- Ита-а-ак, вы говорите, что ничего не изобретали? - полицейский Подруков, ласково прищурившись, потёр лысину и закурил сигарету.

- Да, говорю, уже не первый раз, - Андрей устало опустил глаза. В голове помутнело от дыма дешёвых сигарет и утомления. Хорошо, до пыток пока не дошло.

Он не любил врать, но что поделать? Лучше так, чем дать этим политикам манипулировать людьми. О чём он вообще думал, когда создавал нейтрализатор? Да-да, ту самую штуковину из "Людей в чёрном", только круче: можно было стереть не только последний эпизод из памяти, но и любой другой, даже въевшийся в голову с самого детства. Насмотрелся фильмов, изобретатель! И нет бы сидеть себе спокойно, не дрыгаться, так надо же испытать! Мало эксперимента над соседским псом (благо, удачного), нет же, надо теперь с этой штуковиной идти на улицу и проверять на прохожих. Нашёл подопытную - старуху, живущую по соседству. "Что она сделает, если нейтрализатор не сработает? Ну пустит слух о том, что Андрейка-то с ума спятил. Некоторые и сейчас так думают. Будет хуже, если в полицию обратится, но и это нестрашно: ей просто не поверят", - рассуждал допрашиваемый. Откуда ему знать, что эта старуха работает в полиции? И что ей хватит задержки перед вспышкой, чтобы понять, в чём дело и закрыть глаза…

- Тогда объясните, пожалуйста, что вы так старательно паяли, просиживая за сим занятием и денно и нощно? - Полицейский, который по званию был куда круче старушки, стряхнув пепел, уставился на молодого изобретателя голубыми глазами, полными слёз умиления, и положил на стол фотографии, сделанные, по-видимому, той самой соседкой. Фотографии, как он ночью паяет.

- Ну, это ничего не доказывает. Мало ли, может, мне паять захотелось? У нас в стране демократия, значит, могу паять, что хочу и когда хочу, - отпирался Андрей, однако понимая, что на следователя это не подействует.

Видя, что изобретатель растерялся и, то ли от радости, то ли от жалости прослезившись ещё больше, Подруков спросил снова:

- Точно ничего не изобретали?

- Говорю же…

- Вы поймите, Андрей Павлович, мы же всё ради государства… - перебил полицейский, потушив сигарету и аккуратно положив её в пепельницу. - У нас вот есть показания насчёт того, что вы изобрели нечто, способное стереть эпизоды из памяти и добавить что-нибудь новое.

- Иначе говоря, внушить. И государство, конечно, не отказалось бы от такой вещицы, чтобы управлять массами, - Андрей сорвался. Зря. Теперь его подозревают серьёзно.

- Ну что бы плохого сделало государство с этими вашими… массами? - При последнем слове полицейский поморщился: какое-то оно неблагозвучное. - И вообще, если вы не хотите работать ему на пользу, если вы так ему не доверяете, почему не переедете?

- Потому что другим доверяю не больше.

- Хотите перевести разговор на философию? А куда ж от обмана деваться? Даже вы сейчас врёте, будто ничего не изобретали, будучи, судя по показаниям, человеком "хоть и странноватым, но вежливым и хорошо воспитанным". - Подруков снова погладил лысину и подмигнул. - Вернёмся к нашим баранам. Вы знаете, та бабушка, над которой вы поставили эксперимент…

- И которая донесла на меня.

- И которая прекрасно выполнила свои служебные обязанности. Так вот, эта бабушка…

- Тётя Таня.

- Татьяна Дмитриевна. Она неплохо рисует, - снова ласково улыбнувшись и украдкой взглянув на Андрея, следователь достал портрет несчастного экспериментатора.

На нём был изображён некто лет тридцати, с вытаращенными голубыми глазами, немного растрёпанными волосами, открытым ртом (Андрей в тот момент кричал как каратист) и – да - с нейтрализатором в руке. В зеркале Андрей видел себя несколько другим, но, должно быть, в темноте он именно так и выглядел. Однако бабушка не так старалась над экспериментатором, как над изобретением. Просто удивительно, насколько точно оно было изображено! Каждая царапинка, каждая деталька, каждый винтик, который Андрей для красивости старался замаскировать, - всё было на своём месте.

Изобретатель взглянул на полицейского и встретил его пристальный взгляд. Было что-то в этом Подрукове проникающее в душу, как бы говорящее "Давай же, расскажи всё как было, я же не сделаю ничего плохого!". "Да, он-то, может, и не сделает, зато другие… Нет, молчать буду! Хотя бы пока пытать не начали. Кстати, почему не начинают? - мысли нервно метались у Андрея в голове. - А может, рассказать? Они всё равно от меня не отвяжутся, нельзя же быть таким наивным! Нет, нельзя же быть слабаком! Я буду молчать".

Подруков налил чаю, спросил:

- Будете?

Андрей отрицательно мотнул головой.

- Ну вот представьте, - продолжил полицейский, дуя на горячий чай, - начнётся война, нам бы это ваше изобретение ой как пригодилось! Поймаем разведчика вражеского, раз - и он с ложной информацией топает в штаб! Или настрой патриотический в солдатах поднимать.

- Вы хотели бы убивать с помощью этого изобретения, - пояснил Андрей и всё-таки осмелился спросить: - Почему меня не пытают?

Подруков, успевший отпить немного чая, поперхнулся.

- Это жестоко! - улыбнулся, добавил сахар.

- Говорит человек, который выпытывает у меня какое-то изобретение, с помощью которого настраивал бы людей на убийства.

- Ну, это в военное время…

- Неужели нельзя решить хоть бы с помощью этого инструмента проблему войны как-то иначе? Неужели вам не пришло в голову, что можно бы настроить людей на то, чтобы никогда не воевать?

- Мир во всём мире? - Улыбка шире, размешал сахар.

- Ну типа. - Утомление Андрея сменялось болезненной бодростью. Такое бывает, когда не спишь всю ночь, а наутро чувствуешь себя бодрее вчерашнего.

- Но люди желают новых территорий, власти. Даже если мы, воспользовавшись вашим изобретением…

- Которого не существует, - перебил Андрей, отведя глаза.

- ...и произнеся грандиозную речь о том, что нужно объединяться, делать территории общими и не стремиться к власти, - продолжал Подруков, отпивая чай, - всё равно все этого не услышат. Значит, найдётся человек, который пожелает и сможет получить ваше изобретение, а с ним и власть. Бедные люди! Что же с ними станет? Такая толпа и опасный человек, способный её зомбировать!

Полицейский с печальным взглядом закончил речь и допил чай. Не найдя что ответить, Андрей лишь вздохнул.

- Мы отошли в сторону, вы так и не ответили: почему меня не пытают?

- А надо?

- Нет, - ответил Андрей и поспешно добавил, - не поможет. Я же не изобретал ничего.

- Какой вы упёртый, а! - Хлопнул в ладоши Подруков. - Не пытаем вас, потому что если вы изобрели - значит, человек умный, можете пригодиться, а если не изобретали, то смысл пытать?

- Ну, вы как бы не узнаете, изобретал ли я, наверное, - не очень уверенно ответил Андрей.

- Узнаем, не волнуйтесь. Я вас отпущу. Сами же прибежите обратно по зову совести, - в этих словах уверенности было больше, чем неуверенности в словах Андрея.

- Отпустите?! - закричал от изумления бедный уставший изобретатель. - Зачем же было держать меня здесь целые сутки, если потом отпускаете?

- Затем, что мы неплохо побеседовали. К тому же, так увеличится вероятность того, что совесть вас сдаст. Можете идти, - полицейскому не хватало только помахать на прощание белым платочком.

- Передайте тёте Тане, что она неплохо рисует и что у неё хорошая фантазия, - с некоторым раздражением сказал на прощанье Андрей.

- Сами передадите, вы же соседи, - всё так же спокойно ответил Подруков.

 

Жизнь продолжалась. Через месяц боязнь того, что за ним придут, прошла, а через год всё как-то и забылось. Андрею не надо ходить на работу: инженером можно быть и дома, это даже удобно, чтобы паять "и денно и нощно". Нейтрализатор, спрятанный перед допросом в ожидании обыска в велосипедной раме (Андрей был оригинален), теперь всегда хранился во внутреннем кармане пиджака изобретателя, однако не применялся. Даже ради эксперимента. С соседкой Андрей не разговаривал, стараясь это делать как можно демонстративнее. Только однажды, когда пошёл в магазин…

Навстречу шла она, эта бабушка. Уже темнело, и, возможно, из-за этого она напомнила Андрею воина-ниндзя. Да, крадущийся ниндзя в старушечьем платочке. Вместо того, чтобы пройти мимо, она утащила Андрея в сторонку и вполголоса спросила:

- Где ты держишь нейтрализатор?

- Да нет у меня никакого нейтрализатора! - оторопело воскликнул Андрей.

- Не кричи, дурак! - Старуха сверкнула глазами. - Посмотри лучше внимательней, хвост за тобой!

- О чём вы? - Андрей продолжал недоумевать.

- Ну ты и тормоз! - Бабушка постучала по лбу. - Им нейтрализатор нужен, внучок!

- Кому - им?

- Да отколь я знаю? Вижу только, что за тобой неделю следят. Долго - значит люди аккуратные. Иначе бы по-быстрому уже забрали несчастный нейтрализатор.

- Да с чего вы взяли, что это из-за него? С чего вы вообще взяли, что он у меня есть? - усомнился Андрей, но назад оглянулся. Никого не было. Только чёрная кошка перебежала дорогу.

Когда Андрей повернулся обратно, с ужасом обнаружил у старухи в руках нейтрализатор. "Это она меня обокрала, что ли? - думал изобретатель, бледнея. - Значит, отпираться бесполезно. Я пропал! Нейтрализатор у неё! Это всё, это... Так, спокойно! - судорожно соображал Андрей. - Она говорит про какую-то слежку. Бредит? Нет, судя по всему, в существовании нейтрализатора она была уверена на все сто. Ещё и название откуда-то узнала. Или "Людей в чёрном" смотрела? Стоп! Не отвлекаться. Если была уверена в существовании нейтрализатора, то давно могла его украсть так же, как сейчас. Но не делала этого. Тоже на мою совесть уповала? Сейчас моё изобретение у неё в руках. Она же может заставить меня забыть! Нет, она же не знает, как его активировать. Хотя… она всё может знать!".

- Внучок, соображай резче, - прервала размышления бабуля. И прибавила специально погромче: - Вот и правильно, пойдём в магазин, поможешь бабушке картошку до дому донесть!

- Какую картошку?.. - Не сразу дошло до изобретателя, для чего бабушка это говорит.

Старуха, прошипев на ухо "заткнись", схватила Андрея под руку и потащила в магазин.

- Слушай сюда, - снова вполголоса начала бабушка, - неужели ты не заметил, что за тобой следят? Это ж каким надо быть… Тьфу! - недовольно сплюнула "ниндзя".

Андрей молчал. А что тут сказать?

- Люди, что за тобой следят, - продолжала бабушка, ведя Андрея под руку, - люди осторожные, раз по-простому в переулке не подкараулили. Спалился ты со своим изобретеньицем. Не знаю, как умудрился, но, видно, внутренний карман - вещь ненадёжная. Думаю, не сегодня - завтра, наведаются к тебе. И уж не отстанут, пока не получат этот твой нейтрализатор, - и прибавила громко: - И ничё не говори! Килограмм картошки, да за такую цену! А всё-таки дешевле теперь и на рынке не встретишь!

- Ладно, но у меня теперь нет нейтрализатора, вы его забрали, мне нечего бояться, - с сарказмом ответил Андрей.

- Ага, забрала. Щас! Верну, не нужны мне твои проблемы. Вот донесёшь картошку до дома, и верну.

- Ну… если я его разберу? - растерянно предложил Андрей, - они наведаются, но не найдут его. И тогда, может, они успоко…

- И тогда они обратятся к тебе напрямую, - перебила бабушка. - И это не Подруков будет, и пытки они применят, уж ты не волнуйся.

- Хорошо, у меня есть идея! - изобретатель начал соображать. - Просто вы с помощью нейтрализатора заставите меня про него же забыть, - вздохнул, - и скажете, чтобы я его разобрал.

- Ну что ты за… тьфу! - снова сплюнула бабушка, обнажив то ли настолько пожелтевшие, то ли золотые зубы. - Даже если забудешь, они же заставят тебя новый собрать! Ну раз смог ты собрать этот, значит, сумеешь и новый. Способности, забывай - не забывай, а они останутся. Вот даже удивляюсь: вроде такую вещь изобрёл мощную, а так тупишь! - и прибавила громко: - Вот уже и почти пришли!

Действительно, подходили к магазину. Прежде чем войти, Андрей оглянулся. Вроде, никого. Или… то, что прошмыгнула тень - не показалось?

В магазине разговор продолжился:

- Я бы вот что тебе предложила, - старуха пожевала губы. - Иди к Подрукову, да и отдай ему нейтрализотор свой. Он-то, небось, ждал, что совесть тебя приведёт? Да нет, нужда вот тебя, окаянного, ведёт. Год прошёл, а совесть твоя и ухом не пошевелила!

Тут, пока старуха набирала картошку, у Андрея возникла мысль, которую, возможно, не стоило вот так сразу говорить:

- А уж не выдумали ли вы всё это, чтобы нейтрализатор у меня выманить?

- Да на фига?! - удивилась старуха.

"Не слишком ли эмоционально? - подумалось Андрею. - Вон, даже кассир обернулась на нас".

- То есть, так просто мы у тебя отобрать его не могли?

- Мало ли, может, вам политика не разрешает…

- Да, и мы решили тебя запугать. Чтоб Андрюшка сам пришёл. Видишь, как у нас в государстве над изобретателями трясутся!

Андрей, уже плативший за хлеб, не мог понять, сарказм ли это, или бабушка говорит серьёзно. В голове началась какая-то путаница. Она вообще началась с самой сегодняшней встречи со старухой.

Взял мешок с картошкой и отправился с бабушкой домой молча. Странно, его не волновало, что если за ним действительно следят, то дома может быть засада. Он просто хотел спать. Но боялся, что не уснёт. Потому что эта старуха устроила бунт тараканов в его голове!

Молча донёс мешок, получил назад нейтрализатор и пошёл домой. Там, обрадовавшись тому, что наконец оказался в спокойной обстановке для размышлений, лёг на диван и… да, уснул.

Во сне его преследовали бабушка-ниндзя и полицейский Подруков. Они поймали его в магазине. Там у бабушки оказался нейтрализатор, и она применяла его на изобретателе, пытаясь заставить его рассказать Подрукову о том, что он (Андрей) украл картошку. А полицейский смотрел на него глазами, полными жалости и умиления…

Проснулся. Взглянул на часы - девять. Огляделся. Дома ничего не тронуто, сам жив, значит, пока к нему не лезли. Позавтракал бутербродами из купленного вчера хлеба и вышел на улицу.

Пытаясь понять, есть ли слежка, ходил петляющими дорогами и заметил человека в чёрной куртке в капюшоне. Значит, есть! Человек, похоже, понял, что его рассекретили, потому что уже не прятался так тщательно.

Андрей понял, что надо решать: раз человек не прячется, значит, вероятно, теперь может где-нибудь подкараулить и уже без дураков спросить о нейтрализаторе, а значит, его могут отобрать, а значит, он может попасть в плохие руки, а значит, это будет очень плохо.

В поисках людного места зашёл в кафе. Заказал эспрессо и сел за свободный столик. Начал думать, как поступить с изобретением…

"Этот тип… он может меня подкараулить, если не у выхода из кафе, то хоть у дома. Я попался. Так, а почему я его боюсь? У меня есть нейтрализатор. Чикну этого чувачка, и он не вспомнит! Нет, опасно. Народ может увидеть, да и факт забытья докажет существование нейтрализатора. Но какая сейчас разница, если меня самого в любую минуту могут чикнуть! - рассуждал изобретатель, заказывая вторую чашку эспрессо. - Однако этот тип один, а старуха говорила во множественном числе. Значит, их целая шайка. Один забудет - придут другие. Нет, нейтрализатор применять не надо. Но что с ним вообще делать? Не думал, что изобретение будет таким опасным… Может, действительно отнести Подрукову, и все дела? Он передаст нейтрализатор государству, меня - охране государства… Ну уж нет, если кто-то из них получит изобретение, всё может быть хуже. Я не могу подвести народ!" - от эмоций Андрей разбил чашку. Извинился. "Но что если… Да, точно! Так я и сделаю!". Расплатился. Вышел. Снова тот тип. Андрей вдруг стал решителен.

Он, спрятав за спиной нейтрализатор, уверенно подошёл к незнакомцу, явно не ожидавшему такого действия, резко навёл изобретение на человека, нажал на кнопку. Вспышка. Больше это не опасный человек, который следит за Андреем. Теперь он научится играть в шахматы и станет гроссмейстером.

Кто следующий? Соседка-старушка. Не слишком торопясь, Андрей дошёл до её дома. Позвонил. "Эта ловкая, с ней надо действовать быстро". Из-за двери послышался голос:

- Чего надобно?

- Это Андрей. Мне нужен номер Подрукова, не дадите?

Дверь открылась.

- Таки решил сдаться? Ну то-то же! Дам я тебе его номер, стой здесь.

Через минуту, которой Андрею хватило на подготовку нейтрализатора, бабушка вынесла бумажку с аккуратно выведенными на ней цифрами. Вспышка. Теперь она просто не помнит про нейтрализатор. Ничего не было.

Зашёл домой, взял деньги, паспорт и набрал номер Подрукова:

- Здравствуйте, это Андрей… если вы помните допрос об изобретении, нейтрализаторе. Год назад.

- А, вы, Андрей! Заскучали?

- Есть немного. Можно встретиться?

- Конечно. Я у себя, если вы помните, где это…

- Такое не забудешь. Я могу сейчас приехать? Вы один?

- Да-да, конечно.

- До встречи. - Андрей сбросил трубку и отправился к Подрукову.

Тот - до чего приятный человек - уже приготовил чай и конфеты. Даже жалко такого нейтрализовать. Но ничего, больно не будет. Вспышка. Теперь он просто обязан обеспечить Андрею отпуск за границу. Зачем? Для безопасности. Какая ему угрожает опасность? Неважно. Главное обеспечить отпуск. Не слишком далеко. Пускай в Финляндию.

Вещи собраны, Андрей сразу же отправился на вокзал. Уже в автобусе начал разбирать нейтрализатор и случайно нажал на кнопку. Вспышка. В руках какая-то полусобранная (или полуразобранная?) конструкция, на коленях детали, видимо, от неё. Но что за конструкция? Почему он в автобусе? Как он здесь оказался и куда едет? Мистика...