Объявление:
–
И вот для чего вам нужно развивать левую руку… – назидательно начал я, приняв
боевую стойку.
Один из курсантов смущенно кашлянул и сделал неловкий жест.
– Ну или правую – для левшей, – поправился я. – Не суть важно.
Итак, основной рукой совершаем обманный маневр – якобы проводя хук – а другой в
этот же момент вырываем из стены морковь – оп! – и втыкаем ее сопернику в глаз.
Я сделал выпад – и воображаемый противник был так же
воображаемо повержен.
Курсанты восхищенно загудели и зааплодировали. Я с деланным
смущением поклонился. Что ж, будучи инженером, подобного успеха испытывать не
приходилось, так почему бы не насладиться им сейчас?
– Всё, все свободны, следующее занятие послезавтра, – деланно
утомленно махнул я рукой и смачно откусил кусок моркови. На зубах омерзительно
заскрипела земля. Я скривился, сплюнул, сунул трофей в карман и отправился в
бюро.
********
Защелка пневмопочты чпокнула, и на мой стол упал свернутый в
трубочку лист. Ну вот, как раз утром закончились профилактически работы по
прочистке терминалов – и уже послание. Я осторожно – такого типа письма мне еще
никогда не приходили – развернул его, запоздало сообразив, что надо бы надеть
перчатки, черт знает, вдруг каким ядом пропитано – и тут же одернул себя,
гребаного параноика, начитавшегося справочников по криминалистике. Ну а что,
ускоренная переподготовка и перепрофилирование не всегда проходят гладко.
«В батве завелись вридители», – было выведено неуклюжими
печатными буквами. – «Корнеплоду угражают червоточины».
Я чертыхнулся. А ведь считалось, что время таких писем прошло
уже лет тридцать как! В те-то годы не только предупреждений об угрозах было в
избытке – в том числе и фальшивых, каюсь, сам грешен, хотя что взять с ребенка,
– но и нападения на рабочих, подрыв котлованов, саботаж и вредительство на
самом деле имели место. До тех пор, пока не ввели самосуд и смертную казнь –
времени тянуть с юридическими заковыками все равно уже не было. Потом поутихло
– так, раз в пару-тройку месяцев какой-нибудь окончательно сорвавшийся с
катушек житель Верхнего Города начинал буянить, ломиться в люки или
подкладывать петарды к выходам. Конечно, теперь это не представляло нам
серьезной угрозы – только если прибавляло головной боли дежурным смотрителям за
люками – но все, равно, подобные поползновения нужно пресекать, давить в
зародыше. Да и вообще, в последние пару лет было подозрительно тихо, наземники
практически не доставляли нам беспокойства. Готовятся, что ли, собираются с
силами для последней попытки прорыва вниз?
Хм, может быть, это донос по поводу именно этой попытки?
Червоточины… Странно знакомое название… кажется, именно так называли лунки, в
которые вкладывали тротиловые шашки. Ох, и нехилый фонтан земли тогда
поднимался! Десятилетнего пацана, коим я тогда был, это весьма впечатляло.
Но вернемся к делу. Что это? Неужели целая террористическая
группировка? Да еще и с внедрением в Нижний Город? Черт, как нехорошо…
Я повертел в руках послание. Обычная бумага – не местный
суррогат из торфа, а та самая, из поры моего детства. Несомненно, отправитель
из Верхнего Города. Более того, это обрывок страницы из какой-то книги. Я
поднес оборотную сторону к лампе. Полустертый шрифт – сколько же лет этой
книге? Тридцать, сорок? – еле читался: «Н.т ..ст. лу..е, чем .одо. .ом». Тупик.
Только вот одна заковыка – точнее, еще одна – пневмопочта уже
много лет как связи с Верхним Городом не имела. После того, как оттуда начали
стабильно сыпаться письма с угрозами, а также слезливые послания от
родственников, которые дестабилизировали местных и не давали работать,
приемники наверху обесточили. Говорят, что они так и стоят, забитые под
завязку, полные никому не нужных слов.
Я снова взглянул на письмо. Еще одна странность – ни исходного
кода, ни перфорации. Великое изобретение – щадящий режим транспортировки,
позволивший отказаться от капсул и контейнеров и пересылать документы и
нехрупкие предметы без защиты. Плюс оборудованный марк-машинками терминал входа
не пропускал ни одного послания не помеченным координатами блока-отправителя.
Письмо-призрак какое-то, право слово.
Я потер подбородок, оставил листок в покое и выглянул в
перископ. Разумеется, простые люди обходились смотровыми площадками – но один
из плюсов должности лейтенанта службы безопасности заключался как раз в наличии
перископа в кабинете. Хотя этот плюс будет существовать еще недолго.
Наверху было сумрачно – уже полтора года как. Видимо,
опустившись до определенной точки, небесная твердь стала препятствием для
распространения солнечных лучей. А может быть, все испарения и выбросы, что
копились в главном городе в течение веков, наконец-то спрессовались, оформились
в нечто осязаемое – и теперь заменяют там воздух и свет.
Я подкрутил увеличение и перевел перископ на главный город.
Район небоскребов зиял полуразрушенными зданиями как рот гнилыми зубами. Я даже
смог разглядеть, как под напором небес осыпается один из этажей когда-то
крупнейшего в округе офисного центра. Здесь, внизу, все перекрывал мерный гул
работающих машин – наверху же, наверное, жили под аккомпанемент медленно
разрушающегося мира.
********
Стенки лифта были из плексигласа – не нужно тратиться на
дополнительное освещение. Я наблюдал, как передо мной – медленно и плавно –
проплывают ярусы. Бюро находилось достаточно далеко от поверхности – официально
затем, чтобы как можно более оперативно реагировать на проблемы нижних ярусов,
неофициально – чтобы в случае теракта наземников пострадать не сразу.
И поэтому я сейчас, прислонившись к стенке лифта и сглатывая,
чтобы не закладывало уши, рассеянно следил за сменяющими друг друга сельскохозяйственными
ярусами, игриво обрамленными репой, картофелем и редисом, техническими
пластами, где то и дело шныряли чумазые «кроты» и ненароком слепили меня
фонарями, коридорами интернатов, по которым парами чинно вышагивали детишки в
белых комбинезончиках… Все это напоминало мне кукольный домик моей сестры – три
этажа в разрезе, бесстыдно вываленные на всеобщее обозрение архитектурные
потроха. Но иначе никак – клаустрофобия здесь хоть и весьма успешно подавлялась
правильно подобранными лекарствами, людям все равно требовалась какая-никакая
иллюзия открытого пространства.
********
– Джонни, гляди в оба, – наставительно сказал я парню у люка.
– А что, мистер, – хмыкнул он. – Грозит чего?
– Ты давно выглядывал наружу? – спросил я. – Через год сюда
будут ломиться с воплями, мольбами, угрозами, тротиловыми шашками, коктейлем
Молотова и прочими малоприятными вещами. Спроси у старого Питера, он тебе
порасскажет, как это бывает – ну и уточни между делом, не помнит ли он, кто
отгрыз ему левое ухо.
Парень судорожно икнул.
– Вот так-то, – покровительственно сказал я. – И не пропускай
занятия.
– Вы думаете, если что, то морковки нас спасут? – уныло спросил
он.
********
Наверху я сначала стравил из легких весь воздух, подождал
десяток секунд – и только потом вдохнул полной грудью. Несмотря на то, что
внизу удалось практически идентично воссоздать земную атмосферу, все равно,
некоторых погрешностей и примесей избежать не удалось. Ну или дело было в том,
что местный воздух испортился – не просто так же висят эти вечные сумерки? В
любом случае, от смешивания воздухов обоих городов начинала кружиться голова и
к горлу подкатывал комок тошноты.
На всякий случай проверил пояс – да, револьвер и нож на месте.
Кто знает, как местные нынче относятся к людям из Нижнего Города. Револьвер
наш, уникальная разработка, как и светящийся порох – и ракетницей послужить
может, и по прямому назначению. Молодцы мы все-таки – не только город строим
под землей да агрономикой занимаемся, а и в других областях науки и техники
хватку стараемся не терять. Не зря нас отобрали, не зря.
– Кто там? – спросили из-за двери, когда я, отчаявшись получить
ответ на свой стук, пару раз пнул ее ногой.
– Билли, это я, – вот же трус поганый.
– Кто «я»? – перепросили настороженно и чем-то лязгнули.
– Я, Марк, – и тише добавил: – Снизу.
За дверью заскреблись, и она распахнулась.
– Мы же вроде договаривались, что больше не будем, – с
неудовольствием сказал Билли-Ящерица, вглядываясь в полумрак за моей спиной. –
Правда, тут в последнее время спокойно, но мало ли что…
– Я один, Билли… Да впусти же меня, в конце концов! У вас тут
холодно и сыро!
– Вот, к слову о впустить. Вы мне так и не дали пропуск, –
Билли в дверном проеме так и не сдвинулся ни на дюйм.
– Да вот он, бери, – чуть не добавил «подавись» я и сунул
тонкую металлическую пластинку.
Билли с жадностью схватил ее и поднес к глазам.
– Ух ты, наконец-то! Двадцатый ярус? Это как?
– Примерно как и здесь, – нехотя сказал я. Двадцатый ярус,
конечно, не был трущобами – их мы заселять пока не собирались, со временем
путем естественного отбора наполнятся сами – но на фешенебельный не тянул. В
общем, Билли ничего не терял, но и не приобретал – за исключением, конечно,
жизни.
– Ну хорошо, хорошо, – кивнул он, тщательно пряча пропуск. –
Ладно. Но последний раз. Несколько сложновато быть осведомителем, знаете ли.
Я молча отпихнул его и прошел в дом. Тут было гораздо теплее и
суше, чем снаружи – и, конечно, гораздо светлее. Под потолком мерцала лампочка.
– Энергосберегающая, – усмехнувшись, указал на нее я.
Билли развел руками.
– Какая была. У нас тут не до выбора, знаете ли.
– Как думаешь, успеет перегореть до того, как небо упадет на
землю?
Билли снова развел руками. Так, на беседу он был явно не
настроен. Ну ладно, тогда перейдем к делу.
– Билли, что это? – я показал ему записку.
Он внимательно вчитался и пожал плечами.
– Понятия не имею.
– Билли, ты в курсе всего, что тут происходит. Тут какой-то
заговор против Нижнего?
– Слушай, инженер…
– Я больше не инженер, я теперь в службе безопасности.
– Хорошо, службез, но я все равно не имею понятия, о чем идет
речь. Во-первых, что за бред «коренеплод», «ботва»?
– Шифровка?
– Зачем она тут?
– Ну а как вы нас называете?
– Говнюки, – нехотя ответил он.
– Что?
– Ну просто когда вы еще только начинали свои раскопки,
отработанная почва была уж шибко похожа на кучки дерьма.
Я хмыкнул.
– Ну и вы, надо сказать, тоже не меньше на него смахивали, –
тихо добавил он.
– Билли, ты теперь тоже среди нас – тебе ли жаловаться?
Он промолчал.
********
От осведомителя я вышел в растерянности.
С одной стороны, тот божился, что не имеет даже представления,
кто мог послать мне это послание и о чем вообще может идти речь. Это могло
означать как то, что это была всего лишь дурная шутка – так и то, что наш
осведомитель уже вычислен и находился в информационной изоляции.
Я поднял воротник пальто повыше. Может быть, конечно, я отвык
от поверхности и успел забыть мелочи жизни на ней – но кажется, что климат
действительно несколько изменился. Такая сырость, вода, словно сочившаяся
отовсюду, и слизь, которая, казалось, покрыла меня всего – были ли они раньше?
Я поднял голову. И как теперь далеко до верха? В прошлый раз
небесная твердь была на высоте около двух миль – а как теперь? Судя по тому,
что я видел через перископ в главном городе, расстояние до земли уменьшилось
втрое.
Небесная твердь опускалась на твердь земную.
Да, я знал, что это на самом деле силовое поле – невесть как,
откуда и почему возникшее и вот уже двадцать лет сжимающее Землю. Сжимающее
сначала медленно, микрон за микроном, потом перешедшее уже на миллиметры, дюймы
– да к черту разницу в системах вычислений! – футы, метры – и сейчас я мог, как
и многие другие, наблюдать, как рушатся здания города, откуда мы все были
выходцами, откуда мы все бежали, как только треснули первые крыши. Я смотрел в
перископ, а у тех, кто остался здесь, наверху, кто не оказался в числе
переселенцев в Нижний Город, огромный подземный ковчег – были места в партере
на спектакль об умирающей цивилизации. В партере театра под названием Верхний
Город. Забавная ирония судьбы – кто мог подумать, что иерархия уровня жизни и
возможности иметь будущее настолько вывернется наизнанку? Что Нижний Город
станет желанной землей – о да, именно что землей, ее-то там в избытке –
обетованной, а Верхний наполнится всяким недостойным жить сбродом? Тогда-то
люди просто бежали по мосту через залив и возвели – разве это слово сюда
подходит? – город под землей. И городок наверху – как бытовку для строителей,
как пристанище для неприкаянных, ненужных и бесполезных.
Я прищурил глаза и вгляделся туда, где когда-то находилось
небо.
Там, внутри – или это мы жили внутри, а там было снаружи? –
плескалось что-то янтарно-желтое. Плескалось и переливалось. Мне хотелось
разбить твердь, как скорлупу, и коснуться этого янтарно-желтого – но я знал,
что это невозможно. Ни рукой, ни пулей, ни ядерной боеголовкой – ничем было не
проломить ее. Те ученые, что дотрагивались до нее – это стало не так уж сложно
сделать, когда она сдавила Альпы – говорили, что это как приложить руку ко
льду. Странно, ведь там, наверху, осталось Солнце – может, это оно и было тем
янтарно-желтым?
А потом мы и ушли под землю.
Не все.
А только те, кто был достоин. Всегда же кто-то достоин больше
других, не так ли?
Я медленно обвел взглядом окружавший меня город. Справа и слева
в проулках клубилось черное марево – туман, влага, пыль, слизь, дым, что это?
Тускло мерцали вывески на соседней улице, дрожали огоньки в окнах – несмотря ни
на что, люди продолжали жить. Надеялись ли они на что-то? Вряд ли. Я слышал,
что уже несколько лет как прекратились церковные службы. Город впал в спячку,
оцепенение, медленное ожидание гибели. Что ж, ничего другого им и не
оставалось.
Но я знал, что это оцепенение обманчиво. Я знал, что в тот
момент, когда настанет агония, когда между землей и твердью останется не более
пары футов – все они, все те, кто сейчас делает вид, что все в порядке, будут
скрестись в наши люки, просить и умолять, чтобы их впустили, грозить карами
небесными – хаха! – и проклинать, проклинать, проклинать.
********
– Зачем ты пришел? – тихо спросила она.
Я смотрел в сторону и задавал себе тот же самый вопрос. В зале
театра было темно и пахло мокрым деревом. Мы сидели на соседних рядах –
развалившись слишком небрежно, затаив дыхание слишком напряженно.
– Да так, есть дело в вашем городе, – наконец, нехотя выдавил
из себя я.
– Я имела в виду, зачем ты пришел ко мне?
– Мне кажется, что родственные узы предполагают это, – пожал я
плечами.
– Родственные узы предполагают не предавать друг друга, а не
эти мелочи, – покачала она головой.
– О, ты опять начинаешь! Ты же знаешь, что я всего лишь
подчинился правилу. Мы все приняли его. Из всей семьи – только половина. Из
близнецов – только один.
Она кивнула.
– Ну да, верно. Ты инженер, я – актриса. Кто будет более ценен
в новом мире?
– Я слышал, что в России наоборот, – сказал я. – Что там
выбирают самых ценных – и отправляют вместе с семьями.
– Возможно, в этом есть определенная логика, – кивнула она. –
Хотя не мне об этом судить. Это ведь ты там – а не я. Как оно? Получилось ли
создать семью из избранных?
– Нам не до того, – уклончиво ответил я.
– Рабочие муравьишки. Милые, славные рабочие муравьишки.
Топ-топ-топ.
Я кисло усмехнулся.
– Когда-то – господи, кажется, что прошла целая вечность! – я
читала в учебнике, что некоторые виды муравьев закупоривают ходы в муравейники
своими головами. У них в процессе эволюции появились такие наросты на лбах, –
она показала рукой. – Как крышки люков. Скажи, Марк, а у вас тоже они вырастут?
– Ты слышала новости? – перевел я разговор.
– О чем именно? Если о том, что вчера в главном городе
раздавило двухсотый этаж «Икарико» – то мы не только слышали это, но даже и
видели.
– Нет, я про новости из Японии.
– Марк, вы так любезно поделились с нами динамо-машинами –
подозреваю, что теми, которые были вам уже не нужны, но все равно спасибо – но
забыли дать нам радио и телеустановки. Те, что в главном городе, уже разрушены.
А мы, когда переселялись сюда, как-то не ожидали, что собственные родственнички
пожопятся нам на автономки.
– Миранда, ты стала выражаться.
– Любезный братец, я даже курить стала. Однако отмечу, что это
я тебя старше – и поэтому твои нравоучения могу пропустить мимо ушей.
– На восемь минут, – уточнил я. – Но так вы ничего не знаете
про Японию?
– Мне кажется, что я уже дала это понять, – пожала она плечами.
– Что там? Массовое харакири?
– Да нет. Наверное, нет, – неуверенно сказал я. – Просто они же
решили не закапываться в землю, а построить город-убежище под водой.
– А, это-то я помню, – кивнула она. – Сомнительная затея, как
мне кажется.
– Ну их ученые придерживались иного мнения, – покачал головой
я. – И судя по радиопередачам, японцы были весьма довольны тем, как у них все
проходит. Они даже успели переселить на дно практически весь Токио.
– Практически весь?
– Ну неэтнических японцев они репатриировали.
– Все равно, какие няшечки, – улыбнулась она. – Смотри, не
делили на достойных-недостойных.
– Но связь с ними пропала неделю назад. Со всеми подводными
городами – разом.
– А на поверхности кто-то есть еще?
– На поверхности осталось несколько временных городков – для
тех, кто вел работы на берегу. Их должны были переселить в последнюю очередь.
Но они сами не знают, что произошло. Радиосигнал не проходит, никаких следов
жизни под водой нет.
– Закуклились и прикинулись ветошью, – пожала она плечами. – Ну
примерно как вы, когда начали переселяться. Не возражаешь, если я закурю?
Я махнул рукой.
Она затянулась сигаретой. Поплыл легкий пряный аромат.
– Тут нет табака, – пояснила она. – Весь использовали лет пять
назад. И трав нет, все вытоптали. Старые обои. Эти – с золотым тиснением.
Успокаивает, знаешь ли.
Сигарный дым тяжелел от сырости и висел клубами, лениво
покачиваясь.
– Вы уверены, что ваши перекрытия выдержат? – спросила она, наблюдая
за ним.
– Наши перекрытия – это земная кора, – усмехнулся я. – Конечно,
она выдержит.
– Но горы тоже в некотором смысле слова земная кора, – покачала
она головой. – И, тем не менее, все видели по телевизору, как рушился Эверест.
– Это другое, – отмахнулся я.
– И вы создаете дополнительные полости в недрах – разве не
может так случиться, что вас просто… сожмет?
– Это исключено, – я пожал плечами. – Совершенно исключено. Это
первое, что мы обсуждали. Ходы и перекрытия расположены таким образом, что векторы
давления будут направлены… – я махнул рукой. – Какая, впрочем, разница.
Она пожала плечами – точь-в-точь как я.
– Мы называем вас Содом и Гоморра, – зачем-то сказал я.
– Вы опоздали, – покачала головой она. – Мы были ими года три
назад. Пока еще хотели быть хоть кем-то. Мы плавали в собственном дерьме,
признаюсь. Здесь, – она обвела рукой зал, – был самый большой и шикарный
бордель. Там, где когда-то ставили Шекспира и Ростана, был бордель.
– А ты?
– А я делала представления для посетителей этого борделя.
Шекспир и Ростан, да.
Она стала методично давить еще не докуренную сигарету о перила
кресла.
– Марк… – спросила она. – Сколько нам осталось?
– Ты ничего не знаешь, если ли в городе какой-то заговор? – я
сделал вид, что не расслышал ее вопроса.
– Заговор?
– Ну или что-то вроде того. Не слышала слова «ботва»,
«корнеплод»? Применительно к Верхнему и Нижнему?
Она вздернула бровь и странно посмотрела на меня.
– Ты думаешь, что заговорщики будут делиться своими планами с
актрисой? – спросила, помолчав.
– Нет, но…
– Не надо, Марк, – махнула она рукой, продолжая все так же
странно смотреть. – Давай я буду думать, что ты пришел ко мне, потому что шел
ко мне – а не потому, что тебе нужно расследовать какой-то заговор.
Я встал.
– Ну хорошо, – согласился я. – Давай. Тогда прощай.
– До свидания, Марк. До свидания.
Я покачал головой и ушел.
********
Странно, но я уже привык к местному воздуху. И даже больше –
мне стало казаться, что в нашем подземном городе душно и вонюче – а как еще
может быть там, где из стен деревенского яруса растут морковки, а ярус
генетиков разводит мясных дождевых червей у себя в потолке? И эта слизь… может
быть, я просто уже забыл, как вода стекает по коже?
Над головой зашипело. Я схватился за револьвер и поднял взгляд.
«Теат. Отр…о» – еще пару раз мелькнула вывеска, затем заискрила и погасла. Я
пожал плечами и шагнул с тротуара. Миранда разберется с этим сама – я же сюда
больше не вернусь.
Это силовое поле что-то делало с водой. Она больше не приходила
дождем – скорее мелкой водной пылью. Дождь прост – идет сверху, падает вниз.
Хочешь от него скрыться – накройся чем-нибудь и не забывай о лужах.
От пыли же было не спрятаться – она лезла в рот, нос, уши,
глаза – тут я пожалел, что не захватил снизу сварочные очки. Их носили даже те,
кто никогда и не держал в руках сварочный аппарат – удобные, плотно прилегающие
к коже, очки надежно защищали глаза от едких миазмов мокрой земли. А сменные
фильтры позволяли раскрашивать подземный мир в яркие цвета. Одно время особенно
были популярны зеленые стекла. Откуда-то даже вытащили занафталиненного дядюшку
Баума и на все лады распевали песенки про Изумрудный Город…
Стоп.
Я споткнулся.
Стоп.
Я остановился.
Стоп.
Дрожащей рукой вытащил записку и развернул ее. Зажигалки у меня
сроду не водилось, а фонарик я забыл в бюро – плохой из меня службез, что и
говорить, надеюсь, что инженером был гораздо лучше – поэтому пришлось подносить
листок совсем близко к глазам.
Печатные буквы. Кривой почерк. «В батве завились вридители.
Корнеплоду угражают червоточины». Двойка по правописанию за такое. Двойка…
Я перевернул листок.
Полустертая фраза на обороте.
«Н.т ..ст. лу..е, чем .одо. .ом».
Ее нужно было всего лишь прочитать вслух. Всего лишь прочитать
вслух – а не параноить по поводу заговора.
«Нет места лучше, чем родной дом».
Черт!
Я дурак, я невозможный, беспамятный дурак!
Как я мог забыть!
Тридцать лет назад, маленькими и глупыми, мы с сестрой
дурачились, забрасывая приемники пневмопочты только-только строящегося Нижнего
Города такими вот ложными угрозами. С бумагой уже тогда была напряженка,
поэтому мы растерзали томик «Волшебника страны Оз». Ох, и влетело нам тогда от
родителей!
Миранда сразу обо всем догадалась – ей достаточно было лишь
услышать шифровку, а я…
Черт! Какой же лопух!
Видимо, много лет назад, что-то заклинило в одном из терминалов
– и только сегодня, после профилактики, заработала – и послание-шутка,
отправленное тридцать лет назад в службу безопасности, наконец-то нашло
адресата. Адресата-отправителя, да. Круг замкнулся.
Я смял письмо в кулаке.
Черт!
Фальшивка оказалась фальшивкой вдвойне – и я сам купился на
свою уловку, сам же и попался в расставленные мною тридцать лет назад сети.
В темноте за спиной что-то зашуршало.
Я схватился за револьвер – и обернулся.
Едва различимая – настолько, что ее можно было увидеть, но не
настолько, чтобы понять, что это – в десяти шагах от меня стояла тень.
Я поднял револьвер.
– Стоять, – сказал я. – Я буду стрелять.
Тень сделала шаг по направлению ко мне.
– Стой, – повторил я.
Она сделала еще шаг.
Тогда я тоже сделал шаг навстречу.
И выстрелил.
Порох и ракетница, помните?
Я тоже помнил.
И это хорошо.
Потому что, когда вспышка озарила лицо того, кто скрывался под
тенью, мне показалось, что я стою напротив зеркала.
********
– Зачем, – спросил я, пытаясь остановить кровь, что шла у нее
из плеча.
– Я просто хотела успеть умереть стоя, – просто сказала она.
– Почему ты не сказала мне, что вспомнила про записку? Почему
ты вообще ничего не сказала?
– Мне просто хотелось, чтобы ты посмотрел город – перед тем,
как он умрет. Обошел бы его кварталы, поговорил с его жителями… Ты бы потом всю
жизнь помнил об этой своей неудаче – и в связи с ней вспоминал и город. Хотя бы
так он остался жить – в твоей памяти. Увы, ты догадался раньше – я видела, как
шевелились твои губы, когда ты прочел фразу из «Волшебника».
– Но это же глупо, Миранда! Это глупо! – кровь никак не желала
останавливаться.
– Не спорю, – согласилась она. – Но и глупость тоже умирает
вместе с городом. Ведь там, внизу, в прекрасном новом мире, для нее больше нет
места, не так ли?
Я промолчал, сделав вид, что не расслышал.
– Конечно, нет, – продолжала она. – Разумеется. Как нет там
места для дружбы, веры, сожалений и памяти. Вы оставили это здесь – лишним,
ненужным, забытым. Оставили их нам.
– Миранда, я все равно не смогу тебя забрать вниз, – я
беспомощно посмотрел на свои окровавленные руки. – Я не имею права.
– Я часто задаюсь мыслью, – задумчиво сказала она. – А что,
если где-то есть село, ферма или просто крестьянин, который не слушает радио,
не смотрит телевизор… да и вообще находится вдалеке от города. И он не знает,
что именно происходит сейчас в мире. Будет ли он вообще понимать, что что-то
происходит? Заметит ли он, что над его полем больше не летают самолеты? Или что
птицы стали летать ниже? И что цвет неба иной? Или же он не придаст этому
никакого значение?
– А не наплевать ли тебе на него? – я перетянул плечо ремнем
так туго, что у нее на кисти вздулись вены.
– Может быть, такое уже когда-нибудь было? – продолжала она,
даже не изменившись в лице. – Просто люди тогда не обратили внимания?
– И хочешь сказать, что они выжили?
– Может, да. А может, и нет. Или наоборот – может, нет, а
может, и да.
– В этом есть какая-то разница?
– Огромная, Марк, огромная.
– Никто не выживет наверху, – сказал я. – Никто. Еще девять
месяцев – и всё.
– Все ли свои ярусы ты построил там, Марк? – вдруг спросила
она.
– К чему ты клонишь?
– К тому, что хочешь ли ты умереть согнувшись, на животе,
зарывшись как крыса, как червь, как муравей в толщу земли?
– Это весьма комфортабельный город!
– У вас есть театры? Музеи? Парки?
– У вас их тоже больше нет!
– У вас их нет с самого начала.
Я скрипнул зубами. Действительно, все проекты театров и
картинных галерей – отклонили в первом же рассмотрении. «Нам нужны жилые
помещения и сельхозтерритории», – было сказано мне.
– Думал ли ты, Марк, что будет, если мы не согнемся?
Я усмехнулся.
– Нет, Марк, правда, что тогда будет?
– Будем много-много красных пятен, – с неохотой ответил я. – Ну
и немного красной кашицы.
– А может быть, мы удержим на свои плечах небесную твердь? Как
атланты? Как атланты и кариатиды – и пусть из плоти и крови, но разве дело в
этом?
– Ты бредишь. Или курение обоев влияет на психику.
– О, Марк, это самый простой ответ.
– Пятнадцать минут назад ты хотела умереть – а теперь ты
собираешься держать небо?
– Я хотела умереть стоя, Марк, – напомнила она. – Пока могу
стоять. Но стоя можно и жить.
– Ну в данном случае – весьма недолго, – кисло усмехнулся я. –
Да и кроме того – тебя слишком мало, чтобы… кхм… держать небо.
– Но кто-то должен это сделать. Может быть, оно потому и стало
падать – потому что некому стало его держать.
– Попробуй курить обои без тиснения.
Она улыбнулась.
– Нет, Марк. Чтобы держать небо, нужно здоровье, курение этому
не способствует.
Я выдавил ответную улыбку:
– Ну вот, кто не курит и не пьет – ты же не пьешь, надеюсь? –
тот того, здоровеньким помрет.
Я ждал, что она отпустит какую-нибудь шутку в ответ, мне нужно
было, чтобы она отпустила шутку в ответ! – но Миранда лишь серьезно покачала
головой:
– «Нет места лучше, чем родной дом», Марк. Мой дом здесь. И
ради него я буду держать небесную твердь. Может быть, меня хватит. А может, и
нет. Время покажет. Как ты сказал – девять месяцев, да?
Я промолчал.
– Если бы ты не пришел Марк… я бы никогда не подумала об этом.
И если бы ты не принес эту нашу записку… Ты не узнал ее, я понимаю – у тебя так
много работы там, внизу, я все понимаю, не вини себя. А я сразу поняла, о чем
ты говоришь. «Ботва», «корнеплоды»… Еще и «червоточины», да? Там еще должны
быть ошибки. У меня всегда стояла двойка по правописанию. Да и по математике
тоже… Видимо, поэтому из меня не вышло достойного…
– Миранда…, – мне показалось, что она вот-вот потеряет
сознание. Черт, но это же простая рана… кажется.
– Все в порядке, Марк, – она отвела мою руку, когда я попытался
еще раз взглянуть на рану. – Все в порядке, правда. Честно.
Я подчинился и просто сел рядом.
– Знаешь, Марк… – продолжила она. – Мне вдруг вспомнилось,
какими мы были. И это желание умереть – я думала об этом долго, думала об этом
практически постоянно, но боялась. Я просто боялась сделать это сама. Или
просить кого-то… А в тебе увидела возможность – идеальную возможность…
– Идеальную возможность умереть?
– Да. Так что я тоже беглец, Марк. Ничем не лучше вас. Только
вы убежали вниз – а я хотела еще дальше.
Я покачал головой.
– Миранда…
– Не перебивай, я же попросила. Кому еще я смогу рассказать
это? Уже тогда я подумала, что все на самом деле должно быть совершенно иначе –
но я слишком долго ждала возможности умереть, чтобы вот так отказаться от нее.
И я пошла на поводу у этого своего желания. А на самом деле все не так. Все
совсем не так. Нужно жить. Ради тех, кем мы когда-то были. Тех безалаберных
хулиганов, которые… которые делали кучу глупых вещей. Глупых, забавных,
странных – вещей, которые и составляли детство. Вещей, которые и составляли
жизнь.
– Ты произносишь такие длинные тирады, что мне кажется, что ты
себя не так и плохо чувствуешь, – прокомментировал я.
– Так оно и есть, Марк, – рассмеялась она. – Так оно и есть… И
я поняла, что ради тех нас – кем мы были – стоит жить. И стоит попробовать
удержать небо. Разве мы были плохими, Марк? Разве мы тогдашние не стоим того,
чтобы удержать небо сейчас?
Я молчал.
– Это даже забавно – благодаря чему нам удалось свидеться. Или
из-за чего… Как это для тебя, Марк? «Благодаря» или «из-за»?
Я молчал.
– Прощай, Марк, – тихо сказала она.
Я снова посмотрел на свои руки.
А потом взглянул на небесную твердь.
********
Прошло три месяца.
Тем вечером я не вернулся вниз.
Да и потом подошел к люку лишь один раз – сказать дежурным, что
со мной все в порядке.
И что я остаюсь здесь.
И что Верхний Город больше не угрожает Нижнему.
И да, чтобы Билли-Ящерицу поселили не на двадцатом ярусе, как помечено
в его пропуске – а на пятидесятом, в моей квартире.
Пусть кто-нибудь другой сражается морковью и смотрит в перископ
на разрушающийся город его детства.
Пусть кто-нибудь другой воспользуется той жизнью, что должна
была быть у меня внизу.
Пусть кто-нибудь другой влезет в шкурку, которую я сбросил.
Все мои ярусы уже давно построены.
И теперь у меня другая цель.
Стать атлантом.
Осталось сто восемьдесят три дня.
И я буду атлантом.
Потому что, если не я?
Если не мы?
То?