перед лавкой:

- Простите, уважаемый, а кто это только что проходил?

- Это? А-а, это был Лиан Полосатый. Сынулю на аттракционы повел. Тот хоть внешность и мамину взял, а вот характером в отца пошел, точно говорю. Первый раз в Городе, да? - сочувствующе спрашивает торговец в ответ.

- Да, - отвечает мужчина. - А он...

- Да Проводник он, не волнуйтесь так. Работа у них такая, вместе с Хранителями мирам помогать. Лиан у нас местная знаменитость. Уж очень колоритные у него Темные Властелины получаются. Да и светлые герои неплохие выходят. Ну так сколько вам булочек с кремом? По две?

- А кто такие Проводники? И Хранители? - робко, как будто стесняясь своего незнания, спросила женщина.

Продавец, как раз державший в руках третью булочку, замер на пару минут и спросил:

- Да где же вы живете, что через межмировые порталы в Город пройти можете, а кто такие Проводники и Хранители не знаете? О Творцах хоть слышали? Может, еще и Торговцы вам не знакомы? - тон лавочника сменился на подозрительный.

Мужчина, с легким укором посмотрел на свою спутницу и ответил лавочнику:

- О Творце Едином мы знаем, но религией никогда не интересовались. Торговцы в нашем мире известны и уважаемы. Именно они и помогли нам... неважно, это долгая история.

Лавочник понимающе кивнул и передал мужчине бумажный пакет со свежей сдобой. Бывает. Миров много, все они находятся на разных этапах развития. Некоторые уже и в космос летают, а о межмировых порталах ни сном, ни духом. Конечно, Хранители и Проводники первыми находят путь в новый мир. Такое часто случается, если Творец мира жил в Городе очень давно или, допустим, экспериментируя, случайно создал устойчивый мир. Зачастую такие миры Творцы даже в Книгу Сотворенных Миров не вносят, не то, чтобы Хранителей для нового мира подобрать. А вот после того, как Хранители убедятся в устойчивом развитии мира, в него приходят Торговцы. Их-то большинство живущих и знает. А когда по той или иной причине сотворенным оказывается опасно находится в родном мире, Торговцы могут помочь с переселением. В другой мир. Или в Город. Кому на что денег хватит.

- Значит, решили в Городе пожить. Правильно. Cвитки, которые вам Торговцы после портала выдали, прочитать не успели? Я так и думал. В двух словах, Проводники - это те, кто может открывать порталы в другие миры. Ну, и еще они любую форму принять могут. А Хранители - следят за мирами и помогают им развиваться. И да, Творцов - много. Сейчас себе голову не забивайте, найдете дом, который понравится, прочитаете все свитки. Там подробно расписано и так, что вы сможете понять. Ну, удачи вам.

Мужчина и женщина слегка ошарашенно переглянулись и кивнули лавочнику. Тот лишь улыбнулся. На этих улицах и не такое случалось. Этим новеньким только Проводник с сынулей встретился. А что будет, когда других увидят? Высшую вампиру под ручку с оборотнем, шестирукого гуманоида рядом с полупрозрачным созданием, рыцаря в полном доспехе, беседующего с космонавтом в легком скафандре? Ведь это Город, мир между мирами, уникальный и неповторимый. В нем есть место всему и всем. Ну, почти всем.

- Ай-ай! Пустите, дяденька! - тоненьким жалобным голоском заверещал мохнатый пацаненок в приличном костюме, пойманный за руку торговцем булочками.

А те, кто спрашивал про отца с сыном, с недоумением обернулись.

- Ага, сейчас. Ты зачем в карман к моим покупателям залез, а? - жесткий взгляд из-под бровей заставил мальчишку оробеть. - Тебя кто в Город пригласил, а? Ну конечно... Кто же такого, как ты, сюда пригласит. Тайком через телепорт пролез, не иначе. Ну-ка, признавайся, кто из Торговцев не досчитается товара сегодня, а?

Знакомая парочка покупателей, которые только что чуть не лишились своих денег, выглядела почему-то менее возмущенной, чем продавец злосчастных булочек. Скорее, озадаченными, рассматривая странный облик воришки.

- Д-да... да я... я... - промямлил парнишка, дергая мохнатыми ушами и забавно морща нос.

- Ничего такого не хотел и вообще? Угу, знаю я такие речи. О, а вот и за тобой.

Прямо перед торговцем и его уловом возник столб яркого света, который тут же превратился в три фигуры, облаченные в простую униформу. Мохнатый воришка попытался вырваться из рук торговца, но не тут-то было. Паренек сразу сник и начал шмыгать носом. 

- Патруль Торговой палаты, - сказал один из появившихся, внимательно рассматривая паренька.

После этих слов воришка вообще сник. Даже уши безвольно повисли. А вот новички Города с интересом принялись рассматривать тех, кто выполнял в торговых кварталах функции стражи. Вроде бы ничего особенного. Серо-голубой цвет натуральной ткани, брюки прямого кроя и приталенные куртки, широкие пояса, тонкие металлические обручи на голове. Униформа патруля Торговой палаты, известная всему Городу и большинству его гостей. Поговаривали, что лучше их - лишь Проводники, и то, не все. Ну да, Торговая палата всегда славилась тем, что умела считать деньги. А отсутствие проблем в торговых кварталах приносит больше прибыли, чем затраты на содержание и постоянное совершенствование этого подразделения.

- Принимайте голубчика. Украсть ничего не успел, но в карман уже залез, - отпуская руку паренька и толкая того в спину по направлению к патрульным, сказал продавец.

- Опять из Кор`штар-М4-вис. Не хотелось бы ограничивать товарооборот с этого мира, но, возможно, придется, - сухо сказал второй патрульный и, обращаясь к торговцу, добавил: - Нужна запись регистратора. Да и скан памяти не помешает.

- Да без проблем, - сказал продавец булок, зайдя в лавку.

Тем временем третий патрульный застегивал на шее паренька ошейник. Торговец вышел спустя минуты три, держа в руках небольшой кристаллик.

- Вот, пожалуйста. Запись с регистратора у моей лавки. Скан будете здесь снимать или надо в контору заскочить? - спокойно, с уверенностью, сказал продавец.

- В контору. И быстрее, и не будет проблем с защитниками. Сам же понимаешь.

- Конечно. Алинка, доча, подмени меня на полчасика. Скоро вернусь.

- Хорошо, папа!

Четверо сотворенных обступили воришку и тут же исчезли в столбе яркого света. А девчушка в простом платье одела передник и принялась мило улыбаться пешеходам, стараясь привлечь внимание к своему товару. Как и большинство горожан, она родилась и выросла тут, в Городе. Мечтала ли она когда-нибудь стать Проводником? О да, об этом мечтают все городские дети. Пыталась ли она добиться этого? Как и многим, ей удалось лишь худо-бедно овладеть магией и техникой. Да и учиться надоело очень быстро. Гораздо интереснее было проводить время за прилавком булочной, по вечерам бегая с подружками на представления. Не всем в этой жизни быть героями, кто-то должен и булочки продавать, правда же?

А двое покупателей, чуть было не ставших жертвами карманного вора, обратились к ней с вопросом:

- И что теперь с ним будет?

- С кем? - удивленно спросила Алинка.

- Ну, с воришкой.

- А, да ничего. Отправят в его родной мир и передадут тамошней страже. Пусть сами судят, как хотят.

- Жалко... молодой такой... - грустно сказала женщина.

Дочь лавочника удивленно посмотрела на неё и сказала:

- Да какой же молодой? Уши вон какие отрастил уже. Думаю, и внуков успел понянчить. Зачем только тайком в Город полез, непонятно. Может, вам еще крендельков с корицей к чаю предложить? Мама их час назад спекла, еще теплые.

- Нет-нет, благодарим. Нам уже пора, - ответил мужчина и поспешил дальше по улице.

Он уже сомневался в том, что решение поселиться в Городе было верным. А вот его спутница так явно не считала, во все глаза рассматривая лавки и как будто прикидывала, как бы она сама оформила витрины и лотки. И тут дорогу новым жителям Города преградила полупрозрачная женская фигура.

- Простите, господа. Не хотели бы вы стать хозяевами лавки в Городе?

Все торгующие на улице тут же забросили свои дела, даже своих покупателей. Да и сами покупатели желали посмотреть на происходящее возле единственной закрытой на Сладкой улице лавки. А новички Города, удивленные таким приветствием, могли только ошарашенно молчать.

- В этой лавке можно делать любые сладости, какие захотите. От сладкой сдобы с фруктами до облаков в пиале, - улыбаясь чуть заискивающе, рекламировала лавку фигура. - Как видите, улица проходная, здесь всегда предостаточно покупателей.

А хозяева лавок уже сбились в тесный полукруг и вовсю переговаривались.

- Надо же, вредина Эльза сама уговаривает.

- Интересно, кто эти двое счастливчиков?

- Счастливчиков? Вот уж не думаю. Эльза всегда была своенравной и со своими хозяевами не особо ладила. Вон, прошлого вообще обанкротила. Хотя в чем-то она была права. Пирожные у него были не ахти.

- Конечно не ахти. Да что там, хуже его пекли лишь мои дети. Когда пешком под стол ходили.

- Сколько раз я ему говорил: Питер, деньги - не главное в Городе. Не экономь на продуктах, прогоришь. Не верил, обзывал глупцом. И где теперь он?

- А ведь вначале был таким многообещающим пекарем. Правду говорят, Город видит тебя насквозь. И остальным показывает, со временем. Если твоя цель лишь прибыль - иди в Торговцы, не занимай место в кварталах мастеров.

- Ты прав. Купить дешевле, продать дороже - это к ним. У нас, мастеров, прибыль маленькая, но на жизнь-то хватает. И любимым делом занимаешься.

- Мы здесь выросли, мы это понимаем. А кто из других миров приходит - тому это сложно понять. Для таких, не нашедших себе место в жизни, Город сущим проклятием стать может. Сам знаешь.

- Точно. О, тише, Эльза опять говорит.

Призрачная фигура, которую все лавочники называли Эльзой, видя ступор новичков Города, сказала:

- Можно торговать засахаренными фруктами или мороженым. Сладкой водой. Может быть, вы хотите осмотреть помещение? - после этих слов двери лавки сами открылись, а ставни на больших окнах-витринах опустились вниз и стали лотками.

Толпа ахнула, шепотки усилились. Женщина лишь пискнула и сильнее сжала руку своего спутника. А Эльза продолжала:

- Подвал оборудован заклинаниями сохранности и отпугивания вредителей. На первом этаже небольшой торговый зал с витринами. Есть касса для приема единых расчетных карточек. И полный пакет магической защиты от мошенничества. Также установлена техническая система наблюдения и защита от взлома. За торговым залом - основной рабочий цех. Он может быть увеличен по желанию в три раза от исходного размера. Подпространственный карман может быть увеличен при необходимости любым магом за отдельную плату. Второй этаж - контора. Рабочий кабинет хозяина, комната для переговоров и пара кабинетов попроще. Все кабинеты оборудованы последней версией системы управления класса "Доиндустральная лавка" от Торговой палаты. В комнате для переговоров дополнительно установлена система межмировой связи техномагического класса. Третий этаж - жилой. Три спальни, гостиная, столовая и уборная. Каждая комната оснащена системой заклинаний "Уютный дом". Свежий воздух с любым ароматом, магическое освещение, автоматическая защита предметов интерьера от царапин, пятен, и прочих неприятностей. Каждый этаж при желании может быть увеличен за счет пространственных карманов.

Среди лавочников восхищенных ахов становилось все больше, рядом с некоторыми из них возникали такие же полупрозрачные фигуры. И на их лицах явно читалось неудовольствие.

- Эльза, вредина. Не хвастайся, - выкрикнула ближайшая.

- А почему это? - с удивлением спросила Эльза. - Кто вам мешал закончить курсы и пройти аттестацию в Торговой палате? Для каждого домового они абсолютно бесплатны. Так же, как и улучшение стандартных систем и комплексов заклинаний.

- У тебя сколько лет хозяина не было, а? - выкрикнула другая фигура. - А у нас дел невпроворот. Некогда нам.

- Ну да, конечно, - фыркнула Эльза. - Тогда почему я не вижу среди возмущающихся Литора и Матею, Солона и Фирну? Потому что они были вместе со мной на курсах. Почему-то их хозяева спокойно справились без своих домовых парочку деньков. И после курсов пара дней вынужденного отпуска их хозяевам ничуть не повредила. Господа, - обратилась Эльза к тем, кого выбрала в хозяева своей лавки: - зайдите внутрь, осмотрите все хорошенько. Уверена, вам понравиться.

Женщина закивала головой и потащила мужчину внутрь лавки, а тот, слабо сопротивляясь, лишь обреченно сказал:

- Но... У нас не так много денег. А целая лавка, да еще и такая великолепная...

- Не волнуйтесь на этот счет. Вам же хватило денег на взнос для поселения? Лавка стоит лишь на пятую часть дороже. И эту разницу можно выплатить по частям, если вы не в состоянии заплатить немедленно. Об этом можно договориться с представителем Торговой палаты. Так вы согласны?

Мужчина посмотрел на счастливое лицо своей жены и улыбнулся. Они оба посмотрели на Эльзу и хором ответили:

- Согласны.

- Вот и хорошо, - Эльза улыбнулась искренне. - Сейчас прибудет представитель Торговой палаты и мы сможем обсудить все детали. Кабинет, как я говорила, на втором этаже. Лестница...

Двое сотворенных и один домовой скрылись внутри лавки. Лавочники потихоньку расходились, обговаривая увиденное и услышанное. Кто-то собирался немедленно отправить своих домовых на курсы повышения квалификации, кто-то пожимал плечами и говорил, что и так хорошо. Кто-то радовался тому, что единственная пустая лавка на улице скоро начнет работать и другие улицы не будут им тыкать этим. Кто-то слегка ворчал на появление нового конкурента.

А через какой-то час из лавки, которая находилась на попечении домовой Эльзы, вышла пара молодых горожан. Они шли по Городу, который стал их новым домом и улыбались. Они улыбались, каждой новой улице, ярким вывескам магазинов, салонов и небольших кафе. А Город улыбался в ответ солнечными зайчиками на мостовой, подмигивал бликами окон стеклянных высоток, выстилал путь старинной брусчаткой и ультрасовременным синтетическим покрытием, манил водной гладью многочисленных речушек, завораживал ажурным кружевом мостов и тишиной небольших парков.