Острые лезвия со свистом рассекли воздух. Раненый Демон-Разрушитель взревел, эхом сотрясая каменные своды.

– Ну! Давай! – Хикки-Бой отскочил с первой линии, давая дорогу товарищу. – Прямо сейчас!

Маг под именем Ночной Ужас угрожающе выставил жезл:

– Получи!

Сияющий заряд прорезал тьму, вонзаясь в бок чудовища. Однако, зримого эффекта не последовало.

– Что-то хиловато, – Хикки-Бой с сомнением покосился на мага, возвращаясь в авангард. – А ты точно ударную магию прокачивал?

– Да я задротил до мозолей! – Ночной Ужас опустил плечи. – Просто моб слишком здоровый!

– Да ну? – мечник засмеялся, осыпая монстра ударами клинков. – Это ж просто страж! Как же ты босса валить думаешь?!

– Страж?! – удивился Ужас. – Типа босс ещё круче будет?!

– Конечно! Ладно, подвинься! Пора добивать этого доходягу, – Хикки крякнул, перехватывая мечи подобнее, и снова бросился в атаку.

Получив серию критических ударов, демон захрипел и мертвой тушей грохнулся на пол.

– Фух! Тяжеловато в рейде вдвоем, – переводя дух, Хикки уселся на поверженного монстра. – Я хоть и на десяток уровней старше, но всё ж не танк, чтобы всех монстров на себе тащить.

Ночной Ужас присел рядом:

– М-да, без тебя мне бы тут сразу пипец!..

– Такими темпами ты семидесятый левел ещё нескоро получишь.

Ужас уставился умоляюще:

– Ну, я ж потому тебя и позвал... Кстати, далеко ещё до босса?

– Уже пришли, – Хикки кивнул на дверь в конце галереи. – Меня другое волнует...

– Что?

– Чёт-та стражей маловато. Обычно их раза в три больше.

– Фигасе! – Ужас выпучил глаза. – Хочешь сказать, данж кто-то вычистил?!

– Ну, может, разработчики снова что-то намутили... – Хикки-Бой задумчиво почесал затылок. – Но скорее кто-то тут потоптался. И если они завалили босса...

– Ужас! Я не хочу в этот гадюшник ещё раз! – маг издал эмотикон "Безутешный Плач".

Хикки-Бой ненавидел эмотиконы всей душой. Эти наборы предустановленных звуков и жестов любой мог купить в магазине, если лень было самому их изображать. Но Хикки они напоминали кривлянье бездарного клоуна.

– Ха! Не видел ты гадюшников выше семьдесят пятого уровня! – поднял палец Хикки. – Кончай рыдать: ты ж Ночной Ужас!

От сочетания грозного имени и жалкого вида мага Хикки невольно засмеялся:

– А ржачный у тебя ник для лекаря! Приколоться хотел?

– Неа. Просто в песочнице думал стать сумрачным воином, как и ты, – вздохнул маг. – Но этому классу на прокачку столько всего надо, просто ужас! Пришлось взять лекаря, а имя поменять – тоже стоит дофига. И теперь все ржут...

– Учись студент! В такой игре, как "Гинора", опыт решает всё! Но не в статах, а тот, что в голове!

Ночной Ужас отряхнулся и встал:

– Ну, я передохнул. Пошли получать опыт! Мне не терпится апнуться до семидесятого уровня!

Подойдя к покоям босса, Хикки-Бой обнажил клинки:

– Ладно, герой! Я пойду в авангарде. Сейчас будет тебе ужас. Понеслась!..

Хикки толкнул дверь, и она со скрипом поддалась, открывая сумрачный зал с факелами на стенах. Посреди на полу лежала огромная туша мертвого монстра и несколько трупов вокруг.

– Нет!!! – всхлипнул Ужас.

– Вот и сходили за хлебушком... – Хикки вернул мечи в ножны. – Нас таки обскакали.

– Ну, почему мне так не фартит?! – и Ужас снова издал "Безутешный Плач".

Чуть не скрипнув зубами от надоедливого звука, Хикки-Бой склонился над боссом:

– Владыка Демонов семидесятого уровня. Пожалуй, до завтра он уже не возродится... Придется тебе этот квест по новой проходить.

Ужас застонал:

– Ну, и каким боком я его пройду?! Даже в пати, видишь, сколько он народу положил, – маг кивнул на трупы. – Не хочу снова в песочницу! Без доната это ужас!...

– А имечко ты себе подходящее выбрал, – улыбнулся Хикки. – Но согласись, разрабы здорово пошутили, убрав воскрешение!

– Да уж, – вздохнул Ужас. – Смерть с потерей денег, вещей, навыков... Но зато какую они замануху сделали – можно игровые деньги в реал выводить!

– Как казино! Азарт зашкаливает, но потом не рассчитаешь где-то – и всё пропало... – Хикки вдруг уставился на убитых. – Погоди, что за нах?!..

– А что? – удивился лекарь. – Трупы как трупы.

– А кто доспехи снял? Не голышом же они...

– Ну, может, у босса раздевающая магия?..

– Не гони! Нет в "Гиноре" такого, – Хикки помрачнел. – Забрать шмотки мог лишь тот, кто убил.

– А разве?.. – Ужас кивнул на босса.

– Монстры не раздевают мёртвых. Труп с вещами лежит сутки, пока не превратится в предмет "Груда костей". Потом шмотки может взять любой, кто нашёл. Но если их убил игрок... – Хикки нахмурился. – Он мог всё забрать сразу.

– Думаешь, засада?

– Вряд ли. Скорее товарищ по команде, – Хикки прошёлся между распростёртыми телами. – После боя они ослабли. И тогда один покромсал этих троих...

– Вот нечисть!

Хикки-Бой вздохнул:

– "Гинора" – игра на бабки, и порой нехилые. Умельцев подставлять других тут выше крыши. Думают: мир типа ненастоящий – значит всё можно!

Ужас сверкнул глазами:

– Вот паскудство! Они ж, наверное, друзьями были, раз вместе пошли на такой квест!

– Все хотят выиграть. – Хикки прищурился. – Ты тоже, наверное, за призами сюда пришел?

– Ну, призы призами, а подстава – везде подстава! Я больше ради интереса начал. Отложил из карманных, занял чуток у брата, чтоб глянуть, что тут как, ну, и подсел. Я ж ещё в школе учусь...

– Погодь! – удивился Хикки. – А как ты лимит "18+" обошёл? Тут авторизация покруче, чем в обычных MMORPG!

– Я тебя умоляю! Зарегил игрушку на старшего брата, – улыбнулся Ночной Ужас. – Теперь вот хочу отбить вложенный донат и вернуть долг.

– Наивный! Большинство тут бабки только спускают, лишь единицы могут реально что-то отбить... Как я, например, – Хикки подбоченился.

– Офигеть! Это ж, наверно, куча труда? – оживился лекарь. – Ты где-то работаешь?

– Вообще в "Гиноре" не принято распространяться о жизни в реале, – мечник сделал важный вид. – Но тебе скажу: "Гинора" для меня – вторая жизнь. Или даже первая. Я сейчас только игрой и зарабатываю. Но чтобы выйти в плюс, надо вкалывать от зари до зари. Порой кажется, что это ловушка почище офиса. Без выходных и отпусков...

– А на чем зарабатываешь? – лицо Ужаса вытянулось от интереса.

– Сперва был погонщиком: качал за деньги персонажей для других. Искал в данжах редкие ресурсы и артефакты на продажу. Теперь скопил на хороший шмот и на Арене зашибаю. Если ты в топовой команде, призов на жизнь хватает.

– Круто! – оживился лекарь. – Но не всем же так повезло с командой. "Машины Убийств" – живая легенда! Ух, и здорово вы вчера всех вздрючили на турнире!

Хикки-Бой замялся:

– Ну, просто "Темные Рыцари" в этот раз были совсем полудохлые. А раньше с командой Энлиля приходилось здорово повозиться...

Безмолвие подземелья вдруг прорезал тонкий писк. Хикки-Бой выдернул из инвентаря кристалл связи, чтобы принять вызов.

– Хикки! У нас ЧП! – услышал он взволнованный голос Семаргла, товарища по команде.

– Ну, что там ещё?.. – Хикки лениво потянулся.

– Берсерк мёртв. Кто-то его убил! – резанул ответ.

– ЧТО???

– И это не всё, – голос Семаргла не оставлял сомнений, что это не шутка. – Я у тайника. Дуй сюда, на месте расскажу!

Кристалл снова пискнул и связь оборвалась.

– Что за?.. Ты аж в лице изменился! – забеспокоился Ночной Ужас.

Хикки поспешно развернул свиток телепортации.

– Беда с лидером команды. Извини, мне пора, – поспешно ответил он, ища на карте нужную локацию.

– Ну, тут делать уже нечего, – лекарь замялся. – Может, как-то поможешь мне уровень взять?..

– Боюсь, нескоро... – пробормотал мечник и, ткнув в кладбище на карте, растаял в воздухе.

Ночной Ужас раскрыл инвентарь и вскрикнул:

– Эй, постой! Кажется, я свитки забыл! Меня ж демоны на обратном пути съедят! Вот ужас!..

 

* * *

 

В листве раздавался мирный щебет птиц. Лучи вечернего солнца пронизывали зелёный лес, освещая между стволами старые могилы и замшелые надгробия. В траве у одного из склепов распростёрлось тело орка в резных доспехах высшего класса.

– Значит, здесь ты его и нашёл? – Хикки-Бой покосился на товарища, коренастого рыцаря в тяжёлой броне.

– Он был уже труп, – Семаргл присел возле тела, звякнув широким щитом за спиной. – Что за дела, понятия не имею!..

– Кого-нибудь заметил?

– Нет. Навык следопыта я не качал, так что следов тоже ноль.

Хикки склонился над трупом:

– Жаль, не поймешь, чем убили. Но доспехи на месте. Может, соперника хотели устранить?

Семаргл, неторопливый, как и все танки, наморщил лоб:

– Тогда завалили бы перед турниром. А доспехи глупо было брать: слишком заметные, чтоб загнать втихую, – рыцарь тяжело вздохнул. – А ещё кто-то обчистил наш тайник...

– ЧТО?!!

– Я по рангу следующий за Берсерком. После его смерти ко мне автоматически перешло лидерство и доступ к тайнику команды. – Семаргл махнул бронированной перчаткой в сторону склепа. – Но он пустой.

– Но ведь... Наши призы!.. – еле выдавил Хикки.

Танк лишь развел руками, отчего стал ещё шире:

– Берс собирался после турнира сгрузить всё в тайник, чтоб по спокойной голове разделить между нами. Видать, кто-то его подловил...

Мечник схватился за голову и сел в траву. Лишь недавно он рассказывал Ночному Ужасу о суровых нравах в "Гиноре", и вот они коснулись его самого.

– Блин! Что ж делать? – сказал он. – Я совсем пустой! Всё, что было, я бросил на подготовку к турниру...

– Да, печаль! – вздохнул Семаргл. – Я сам очень ждал призов. Думал вывести в реал: дочке подарков на Новый год купить!..

Хикки в ярости пнул корень:

– Да мне вообще кранты! Это ж мой единственный доход!

Рыцарь издал вздох такой выразительный, что ему позавидовал бы и эмотикон.

– Эх, я тоже в игру немало доната влил... А только собрался вернуть – и здрасте!

Но Хикки вдруг злобно прошипел:

– А может, это ты всё забрал?!

– Шутишь? – добродушно ответил танк. – Зачем бы я тогда тебя звал? Да и не завалить мне Берсерка! Сам подумай: он – костолом, гроза танков! Скорее уж он бы меня уделал.

Мечник, чуть остынув, почесал затылок:

– Но кто же грохнул сильнейшего бойца в "Гиноре"? И как узнал про тайник?

– Теоретически Берсерка могли выследить и устроить засаду. Но зачем он всё забирал из тайника? Сам мне сообщил, что всё спрятал...

– Очень странно... – Хикки встрепенулся. – А жёна его где? Ты Богине сообщил?

– Уже, – Семаргл поднял лицо кверху. – А вот и она! Легка на помине...

По небу к ним летела женская фигура с крыльями феи. Богиня Разрушения стремительно спикировала к склепу и, не обращая внимания на друзей, бросилась к телу Берсерка.

– Дорогой! На кого ж ты меня покинул!.. – и она залилась эмотиконом "Безутешный Плач".

"Капец!" – чуть не застонал Хикки-Бой. – "Есть же любители!.."

Себе он купил лишь "Идиотский Смех". Но сейчас, пожалуй, был не лучший момент, чтоб его использовать.

– Бо! Ну, хватит! – Хикки попытался прервать поток предустановленных рыданий Богини. – Давай лучше решим, что делать! Ты в курсе, что призы тю-тю?

Однако Богиня, мелко прядя эльфийскими ушками, и не думала реагировать:

– С кем же я теперь на Арену пойду-у-у... – продолжала голосить она, обнимая орка.

"Неужто она всерьёз?" – замялся Хикки. – "Даже на призы ей наплевать?"

Гибель персонажа "Гиноре" порой так же безвозвратна, как и смерть человека. Многие игроки вообще не возвращаются в игру. У кого-то кончаются деньги на подписку. Кто-то не может пережить потерю с таким трудом накопленных рангов, опыта и репутаций. Кому-то лень снова начинать долгую и недешёвую прокачку – с "детского сада", с "песочницы". Да и друзья теряются. Если они ушли далеко вперёд – на высшие уровни – пройдет уйма времени, чтобы снова стать с ними наравне.

Поток рыданий эльфийки постепенно стих.

– Да нафига мне ваши призы? – Богиня Разрушения, приходя в себя, обернулась к друзьям. – Мне и реала хватает! А вот на Арене мы больше не сыграем!..

Её тщательно прорисованное лицо и без эмотиконов выглядело весьма скорбно. Крылья безвольно повисли за спиной.

Семаргл осторожно прервал паузу:

– Ну, не всем так наплевать на призы, – и он рассержено прибавил. – К тому же я хочу знать, кто его убил! Без Берсерка "Машины" уже не будут той командой! Расследование его смерти – это дело чести для нас! Ты согласен, Хикки?

Мечник хмуро кивнул.

– И как ты собираешься расследовать? – вдруг взъярилась Богиня. – Спросишь у трупа? Он контактов даже мне не оставил!

Хикки не удивился. Игроки в "Гиноре" избегали раскрывать настоящие имена и адреса. Была угроза, что кто-то явится к ним в реальном мире, если вывести из игры приличную сумму. А особенно, когда это топовый боец, которого вся "Гинора" знает по турнирным рейтингам.

– Надеюсь, он заведёт нового персонажа и свяжется с нами... – замялся танк.

– И когда это будет? – раздражённо бросила Богиня. – Если он вообще вернётся...

Над кладбищем повисло тяжёлое молчание.

– Я думаю, способ есть... – вдруг тихо сказал Хикки.

Все обернулись к нему.

– Какой?!

– В Долине Ветров есть подземелье семьдесят пятого уровня, – поведал мечник. – Там выпадает раритетный артефакт "Голос из Могилы". Если использовать его над убитым, мы узнаем, что происходило в последние минуты его жизни.

– Как я сразу не вспомнил! – Семаргл грохнул себя перчаткой по бронированному темени.

Богиня Разрушения заинтересованно уставилась на Хикки:

– Правда? Никогда о таком не слышала. Я больше по Арене, чем по данжам. С людьми мне как-то интереснее, чем тупых монстров крошить. Но в такой рейд нужна полная группа, или даже не одна.

– Не дрейфь! Мы же лучшие бойцы в "Гиноре"! – Семаргл широко расставил мифриловые налокотники. – Ты разве не хочешь узнать, кто убил твоего супруга?!

– Хочу, – Богиня, казалось, что-то взвешивает. – Просто как бы самим не полечь.

– Можно взять ещё кого-то, – предложил Хикки.

– И быстрее! – проревел танк. – Тело долго не пролежит. А потом уже никто ничего не узнает.

– Тогда погнали! – подхватился мечник. – Но, похоже, я спущу на последнее золото на подготовку к рейду...

– Ну, и мне придётся по сусекам поскрести, – Семаргл похлопал товарища по плечу. – Но если вернем хоть часть призов, то риск оправдан.

– Легко говорить! – огрызнулся Хикки. – А если провалимся, мне даже подписку нечем будет продлить!

Рыцарь вздохнул:

– А если к Новому году не верну деньги, меня жена прибьет. Причем, совсем не виртуально, – он развернулся к эльфийке. – Бо, ты с нами? Или так и будешь скучать над трупом?

– С вами. Не люблю оставлять за собой хвосты.

– Теперь придется рубиться за двоих, – с улыбкой напутствовал её танк.

– Можешь не волноваться, – голосе Богини зазвучал вызов. – Я элитный архимаг: и лечу, и мочу одинаково хорошо. Это ты, смотри, броню не растеряй, тяжеловес!

Хикки отрыл личный тайник. Вещи там были нетронуты, но осталось их совсем мало. Немного эликсиров, пара редких ресурсов на продажу. Мечник выгрузил всё в инвентарь: экономить нет смысла – в случае гибели или непродления подписки, они уже не пригодятся.

– Ладно, я в город. Распродамся и куплю что нужно для рейда, – сказал он товарищам, разворачивая свиток телепортации. – Встречаемся через час в Долине Ветров.

 

* * *

 

Хикки открыл глаза. Пока он был в "Гиноре", в тесной комнатушке почти стемнело. Под потолком сгущалась тьма, лишь компьютер под столом мигал огоньками.

Хикки сел на кровати и стащил нейрошлем. Выход из игры чем-то напоминал возвращение с того света. Нужно было время, чтобы вернулись реальные ощущения и запахи, а тело вспомнило, как двигаться в этом мире. Тошнота и головокружение постепенно прошли, и на поверхность всплыло чувство голода.

Жуткие ощущения после нейрошлема были расплатой за частое использование этого навороченного и дорогого девайса. Теоретически, в "Гинору" можно играть хоть мышкой, но без шлема никогда не добиться той координации движений, что нужна топовому бойцу. Так что пришлось раскошелиться.

"Надо бы перекусить..." – подумал Хикки, вставая с кровати. – "Поход в данж займет несколько часов. Не хочу, распугивать монстров урчанием в животе".

Мятая бумажка на столе оказалась счетом за интернет.

"Чёрт! Опять забыл заплатить. Так ведь и отключить могут..." – Хикки отбросил квитанцию и, неловко задев старый шкаф, выполз на кухню. Координация всё ещё шалила.

– Света! Ты дома? – окликнул он соседку по съемной квартире, чуть не испугавшись собственного голоса.

Тишина. Дверь в её комнату заперта. На кухне никого.

– Видно, ушла зачеты сдавать... – заключил он.

Самому Хикки зачеты не грозили. Полгода назад он взял академотпуск в техникуме и с головой ушел в "Гинору". Хорошо хоть военкомат не знал, где он снимает комнату, а то, наверное, уже прислали бы повестку.

Записка на холодильнике обращалась к нему аккуратным женским почерком: "Сергей! Звонила хозяйка, просила вернуть долг до НГ! P.S. Сильно ругалась! P.P.S. Пожалуйста, купи молока, а то я буду поздно!.."

– Сергей... – Хикки вслух произнес ставшее чужим имя. – Блин! Как всё не вовремя!..

Залив кипятком "Мивину", он выдохнул мечтательно:

– Эх, пивка бы бахнуть!..

Но тут же вспомнил, что последнюю банку допил вчера на радостях победы в турнире. Да и нельзя сейчас пива – впереди трудный рейд, понадобится всё внимание. И Хикки со вздохом высыпал в чашку пакетик кофе.

– Пора назад. Ребята, наверное, уже заждались… – пробормотал он под нос, закончив скромный ужин.

В комнате он лег на кровать, надел нейрошлем и принял позу мертвеца.

– Надеюсь, нам повезет. Иначе меня точно прибьет хозяйка, – сказал он себе, запуская игру. – Ну, понеслась!

ВХОД! В окулярах закрутились разноцветные вихри. Запахи и звуки реального мира словно отступили на несколько шагов. Голова опять закружилась, настраиваясь на ощущения виртуального тела.

 

* * *

 

Аргус мало чем отличался от стартового города любой другой онлайновой игры. Многолюдная ратушная площадь, обрамленная каменными башнями. Торговые лавки игроков и магазины NPC с разноцветными навесами. Разве что аромат прелого сена и конского навоза добавлял реализма.

– На рейд должно хватить, – бормотал Хикки, накупив эликсиров в лавке алхимика. – Но кого бы ещё взять в пати? Без Берсерка совсем беда с ударной силой. Придется бить босса втроём. Но Богиня замахается одновременно воевать и нас лечить. Как бы не слить бой...

Знакомых костоломов подходящего уровня Хикки не вспомнил. Не звать же, в самом деле, "Темных Рыцарей"! Идти в команде с кем-то из закоренелых врагов – это просто ужас!.. Ужас? Может, взять ещё одного лекаря? Тогда Богиня могла бы сосредоточиться на атаках. Ну, конечно же, Ужас!

Хикки достал кристалл связи и ткнул контакт друга:

– Ты там жив, Ночной? Какие планы на вечер? Ты, кажется, хотел взять новый уровень?

– А ты что ли в данж собрался? – удивился Ужас.

– Прикинь! И если ты со мной, дуй скорее в Долину Ветров!

– Но там же монстры семьдесят пятого уровня!

– Не дрейфь! – улыбнулся Хикки. – Полной группой пойдем! Ты же не против поиграть в пати с "Машинами Убийств"?

– Да ты гонишь?! – Ночной Ужас, казалось, вот-вот пустит сопли от радости.

– А ну бегом! – засмеялся мечник. – И лечилок бери побольше! Будешь нашим хилером.

 

* * *

 

Мрачный лес перебирал на ветру голыми ветвями. Небольшой отряд двигался по тропе, стараясь не спугнуть лесных монстров. Хикки-Бой втягивал носом неплохо сделанный грибной запах, вынюхивая нет ли впереди засады. За ним тяжело ступал Семаргл. Богиня, чтобы не отрываться от бескрылых друзей, тоже шла по дороге вместе со всеми.

– А погодку гейм-мастера выставили сегодня на удивление! Жаль убивать такой вечер в затхлом подземелье... – вздохнула она, глядя на кроваво-красное закатное небо.

И лишь Ночной Ужас пребывал в придурковато-приподнятом настроении. Впервые попав в команду легендарных игроков, он всю дорогу донимал Богиню расспросами:

– Так это был твой первый турнир в составе "Машин"?

– Да.

– Круто! С первого раза – и в чемпионы!

Богиня пожала плечами в легких эльфийских доспехах:

– Ну, я и раньше на Арене побеждала. В парных и одиночных.

– Это ж там вы с Берсом и познакомились? – Семаргл встрял в разговор с изяществом танка.

Богиня улыбнулась:

– О, да! Наша первая схватка была жаркой! Так он и обратил на меня внимание...

– И вы с ним замутили? – простодушно брякнул Ужас.

Богиня не заметила бестактности:

– Просто ходили вместе на парные бои. А потом Берс предложил поиграть за "Машины" на Турнире Большого Щита.

– Это после того, как Белый Палладин выбыл? – казалось, лекарь был фанатом команды.

– Да, жалко парня, – вздохнул Семаргл. – Так тупо свалиться в улей вампиров на ивенте в честь Хэллоуина...

– Вот за это я и не люблю данжи, – фыркнула Богиня. – На Арене хоть бьются до половины хитпоинтов, гибнут редко.

– Но на Арене и не наваришь, пока скилы и доспехи не прокачаешь! – танк поправил массивный шлем. – Многие в подземелья зарабатывать ходят, чтоб разжиться элитным шмотом. А без этого будешь только грушей для битья!

– Я вообще шмотки за реал покупала, – пожала плечами эльфийка.

– У, ты, наверное, и в реале очень крутая, да? – хилер, казалось, нашёл объект обожания.

– Ну, как сказать. Была у меня фирма, но я её недавно слила. Обороты что-то вялые. И решила малость расслабиться, а тут "Гинора" подвернулась. Вот я и подсела.

– Прямо как я! – подпрыгнул Ужас.

– Прямо, – улыбнулась Богиня. – Драчки и торговля тут забавные. Я и в жизни такое люблю.

"Надо же! Я думал, в игры одни задроты и неудачники играют!" – подумал Хикки.

– А потом вы поженились? – не унимался Ужас. – Сложно это в "Гиноре"?

– Проще простого! – хмыкнула эльфийка. – В Аргусе есть Нефритовая Часовня, там вас мигом окольцуют. Главное – найти того, кто с тобой согласится нажать "Да" на алтаре.

Лекарь задумался:

– А смысл в женитьбе?

– Во-первых, это удобно, – деловито изрекла Богиня. – У супругов общий инвентарь. Легко вещи друг другу перебрасывать.

– А во-вторых? – лукаво прищурился Ужас. – Как насчет интима?

Эльфийка засмеялась.

– А во-вторых, школота ты озабоченная, ощущения другие таки! Обычно, когда тебя трогают, то будто деревяшкой царапают. Приятного мало, правда? – Богиня ткнула хилера в бок, и тот ойкнул. – А у супругов всё иначе, словно перышком щекочут. Особенно, если доспехи снять...

– У, и всего-то?.. – разочарованно протянул Ночной Ужас.

– Что-то в этом есть, – Семаргл мечтательно поскреб толстый панцирь на животе. – Может и мне тут жену завести?..

– Не-не-не, шалун-переросток! – Хикки со смехом грохнул танка по железной спине. – Тебя реальная жена и так ругает, что постоянно тут торчишь. Если она ещё и про такое узнает – быть тебе битым! И не посмотрит, что ты лучший танк в "Гиноре"!

– Да неправда, я с семьей много времени провожу, – вздохнул рыцарь. – Вчера вот на каток ходили. Дочка уже большая вымахала! Скоро меня догонит. Просто работа у меня такая: то в дальнобое неделю, то неделю выходной. А дома чем заняться? Сидишь-сидишь у телевизора, да потом в игру и полезешь... Времена сейчас сами знаете, лишний заработок не повредит. Я от жены только тем и отмазывался, что смогу тут ещё денег подзаработать. А оно вон как вышло...

Какое-то время все шли молча. Наконец, Семаргл прервал паузу, подмигнув к Богине:

– Кстати, Бо! Я слышал, есть какой-то пароль или чит-код, что позволяет с игроком другого пола сотворить кое-что поинтереснее, чем щекотание перышком...

Богиня фыркнула:

– Сказки это! Меньше слушай нубов-малолеток. Если б такое было, "Гинору" уже давно бы в бордель превратили! – она лениво потянулась всем телом. – Хотя, пожалуй, я бы поучаствовала...

Хикки решил сменить тему:

– Бо, а Берсерк про свою реальную жизнь тебе рассказывал?

– Где там! Это ж "Гинора", сам понимаешь... – вздохнула эльфийка. – Сказал мельком, что живет где-то на Севере. В Мурманске, кажется. Вроде компьютерщик или сисадмин. Неплохо зашибает. Просто у них полярная ночь на полгода. Заняться особо нечем, вот он и задротит сутки напролет...

– Слушай! Выходит, ты можешь у мужа все вещи забрать? – с новым задором встрял Ужас. – И знаешь, сколько он денег получает?

– Ой, что-то я перехотел жену заводить! – чмыхнул Семаргл. – Это ж как так жить без загашника?!

– Ну, он ведь тоже обо мне всё знает и может моими вещами пользоваться. Вернее мог...

– Почему мог? – удивился хилер.

Теперь настало время удивиться Богине:

– А разве Хикки тебе не сказал? Убили его...

Ночной Ужас вытаращился:

– Прости... Думал, он просто занят сегодня.

Богиня опустила глаза:

– Хорошо хоть через общий инвентарь смогла его доспехи снять. На подготовку к рейду хватило. Кстати, Ужастик, тебе лечилок подкинуть? А то, у босса, и правда, будет страшновато.

– Спасибо! Ты настоящий друг! – хилер расплылся в улыбке.

Тут Хикки поднял руку, предупреждая всех:

– Мы на месте. Вон та пещера – это вход в данж. Так что пейте эликсиры, кидайте баффы, начинается веселуха. В подземелье монстры будут куда суровей, чем в долине...

 

* * *

 

Острые иглы обрушились водопадом из-под мрачных сводов. Несколько Ящеров-Стражников, потеряв последние хитпоинты, в агонии забились на полу. Путь в следующий зал подземелья был свободен.

– Круто! Ты их прямо пачками ложишь! – Ночной Ужас восторженно глядел на эльфийку.

– "Вихрь ледяных игл", – пояснила Богиня, кивая жезлом S-класса. – Атака по площади! Если докачаешься до элиты, и ты так сможешь!

Семаргл толкнул щитом дверь в следующую комнату. Хикки-Бой, держа клинки наизготовку, пошёл за танком. Хилер тем временем бегал меж трупами Ящеров, собирая добычу.

– А дропа с них дофига падает! Редкие клыки, элитные когти! Это ж сколько заработать можно! – восторгался он.

Богиня, направляясь дальше, лишь бросила через плечо:

– Ты, Ужастик, не жадничай! Не факт, что мы всех тут зачистили. Так что, не отставай!

– Да-да, я сейчас!.. – пробормотал лекарь, поспешно пихая трофеи в инвентарь.

Когда эльфийка скрылась в следующем зале, за спиной хилера вдруг нарисовался извивающийся кольцами силуэт. Ночной Ужас обернулся и окаменел. Гипно-Змея, мгновенно парализовав его взглядом, стала обвиваться вокруг жертвы и лизать липким языком, отнимая хитпоинты.

– Ужас! Помогите! – истерично завопил хилер.

На крик вернулась Богиня Разрушения, что не успела ещё далеко уйти.

– Идиот мелкий! Я ж предупреждала! – крикнула она и набросилась на Змею. Однако, монстр был куда мощнее Ящеров-Стражников, удары отнимали у Змеи силы, но отпускать жертву она явно не собиралась.

– Тяни бой, сейчас остальные подтянутся! Хикки, спасай! – Ужас морщился от змеиной слизи. – Фу! Какая ж она липкая!

– Тянуть? Зачем? – хмыкнула Богиня. – Думаешь, сама не справлюсь?

Эльфийка ловко увернулась от контратак Гипно-Змеи и несколькими залпами огненных шаров добила монстра. Тут в зал вбежал Хикки, а за ним – Семаргл.

– Фух! Я уж думал, мне каюк! – облегченно выдохнул Ужас, шевеля конечностями, с которых спали узы паралича. – Бэээ!.. Ох и мерзкая эта слизь! Меня сейчас стошнит!..

– Что случилось? – спросил Хикки.

– Наш Ужастик поймал Змею, а она решил им поужинать, – пожала плечами Богиня. – Пришлось испортить ей аппетит.

Семаргл опешил:

– И ты сама так запросто её убила?!

– А ты сомневался?

– Ничего себе! Какая ж у тебя сила урона? – танк почесал затылок. – Ты что ли себе бафф какой-то особый накастила?

– Почему бафф? Мне Берс "Амулет Ярости" оставил, – эльфийка показала рубиновый кулон на шее. – Теперь у меня критический урон не хуже костолома!

Семаргл прищурился:

– А когда это Берс тебе свой амуль подарил? Он же с ним не расставался!

– Слушай, Сёма! Что за предъявы? – раздражённо процедила Богиня. – Я ж не спрашиваю, откуда у тебя "Кольцо Высшей Защиты"!

Она указала на палец Семаргла:

– Оно ж тоже Берсу принадлежало, да?

– Крутецкое колечко! – пригляделся Ужас. – С таким никакой костолом не страшен!

Семаргл растерялся:

– Ну, это ж кольцо для танков! Оно мне по классу, а Берсу нет. Вот он мне его и продал.

"С таким кольцом Сёма и Берсерка вполне мог завалить!.." – мелькнуло в голове у Хикки.

– Продал?! – ещё сильнее взъярилась Богиня. – И почём, если не секрет? Что-то я не видела у мужа больших доходов последнее время. Ты ж не забыл, что жена в курсе его финансов?

Танк замялся:

– Ну, не продал, дал поносить... На турнире оно мне нужнее. Это ж всё на пользу команды!..

Но Богиня продолжала грозно наступать:

– Поносить, говоришь? Может ты его и грохнул, чтоб назад не отдавать? А заодно и тайник обчистил. Сам же говорил – деньги нужны!

Казалось, эльфийка и рыцарь готовы вот-вот сцепиться, но тут вмешался Хикки:

– Всё, хорош! – влез он между ними. – Не хватало нам передраться посреди данжа! Всё равно скоро добудем артефакт и всё узнаем!

Ночной Ужас попытался разрядить атмосферу:

– Мы и до босса не дошли, а у вас уже так жарко!..

Но все трое обернулись к нему с таким гневным видом, что хилер лишь попятился:

– Да что я такого сказал?..

 

* * *

 

Зачистив ещё несколько комнат с Ящерами-Стражниками, команда устроила привал у развилки.

– Ну, и куда теперь? – спросил хилер, озабоченно глядя во мрак каменных галерей.

Семаргл почесал затылок:

– Кажись, направо...

Но Хикки чуть отстал от группы, чтобы поразмышлять в одиночестве: "Что если убийца, и правда, один из нас?.. Богине с амулетом вполне хватило бы сил завалить Берсерка. Да и Сёме с кольцом... Как же не хочется думать, что это кто-то из друзей! Но, что если..."

– Заблудились? – спросил он, догоняя товарищей.

Семаргл задумался:

– Я так давно тут был, что могу перепутать...

Богиня вдруг посмотрела на мечника с лукавой ухмылкой:

– А может, ты нас не туда ведёшь, Сусанин? Чтоб мы не узнали, что это ты вальнул Берсерка.

– Нет! Он не мог! – вырвалось у Ужаса.

Богиня обернулась к хилеру:

– Ты так уверен? Из нас только Хикки – сумеречный воин. Ловкость и невидимость – всё, что надо, чтобы справиться с костоломом. Правда, Сёма?

– Ну, теоретически... – промымрил танк.

– Неудачная шутка, – Хикки невозмутимо уставился на Богиню. – Или ты стрелки переводишь?

Хикки смотрел то на эльфийку, то на танка, соображая: "Если убийца с нами, вряд ли он спокойно даст нам узнать правду... А значит, нельзя расслабляться..." – и твёрдо добавил вслух:

– Нам налево.

– А не путаешь? – засомневался танк.

– Я делал карты на продажу, – мечник глянул на Семаргла. – Все данжи по многу раз облазил. Потому и говорю – нам налево!

Танк тоже пристально смотрел на Хикки, словно что-то взвешивая, а потом сказал:

– Ну, тебе виднее...

– А что там справа? – полюбопытствовал Ужас.

– Другой босс, – ответил Хикки. – В этом данже их два. Из одного выпадает "Голос из Могилы", которым нам и нужен. Из другого – "Сфера Контроля", с её помощью можно подчинить себе другого персонажа.

– Разве это возможно? – удивился лекарь.

– Конечно. Тебя же Гипно-Змея парализовала. Думаешь, зря они здесь водятся? Вот и "Сфера" работает так же, но может ещё и управлять действиями другого. Жаль действует всего пятнадцать минут.

– За пятнадцать минут можно столько всего успеть! – усмехнулась Богиня. – Я так расколола одного гаврика. Он спёр мой жезл и заныкал в тайнике, думал, не достану. Но с помощью "Сферы" я открыла тайник его же руками.

– Так ты здесь тоже бывала? – удивился Хикки.

– Нет. Купила на аукционе. Предлагаю потом сходить и за ней, – Богиня снова усмехнулась. – Может пригодиться, когда найдем вора.

Хикки развернулся и уверенно пошел по левому коридору. Группа потянулась за ним.

 

* * *

 

– Ничего себе дверка! Паровоз проедет! – Ночной Ужас рассматривал громадные створки из черного камня.

Хикки дал последний инструктаж:

– Босс тут суровый даже для таких хаев, как мы. Быстро его не завалишь. Так что главная задача – всем дожить до конца боя. Держитесь за Сёмой, следите за здоровьем. У этой твари есть разные атаки, так что попадать будет не только танку.

Но в мыслях мечника крутилось совсем другое: "Кто бы ни был убийцей, он попытается забрать артефакт или убить нас..."

Уже перед самой дверью Хикки тихо сказал лекарю:

– Что б ни случилось, не забывай меня лечить. Мало ли...

Ужас кивнул. Тут к ним подошла Богиня.

– Держись ко мне поближе, пацан. Если что, я прикрою, – подмигнула она Ужасу, и тот расплылся в улыбке.

Семаргл бодро уперся в створки:

– Идёмте уже завалим эту тварь! Все готовы?

Танк толкнул дверь, и команда осторожно вошла в покои. Перед ними показалась дюжина Змей-Стражниц. Дальше из полутьмы зала на них уставились холодные глаза Королевы Змей.

– Сперва стражниц! – прорычал танк, двигаясь на острие атаки со щитом наперевес. – А то попортят нам крови.

– И осторожнее! Они могут оглушить, – добавил Хикки.

Богиня Разрушения прочла заклинание, прикрывая команду магической защитой, и вовремя – Змеи-Стражницы бросились сразу со всех сторон.

Хикки откатился в сторону. Пользуясь превосходством в ловкости, он уклонился от атаки Змеи-Стражницы и изрубил её несколькими мощными ударами. Однако, другая Змея хвостом сшибла его с ног. Ночной Ужас хотел броситься на помощь другу, но Богиня схватила его за шиворот:

– Ты куда, идиот?! От меня ни на шаг! – крикнула она, выпуская огненный шар в Змею, что атаковала мечника. – Твоё дело лечить! Только так ты поможешь команде.

Игроки уже успели снести Королеве Змей треть полоски здоровья, когда громадная тварь вдруг выпустила черное облако, заполнившее покои.

– Это порча! Она не дает регенерировать здоровье, – закричал Хикки, наотмашь рубя в черном тумане одну из стражниц. – Лечилки больше не работают. Теперь, маги, вся надежда на вас!

– А меня подлечит кто?! – танк с тревогой глянул на свой стремительно тающий указатель хитпоинтов. – Или вы забыли, что я вас всех прикрываю? У этой твари удары – просто ужас!

Богиня, стреляя огненными зарядами в стражниц, подмигнула хилеру:

– Я ж говорила, Ужастик, что будет страшно!

– Кажется, это последняя, – выдохнул Хикки, выдергивая клинки из поверженной Змеи-Стражницы. – Осталось с Королевой разобраться.

Под ударами команды полоска хитпоинтов монстра уже спустилась заметно ниже половины, как вдруг с Королевой Змей стало твориться что-то странное.

– Осторожно! – выкрикнул Хикки. – Она меняет тип атаки!

Королева изогнулась и из пасти вдруг вылетела струя зеленой жидкости. Все ощутили острое жжение там, где к телам прилип яд, и показатели уровня здоровья стремительно побежали вниз.

В "Гиноре" нет боли привычном смысле. Раны доставляют игроку неприятные ощущения, похожие на жжение или царапание, но с настоящей острой болью это и близко не стоит. Однако, хоть нейрошлем и щадит игроков, но когда понимаешь, что это жжение высасывает из тебя остатки жизни, приближая необратимую смерть – переносить его становится всё страшнее и мучительнее.

– Богиня! Сними яд скорее! – крикнул Хикки. – Он меня сейчас угробит!

– Ай! И с меня тоже! – завопил Ужас.

Семаргл лишь тихо рычал, страдая от ожогов.

– Сначала танк! – прорычала Богиня, избавляя Семаргла от заклятия. – Не бойтесь! Раньше времени не умрете!

Затем эльфика взмахнула жезлом, снимая яд с себя.

– Скорей! У меня хитпоинты кончаются! – Хикки с ужасом наблюдал, как полоска его здоровья приближается к нулю.

– Я помогу! – вызвался хилер, хотя сам был не в лучшем состоянии.

– Себя сперва вылечи! – огрызнулся Хикки, ожидая помощи от Богини.

– Чёрт! У меня мана закончилась! Сейчас перезаряжусь… – Богиня на несколько секунд замешкала, выискивая в инвентаре эликсир для восстановления магической энергии.

– Живей! – закричал Хикки, понимая, что вот-вот умрёт. – Хилер!

Ночной Ужас, уже приготовившийся вылечить себя, вместо этого выпустил в Хикки очищающий заряд, но на большее энергии ему уже не хватило. Его здоровье упало до нуля.

– А-а-а! Нет!!! – хилер издал полный ужаса вопль и повалился на пол. "Предсмертный Хрип", единственный бесплатный эмотикон, которым "Гинора" снабжала по умолчанию всех игроков, прозвучал пугающе натурально...

Хикки-Бой и Семаргл на мгновенье замерли в шоке.

– Какого?!.. Ты же должна была снять яд!.. – выкрикнул Хикки Богине.

– Ну, не хватает маны на всё сразу! – огрызнулась эльфийка. – Или ты хотел, чтобы умер кто-то другой?!

– Но... – Хикки смолк, понимая, как подставил друга.

– Некогда причитать! – крикнула Богиня, выпуская разрушительный заряд в Королеву Змей. – О чем ты вообще думал, когда брал в рейд школьника на кучу уровней младше?!

Семаргл перешёл в атаку, размахивая тяжеленным мечом:

– Добиваем змеюку! Навались!

Яростная атака тройки игроков выбила у монстра последние хитпоинты. Королева Змей надсадно зашипела и ударилась оземь, из неё вывалился на пол круглый артефакт.

– Фух! Я уж думал, что сдохну! Здоровья одна капля осталась, – Семаргл уселся на тушу поверженной твари, переводя дух. – Ого-го с неё добра нападало!..

– А ты думал! – Хикки тоже облегчённо выдохнул. – Нас же трое осталось. Такой приз рассчитан на группу человек в двадцать.

Танк грустно улыбнулся:

– Эх, жаль, хилер не дожил. Сейчас бы он точно на пару уровней подрос, – он потянулся к артефакту. – Так, что тут у нас?..

– СТОЙ!!! – крикнул Хикки.

Но Семаргл не успел поднять артефакт – внезапный удар пришелся ему в спину, выбив последние хитпоинты.

Рыцарь ещё успел удивленно развернуться:

– Не может быть! Ах, ты ж... – прошептал он, и "Предсмертный Хрип" второй раз прозвучал в покоях.

Хикки ловко уклонился в бок и ушел в режим невидимости. В зале зловещим эхом разнесся эмотикон "Демонический Смех". В дверях стояла Богиня Разрушения с полным уровнем здоровья. Её глаза светились красным, сигнализируя о включенном режиме "плеер-киллера".

– Ты смотри, какой ловкач! Уклонился от моих игл, – хмыкнула эльфийка. – Не прячься! Всё равно тут тебе и могила.

– Значит, это ты убила Берсерка... – сказал Хикки, не выходя из невидимости.

В ответ Богиня наугад выпустила ещё тучу ледяных игл:

– А ты думал! Спасибо, что собрал всех в одном рейде! Мне даже напрягаться не пришлось. Королева Змей почти всё сделала за меня! Правда, твой хилер чуть не спутал мне карты. Пришлось чуть-чуть его недолечить... – она помахала жезлом. – Ау! Ты там жив ещё?

– Пытаешься по голосу найти, где я? – отозвался Хикки, и Богиня выпустила ещё заряд. – Зря стараешься. Невидимость специально искажает звук.

Богиня, казалось, начала терять терпение:

– Ты всё равно не сбежишь, пока я тут стою! И под порчей здоровье не восстановишь. Так что добить тебя – лишь вопрос времени!

– Ой, не надо так беспокоиться о моём здоровье, – съязвил мечник. – Лучше скажи, зачем тебе это? Говорила ведь: деньги тебя не интересуют.

Богиня оскалилась:

– Мне важен сам процесс! Вытряхивать бабки из людей – одно удовольствие! Это как спорт! Я бы и в реале вас развела, как котят.

– Значит, для тебя вся жизнь – это игра с подставами?!

Богиня хмыкнула:

– Ну, да! Азартная игра по моим правилам, которые другим знать не обязательно. До поры до времени... Хотя есть и другой интерес – "Тёмные Рыцари".

– Хочешь в команду к этим лузерам?

– Ну, надо же с кем-то развлекаться, когда вас не станет! – засмеялась Богиня. – Энлиль обещал взять в основной состав, когда уберу их конкурентов.

– И ты на это купилась?!

– Есть ещё кое-что, – эльфийка ухмыльнулась. – Энлиль не просто топовый боец. Он из бета-тестеров, знает о "Гиноре" побольше вашего. Покойный Сёма был прав: в бета-версии был код доступа к эротическим прелестям, недоступным простым игрокам. И за помощь, Энлиль обещал со мной поделиться.

Потрясенный Хикки смолк. Сколько ни узнавай "Гинору", она всегда найдет, чем удивить.

– Вот оно что, – наконец произнес он. – Зачем ты мне это рассказываешь?

– А чтоб завидовал! – скривилась Богиня. – Всё равно такому задроту, никто этот код и за деньги не продаст... Ну, чего затих? Не расконнектился, надеюсь? Всё равно твоё тело останется тут, и я десять раз успею тебя убить.

Хикки услышал странный звук. Понадобилось время, пока до него дошло, что это вернувшаяся соседка в реальном мире колотит в дверь его комнаты.

– Эй, вылезай! Хватит прятаться! – донесся далекий, словно из могилы, голос. – Звонила хозяйка и требовала скорее выплатить аренду!.. Ау! Ты купил молока, как я просила?!..

"Может, и правда, выйти из игры?!" – подумал Хикки. – "Нет, Богиня найдет моё тело, и тогда всё пропало! Надо как-то выкручиваться..."

– А почему ты так уверена, что Энлиль тебя не кинет? – громко спросил он, пытаясь отвлечь Богиню.

Эльфийка засмеялась:

– А почему ты так уверен, что я его не кину?! Код он мне уже дал.

Хикки появился вдруг возле туши монстра и схватил артефакт.

– Ну, ладно, ты победила...

– Ах, вот ты где... – обрадовалась Богиня. – Ну, зачем тебе эта безделушка? Ты и так уже знаешь, кто убил Берсерка.

– Просто хотел подержать трофей в руках. Можешь теперь меня убить... – и Хикки широко улыбнулся.

Богиня вдруг замерла не в силах пошевелиться:

– А? Что это?!.. Ах, ты ж мелкий засранец!

Хикки на полную громкость врубил эмотикон "Идиотский Смех".

– Ты нарочно привел нас не к тому боссу! – орала парализованная Богиня.

– А зря ты по данжам не лазила!.. – злорадно ухмыльнулся мечник. – В такой игре, как "Гинора" мало боевые навыки прокачивать, тут личный опыт очень важен! Иначе ты бы знала, что из Королевы Змей выпадает "Сфера Контроля", а не "Голос из Могилы"...

"Идиотский Смех" снова разнёсся по подземелью.

– И как ты догадался, что это была я? – хмуро спросила Богиня.

– Никак. Просто подумал: если убийца среди нас, вряд ли он спокойно даст узнать правду. Вот и решил подстраховаться.

– И что теперь будешь делать?

Хикки оскалился:

– Для начала наведаюсь в Нефритовую Часовню, чтобы вступить с тобой законный брак... – и он опять включил "Идиотский Смех".

– Что??? Да как ты... – попавшая в ловушку эльфийка вдруг замолкла.

Хикки устало выдохнул:

– Хорошо, что "Сфера" может блокировать речь. Заткну тебя на время...

И, подхватив под мышку безвольное тело Богини, он тыкнул в Аргус на свитке телепортации.

 

* * *

 

Церемония бракосочетания в Нефритовой Часовне прошла без лишних разговоров. Заплатив тариф молчаливому NPC-священнику, Хикки-Бой нажал рукой эльфийки кнопку согласия. Онемевшей Богине Разрушения не оставалось ничего, кроме как донимать его эмотиконами "Безутешный Плач" и "Безумный Визг". Впрочем, ни на священника, ни на Хикки это не оказывало никакого эффекта.

Завершив церемонию, Хикки с Богиней полетел на кладбище:

– Ну, сейчас посмотрим, что у тебя в тайнике... – сказал он, открывая личный сейф Богини.

– Мразь! – зашипела эльфийка, едва к ней вернулся дар речи.

– Ай-ай-ай! Нехорошо так называть супруга! – покачал головой мечник, копаясь в тайнике. – Как я и думал: почти ничего спустить не успела. Пичалька, правда?..

Всё ещё парализованная Богиня все силы бросила на красноречие:

– Тебе это не пройдет даром! Я всё Энлилю расскажу! Он с гейм-мастерами дружит! Они тебя из-под земли достанут!

Но Хикки и не думал грустить:

– Ой, какие мы грозные! Пока ты с ним свяжешься, я уже продам всё и выведу деньги из игры! А потом – ищи-свищи... Думаешь, мне сложно завести нового персонажа? Я ж погонщиком работал: другим прокачивал на скорость и себе прокачаю! Тем более, с деньгами! – он хлопнул по набитой сумке. – А вот тебе ещё долго придется за свои кровные корячиться! Так что с "Тёмными Рыцарями" ты ещё ой как нескоро увидишься!

Хикки запихнул в свой инвентарь последние деньги и артефакты из тайника Богини.

– Чтоб ты подавился! – лишь прорычала она.

Но Хикки сейчас волновало не это:

– Думаешь, я всё себе заберу? Не суди по себе! Я найду друзей в песочнице и поделюсь с ними. Ты ведь "Сферой" из Берсерка всё вытащила, да?

Богиня криво усмехнулась:

– Веришь в благородство? Смешной! Думаешь, я кого-то заставляла? Да Берс сам ваши призы стащил и бежать хотел! Хорошо, я через общий инвентарь заметила и его догнала!

– Врешь! – рявкнул Хикки. – Ты как змея! Нет, чтоб тихо сдохнуть, хочешь ещё отравить на прощанье!

Но Богиня лишь скалилась:

– Не хочешь – не верь. Но, могу поспорить, теперь ты только об этом и будешь думать!..

– Заткнись! – крикнул Хикки, но тут же расплылся в ехидной ухмылочке. – Чуть не забыл. Пока действует "Контроль", гляну-ка я твои логи...

И он стал листать записи разговоров Богини с другими игроками.

– И что ты хочешь там найти? – забеспокоилась эльфийка.

– Как что? Чит-код, который тебе Энлиль дал! – хихикнул мечник. – А вот и он! Надо бы только проверить...

Он оценивающе осмотрел Богиню и вдруг стал снимать с неё доспехи.

– Что?! Что ты делаешь???

– Да, дорогая! Именно это! – Хикки продолжал ухмыляться, раздевая Богиню.

– Гад! ПУСТИ!!! – голос Богини уже и без эмотикона походил на визг.

Но Хикки лишь вздохнул задумчиво:

– Эх, времени маловато!.. Но звук я отключать не буду. Мне интересна твоя живая реакция на процесс...

"Идиотский Смех" и "Безумный Визг" смешались в вечернем лесу над могилами.

 

* * *

 

– Вот дура! Расконнектилась в самый интересный момент! – огорченно вздохнул Хикки-Бой, глядя на тело Богини. – Наш брак был таким недолгим...

Мёртвую эльфийку мечник положил рядом с телом Берсерка.

Тут у него запищал кристалл связи. Вызывавшего не было в списке друзей, но по нику "Берс-666" легко было догадаться, кто за ним скрывался.

Из кристалла донесся искаженный фильтром громовой голос орка:

– Хикки! Ты там жив? Это я – Берс!

– Привет, покойничек! – засмеялся мечник. – Как раз тебя поминал, стоя над трупом.

– Эта ведьма!.. – злобно проревел орк. – Она с тобой?!

– Да, и она здесь!

Орк заволновался:

– Берегись! Это ж она меня!..

– Не волнуйся. Она уже такая же мертвенькая, как и ты, – улыбнулся Хикки. – Я оставил ваши тела рядом, голубки. Можешь зайти попрощаться, пока в кости не превратились... Кстати, а как ты так быстро песочницу прошел? Обычно даже у профи это несколько дней занимает.

– Э-э... Честно говоря, я боялся, что подобное может случиться. Это не баба, а ходячая засада! Так что заготовил в песочнице запасного персонажа. Извини, не мог раньше предупредить: ты же знаешь, в песочнице кристаллы не работают... – орк замялся. – Кстати, что там с призами?

– Всё в порядке! Я справился, призы вернул! – ответил Хикки. – Жаль только Сёма полег... Я тоже собираюсь перейти на нового перса. А то эта коза обещала настучать админам! После песочницы увидимся!..

– Эй, подожди! – заволновался орк. – Я сейчас к тебе телепортируюсь...

Хикки на мгновение задумался:

– Не стоит, времени мало. Я потом сам найду тебя. До связи в новом году!

– Постой!.. – орк хотел ещё что-то сказать, но Хикки оборвал связь.

– А может, и не соврала... – задумчиво сказал он. – Вот змея!..

 

* * *

 

Новогодние каникулы принесли в "песочницу" многолюдье. Новички выдавали себя сразу: ещё не привыкшие к работе нейрошлема, они, как малые дети, тыкались куда попало, падали, застывали в странных позах. Ощущение детского сада дополняли искаженные пропорции: все здесь были коротконогими, большеголовыми, словно карапузы из детского комикса.

На этом фоне три персонажа выделялись координацией движений и качеством шмоток. Не стоило и мечтать добыть такие доспехи охотой на низкоуровневых монстров. Их можно лишь купить в игровом магазине, влив приличную сумму реальных денег.

Один из троицы под именем Хикки-2 весело толкнул товарища локтем:

– Киллер! Ты опять себе жуткий ник намутил? Перепил на Новый год, что ли? Снова ж смеяться будут, что у хилера такое имя!

Другой, под именем Сумеречный Киллер, лишь гордо подбоченился:

– Не будут. Теперь я точно буду сумраком. Денег хватит. А лекарем мне что-то не понравилось... – он вдруг замолчал. – Выходит, она специально меня тогда?..

Сема77, самый толстый из троицы, отечески хлопнул его по плечу:

– А то! Меня так вообще в спину замочила – ты же знаешь, у танка это слабое место!..

Хикки-2 выдохнул:

– Ну, ничего! Хвала Гиноре, всё хорошо закончилось! Теперь доната всем хватит!

– А ты хитрец! – Киллер лукаво погрозил ему пальцем. – Нарочно не туда нас завел!

– А Берсу ты когда долю отдашь? – поинтересовался Сема77.

Хикки-2 помрачнел:

– Как-нибудь. Если будет хорошо себя вести. А то тащит всякую шваль в команду!..

– Ну, ты строгий! – хмыкнул Киллер.

А Сема77 прибавил:

– И чего ты на него так взъелся?..

– Да, так, – хмуро ответил Хикки-2. – Он уже раз наши призы профукал...

– А может, и не стоило её убивать?.. – вдруг задумчиво сказал Сема77.

– То есть как это??? – Хикки-2 и Киллер удивленно уставились на него.

– Забрать всё и к "Рыцарям" отпустить, – добродушно сказал рыцарь. – Думаю, она бы их ещё быстрее развалила, чем нашу команду! Есть такие люди: только сеют хаос и всё разрушают!..

– Может и так... – Хикки-2 улыбнулся. – Но очень уж руки чесались!

Киллер крякнул:

– Эх, жаль, я не увидел самого интересного!..

Хикки-2 загадочно ухмыльнулся:

– Самое интересное было позже. Ведь этот хентайный код на самом деле существует!..

– Да ну?! – Киллер замер ошалело.

– Похоже, возможность секса между персонажами была в игре с бета-тестирования. Может, создатели хотели движок "Гиноры" ещё и как виртуальный бордель использовать, не знаю. Но в релизе игры эту фичу спрятали, а возможность доступа через чит-код осталась. Подозреваю, гейм-мастера собираются когда-нибудь и её откупорить...

– Ух ты! – воскликнул Киллер. – А ну, колись, что там за код такой!

– Тсс! Ща тебе в приват перешлю, – заговорщицки подмигнул Хикки-2.

– Э-э! А мне?! – встрял Сема77.

– Отвали, извращуга! – весело оттолкнул его Хикки-2. – Нефиг законной жене изменять!

– Точно-точно! Ты уже старый для такого баловства! – поддержал его Киллер.

– Да ну вас! Мы ж друзья! Я чисто из любопытства... – обиделся рыцарь.

– Даже не проси! Знаю я твое любопытство! – засмеялся Хикки-2. – Жена застукает, и потеряем мы такого ценного танка!

– Вот-вот! Видишь, как Хикки о тебе заботится! – резонно добавил Киллер и шепнул товарищу. – Слушай, а код надо бы испытать на ком-то...

– Кажется, я даже знаю, на ком! – вполголоса ответил Хикки-2, глядя на идущую к ним девочку.

– Мимимишная какая! – гыгыкнул Киллер.

– А вдруг это какой-нибудь задрот под женским персом? – засомневался рыцарь.

– Вот мы и проверим... – и Хикки-2 изобразил зловещую улыбку.

– Да ну вас, школота озабоченная!.. – отвернулся Сема77.

Хикки-2 и Киллер хлопнули по рукам и, вскочив, дружно выдали эмотикон "Веселый Танец".

Подошедшее к ним невинное создание носило имя Фея Хаоса.

– Хай, мальчики! Вижу, вы тут самые прокачанные. Не подскажете, как добраться до "Источника Вечной Молодости"? – спросила она неестественно детским, фильтрованным голосом.

– А ты какого левела? – поинтересовался Сема77.

– Пятого. Но я старательно качаюсь и денег на доспехи не жалею, – Фея мило улыбнулась, прядя эльфийскими ушками.

Хикки-2 принял вид знатока:

– Ну, для той локации ты ещё маловата будешь. Мы на восьмом, и то только командой туда ходим. Там хентайные монстры водятся!..

– Да-да, с длинными тентаклями, – заржал Киллер, но девочка подвоха не заметила.

– Восьмого? Ой, как здорово! – Фея Хаоса захлопала в ладоши и выдала эмотикон "Невинное Хихиканье". – Может, вы меня в свою команду возьмете? А то я такая неопытная... Хочу получше всё изучить!

Хикки-2 изрек деловито:

– О, да! В такой игре, как "Гинора", опыт – штука очень важная!

– Так вы меня берете?! – и снова "Невинное Хихиканье".

Киллер подмигнул товарищу:

– Ну что, Хикки, пригреем малолетку, а?

Но мечник вдруг выдал с демоническим смешком:

– Прикинь! А потом она вырастет большая и всех нас замочит! Хо-хо-хо!..

И друзья многозначительно переглянулись.