Мы выбираем, нас выбирают,

Как это часто не совпадает.

М. Танич.

  

         Солнце клонилось к закату. Исход битвы не вызывал сомнения. Оставшиеся в живых враги укрылись на холме. Это были самые опытные, поседевшие в боях воины. Они понимали, что сражение уже практически проиграно, но сдаваться без приказа короля не собирались. Пока жив король, армия существует.

Победители тоже не спешили атаковать. Последняя схватка может оказаться самой кровавой, а погибать в почти выигранной битве никто не хотел. Переговоры не приносили никаких видимых результатов.

Король атакующей армии, выслушав очередной доклад переговорщиков, поерзал в седле и раздраженно оглянулся на свиту.

- Где Кром? Пора заканчивать, - отрывисто бросил он и, снова поерзав, буркнул под нос. - Мой королевский зад больше не вынесет этого седла.

            Через пару десятков минут из лощины у подножия холма показался небольшой отряд рыцарей. Их возглавлял всадник в помятых, явно переживших ни одну схватку доспехах.

- Кром! Кром! Кром! – взревели победители.

            Всадник взмахнул мечом и пришпорил коня. Завидев его, ряды противников дрогнули. Начавшаяся паника позволила прорвать оборону, и через несколько минут все было закончено.

            Король оглядел окружающих его воинов.

- Наш герой, как всегда, на высоте. Мне кажется, что никто и ничто не может его остановить.

            Вскоре воин в иссеченных доспехах опустил на землю перед государем знамя противника.

- Победа одержана, мой король.

- Наконец-то, - в ворчливом голосе послышалось облегчение. – А то я уж думал, что мне придется вечно торчать возле этого холма.

            Король тяжело спрыгнул с коня и сделал шаг к спешившемуся герою. Тот почтительно склонил голову, а государь, положив руку в боевой перчатке ему на плечо, продолжил:

- Это была славная битва. Мы все благодарны тебе за ее не менее славное завершение.

Он подмигнул собеседнику и добавил чуть слышно, одними губами:

- Уж извини, Традиция…Ты как, цел? Я беспокоился за тебя, друг.

Кром еще раз поклонился, скрывая улыбку:

- Враг повержен. Думаю, мой король доволен? Победа за нами!

 И тут же добавил чуть слышно:

 – Всё в порядке. Пара синяков, не более. Домой хочу… Выспаться, отдохнуть по-человечески. Может, отпустишь? Пора уже.

- Да, я доволен. Но не спеши. У меня есть для тебя еще одно задание. Согласно Традиции, ты должен оставить потомков. В смысле, не пора ли тебе жениться, мой друг?

Лицо воина дрогнуло. Он сглотнул и прошептал:

- Какая муха тебя укусила?

И тут же во всеуслышание:

- Но, мой король, я вовсе не собирался жениться. Да и на ком? У меня нет на примете той, с кем я хотел бы связать свою жизнь.

Король приобнял друга за плечо:

- Я тебя понимаю и даже сочувствую. Но Традиция есть Традиция. Не нами заведено, не нам и отменять. Двор, Церковь – все требуют, наседают.

И, распрямившись, громко заявил:

- Даю тебе два месяца. На осеннем празднике ты должен будешь назвать имя невесты. А сейчас отправляйся в Поиск. Воинственные Валькирии, мужественные Амазонки, меткие Лучницы и девы Света ждут тебя.

- Слушаюсь, мой король, - глухо донеслось из-под шлема.

И еще тише:

- Будешь должен.

            Свита радостно загомонила.

- Герой в Поиске! Ура!!! – прокатилось по войску.

***

- Косорукая неумёха! Сколько раз я могу показывать это движение? Да ты себя мечом скорее зарежешь, чем нанесешь точный удар по противнику! – возмущенная Арна вытерла пот с покрасневшего лба и сурово посмотрела на испуганную ученицу. – Показываю еще раз. Вот так. Локоть выше. Бедро вперед. Замах из-за плеча, а не из-за головы. Ну, поняла? Вперед!

            Облаченная в кожаные доспехи девушка торопливо кивнула и, шевеля губами, словно повторяя про себя слова тренера, старательно повторила все движения. Занесенный над головой меч повел ее тело в сторону, а потом вылетел из судорожно сжимающих рукоять пальцев и, просвистев перед носом успевшей отскочить Арны, с грохотом рухнул на пол. Присутствующие в зале девушки дружно рассмеялись.

- Листа, ты войдешь в легенды, как первая в нашей истории ученица, зарубившая тренера.

- Зараза! Чтобы я тебя больше не видела в зале для тренировок. На кухню иди. Похлебку готовь. Вон!!!!! – голос тренера взвился под самый потолок, когда тяжелая дверь зала распахнулась, и в нее влетела запыхавшаяся валькирия.

- Кром! К нам едет Кром! – закричала она.

            В мгновение ока девушки, только что старательно махавшие мечами, окружили вестницу.

- Как?

- Сам Кром?

- Зачем?

- Не может быть!

- Может, я сама видела, как он у ворот беседует с настоятельницей. Вы что, не слышали? Он в Поиске. На Осеннем празднике он должен назвать имя невесты.

            Через мгновение зал опустел. Только неумеха, вздыхая, принялась собирать брошенное на пол оружие и расставлять по стойкам.

            Кром, великий воин, приехал в их селение, чтобы выбрать невесту. Конечно, все об этом знали, обсуждали, гадали, появится ли он у них. Листа поставила на место последний меч и вздохнула. Что ей с того, что великий Кром приехал именно к ним? Она может даже не увидеть его в живую. А увидеть очень хотелось. Конечно, у многих девушек были картинки, изображавшие героя. Их всегда можно было купить у заезжих торговцев. Но живой Кром… Когда-нибудь и о нем сложат песню. И даже, возможно, легенду. Песни о великих героях древности девушка знала наизусть. Интересно, похож ли Кром на витязей прошлых веков?

            Листа оглядела зал и пошла на кухню. Приказы Арны не обсуждались. К тому же ей там самое место. Кухня, библиотека, а не боевой зал. Это ей накрывать стол, суетиться с приборами, закусками, чтобы все были довольны. А завоевывать сердце героя – дело лучших воительниц и красавиц.

***

            Костер тихо потрескивал. Конечно, можно было и не разводить огонь, но какой же пикник без костра? Поджарить булочки или кусочки мяса на веточках – та еще забава. Громкие голоса неслись над зеленым лугом, падали с обрыва в лениво несущие свои воды реку и тут же возвращались обратно, отражаясь от близко подступавших гор.

- Огры! Подумать только! Ты называешь их грохочущие, словно лавина, боевые песни поэзией? Да еще осмеливаешься сравнить с воинственными, плавными, проникновенными гимнами эльфов? – девушка сердито нахмурила брови и укоризненно посмотрела на спутника. – Да, соглашусь, общий рисунок и некоторые средства выразительности, действительно, схожи, но говорить об общих корнях… К тому же экспрессия и эмоциональная окраска совершенно разные.

            Воин в доспехах и боевых перчатках расхохотался и опрокинулся на спину.

- И, тем не менее, я продолжаю утверждать, что эти произведения родились из одного источника, - отсмеявшись, заметил он. - Впрочем, я свои исследования еще не закончил. Можно будет вернуться к этому чуть позже.

- Исследования? Это что, серьезная научная работа? Ты шутишь? – Листа недоверчиво посмотрела на собеседника, не издевается ли.

            Однако лицо Крома оставалось непроницаемым. Девушка покачала головой. Сегодняшний день оказался щедрым на сюрпризы. Мало того, что к ним в селение приехал сам Кром, величайший герой современности, так еще и пригласил на свидание её, выбрав среди двух сотен дев-валькирий. А ведь она вовсе не самая красивая среди подруг, да и воином, если честно, была никаким.

            Встретившись взглядом с героем, Листа торопливо схватила поджаристую булочку и принялась жевать. Он ей нравился. Загорелое обветренное лицо, внимательные живые глаза, ямочка на подбородке. Когда он подал ей руку, помогая сойти с коня, девушка вдохнула его запах и почувствовала, как мурашки бегут по коже. Его голос оказался глубоким и волнующим. А когда они обедали, он так смешно морщил нос и облизывал губы.

            Листа вздохнула, поправила сползший на ухо боевой наголовник и покосилась на свой меч, который лежал под локтем. Как хочется выкинуть эту железяку куда подальше. Будь ее воля, она никогда не взяла бы в руки оружие. Да и доспехи, в которые облачили ее подруги, давят и натирают. Открытый живот, плечи, грудь почти на показ – все это очень сильно ее смущало. Неудобно, непривычно. Все-таки рубаха, куртка и штаны куда удобнее. Нет, она всё же не воин. Ей больше по душе были нехитрые хлопоты по дому, врачевание и поэзия. Проклятая Традиция, не будь ее, она полностью бы погрузилась в таинственный мир древних преданий, легенд, сказаний. Но…

            Кром оперся на локоть и усмехнулся. Девушка забавляла его. Хорошенькая, очень милая, нежная… Так восторженно смотрит на него. Он вспомнил, как Листа ловко обустроила место для пикника, красиво разложила на льняной скатерке припасы, заботливо пододвигала ему самые вкусные кусочки. Хозяйственная, заботливая…Вроде бы не ошибся…

            Едва девушка появилась в обеденном зале с подносом, наполненном золотистыми пирожками, сердце воина на мгновение пропустило такт. Кром не спускал с нее взгляд в течение всего обеда, наблюдая, как она снует из зала в кухню и обратно. А когда за столом запели старинную величальную, девушка замерла, шевеля губами, щеки ее раскраснелись, а глаза заблестели. Она…несомненно…Нет, не ошибся…

- Я не шучу. Поэзия, да еще древняя – это то, что интересовало меня всегда, - воин завозился, устраиваясь поудобнее. – Особенно интересно разгадывать тёмные места. Всё-таки взгляд на мир очень изменился с тех пор, как раскололись королевства. Ученые и поэты отступили на задний план. Сейчас время воинов. Вот я, например, случайно взял в руки меч.

            Кром задумался, глядя в огонь.

            Когда на его родное селение напали гоблины, непривычные к мечу крестьяне разбежались. Он бы тоже сбежал, но, во-первых, с похмелья тогда был очень зол, а, во-вторых, увидев, как набежавшая зеленая саранча крушит всё подряд и уже добралась до его библиотеки, схватил меч и бросился в гущу врага. Сын мелкого дворянина, с мечом управляться он, конечно, умел да и трусом никогда не был. Поэтому разогнать три десятка зеленых налетчиков не составило большого труда. Это уже потом людская молва приписала ему две сотни поверженных врагов. А через неделю пришлось выручать соседнее селение. Правда, гоблины там изрядно набрались, обнаружив в доме старосты запасы самогона, поэтому повязать их оказалось несложно. Опять же досужие очевидцы увеличили несколько десятков налетчиков до пяти сотен, а Крома впервые назвали героем с большой буквы. Никто не говорит, были и настоящие сражения, и жестокие битвы. Пограничье есть Пограничье. Но он-то знал, что не лучше, хотя и не хуже других. Слава ширилась и росла, и иногда хватало одного его имени, чтобы принести победу. Кром тяготился этой славой, но деваться было некуда.

- Ну, на мой взгляд, взял ты меч в руки хотя и случайно, но очень удачно, - Листа улыбнулась и снова поправила наголовник, который нещадно натирал ей ухо.

            В это время кусты за ее спиной шевельнулись, и на поляну вышли, сжимая топоры, четверо орков.

***

            Увидев, как мгновенно затвердело лицо собеседник, Листа обернулась и вздрогнула. Четыре страшенных орка вывалились из кустов. Она никогда раньше не видела их вживую. А тут они стояли буквально в трех шагах, и девушка даже почувствовала непривычный запах, исходящий от этих существ. Листа вскочила на ноги, сжимая меч. Ей хотелось завизжать, кинуться к Крому и спрятаться за его спиной. Она оглянулась. Воин медленно поднимался, хмуро глядя на орков. Герой…воин…ему нужна жена-воительница, настоящая боевая подруга, которая сможет прикрыть спину, а не трусливо уползет в кусты. Листа со всхлипом перевела дыхание.

- Я сама…

            Кром приподнял бровь. Нельзя, чтобы он усомнился в ее способности быть воином. Девушка покрепче ухватила меч. Хоть бы не описаться. Она набрала в грудь воздуха. Так, боевая стойка номер один, вроде бы ничего не перепутала. На тренировках у нее не очень-то получалось. А сейчас должно получиться, должно. Как там учила Арна, инструктор владения мечом? Приподняв над плечом меч, Листа торопливо облизнула пересохшие от страха губы и бросилась на орков. Из груди вырвался отчаянный визг, который вовсе не походил на боевой клич. Через несколько минут все было кончено.

- Молодец, - улыбнулся Кром губами. – Сильная женщина. Что ж… пикник закончен. Пора уходить, пока не появились стервятники. А жаль…

            Листа, обтерев меч о траву, быстро собрала остатки нехитрого пиршества в корзинку. Пальцы подрагивали, в животе ворочалось что-то горячее и склизкое, а к горлу подступала тошнота. Не поднимая глаз, чтобы не выдать, какой ужас она испытывает, девушка позволила Крому подсадить себя на коня, и они вернулись в селение.

            Вечером подруги, выслушав ее рассказ о встрече с орками, восхищались ее самообладанием и выдержкой.

- Теперь ты настоящий воин! Любой рыцарь возьмет тебя в жены. И есть все шансы, что на Осеннем празднике Кром именно ее назовет своей невестой.

            А Листа под одобрительные восклицания подруг мечтала только об одном: забиться к себе в комнату, свернуться калачиком и выплакать весь страх, весь ужас сегодняшнего дня. Но она поднимала кружку с элем и улыбалась подругам.

***

- Да что же это такое? Не везет… или судьба? А казалась такой милой, такой домашней. На самом деле – сущий зверь. Набросилась на несчастных орков, порубила их в капусту за каких-то пару минут. Да им достаточно было мечом погрозить и сказать: бу! Бежали бы до самых Северных гор без оглядки. Отощавшие, оборванные, явно от орды отстали. Два старика и двое мальчишек, почти дети.... А ей все равно… Ни одна жилка не дрогнула. А вопль её? Да я сам чуть меч не выронил и бежать не бросился. Сверкающие ненавистью глаза, кривой оскал… Легко убила, а потом губы в ухмылке кривит. Представлю себе такую на кухне… Вот почему решили, что воину нужна жена – цепной пес? Да воин наоборот мечтает, чтобы супруга была домашняя, уютная, мышей боялась, всегда за руку мужа цеплялась. Пусть на ладонях мозоли будут не от меча, а от скалки да противня. Чтобы хлеб вкусный пекла, раны перевязать умела да детишек нянчила, а не оружием размахивала. Лучше пусть в гневе да сердитости по спине ухватом огреет, ну, не секирой же. А мне…мне еще, чтобы о литературе я смог с ней поговорить. Ну, пусть не понимает в ней ничего, но  слушает, затаив дыхание, заглядывает в рот да кивает. Может, поломать Традицию и жениться на простой крестьянке? По вечерам сидеть на завалинке в обнимку, лузгать семечки да смотреть на закат. Я бы ей легенды сказывал, а она слезу вытирала  украдкой. Эх…, - Кром поудобнее умостился в седле. – Кто же мне позволит? Традиция. Что ж, с валькириями не повезло, поищу у амазонок. И… если не повезет и там, придется делать новый круг. А время-то на исходе.

            Кром достал из седельной сумки свиток, развернул его и углубился в чтение.