Великий лес простирался от Океана до Океана. Огромное зелёное море деревьев рассекали спокойные реки. Лес был домом множеству сильных племён. Где-то на западе простирались степи. Говорили, что там тоже живут люди, но молодой охотник не встречал никого с тех краёв. Он и его племя испокон веков жили среди деревьев. Лес простирался на много дней пути, и только холодные горы невысокой грядой нарушали зелёный горизонт.

Горы не любили людей. Ещё в детстве Ка-Тхану долгими вечерами мать рассказывала о злых духах, живущих здесь. Духи гор забирают жизни, оставляя себе души. Нет страшнее смерти, как нет смелее поступка, чем добыть шкуру горного Льва. Только дети вождей могут удостоиться чести пройти это испытание. Ка-Тхан был сыном Гууна и с детства знал, что после испытания станет вождём Белых Оленей. Его будут звать Тхан и его сын в будущем сможет занять его место.

Молодому охотнику везло. На исходе третьего дня Ка-Тхан взял след Льва. Под светом ночного Красного Ока он развёл огонь. Приготовив остатки подстреленного вчера суслика, Ка-Тхан лёг спать. Утром он найдёт пещеру, и предки решат его судьбу. Скудный костёр давал немного тепла, но молодой Белый Олень привык к холодам. Подложив кожаный колчан под голову, он быстро заснул.

 

Космолёт уверенно шёл на посадку. Преодолев верхние слои атмосферы, корабль сбросил скорость и устремился к поверхности планеты. Все трое членов экипажа ещё на подлёте заняли штатные места.

Александр Старостин с капитанского кресла наблюдал, как приближалась незнакомая земля. Прозрачная атмосфера позволяла ещё издали определить гористый ландшафт, окаймлённый зелёным лесом. Накамуро безошибочно выбрал наилучшее место посадки: почти идеально ровную площадку между холмов, размером с футбольное поле.

- Гравитация единица, тормозные двигатели в рабочем режиме. Двадцать секунд до касания, – корабль вёл Накамуро Ито, лучший штурман Западного Порта. Он сосредоточенно смотрел в монитор, пальцами касаясь манипуляторов ручного режима.– Контакт!

За бортом чихнули компенсаторы. Корабль мягко качнуло. Старостин обернулся ко второму пилоту:

- Аля, что с атмосферой?

- Газы азотно-кислородного типа. Ядовитых примесей не обнаружено. Радиация в норме. - Алевтина Ганина подняла глаза от экрана. Улыбаясь, она повернулась к капитану. – Это Терра Нова, Алекс!

Один за другим, все трое подошли к панорамному иллюминатору. Прямо перед ними начиналось подножие горы, красиво подсвеченной заходящим бардово-красным светилом. А из-за холма слева уже вставало второе, яркое, как земное солнце.

 

Ка-Тхан вскочил на ноги, ещё не поняв, откуда идёт опасность. Держа копьё перед собой, он прислушался. Негромкий гул доносился с подножия горы. Пригнувшись, он подкрался к краю гряды и посмотрел вниз. Блестящий шар, высотой с небольшое дерево, опустился на землю.

Переливаясь блеском, словно огромная капля, неведомый шар сиял, отражая оба солнца. Сердце Ка-Тхана бешено стучало. Никогда ещё сыну вождя не было так страшно. Он отполз за валун, переводя дыхание. Подхватив колчан и перекинув через спину лук, он снова аккуратно выглянул из своего укрытия.

Слишком поздно Ка-Тхан понял, его заметили. Неожиданно для самого себя он встал в полный рост и шагнул вперёд. Неодолимая сила, сковав волю, тянула его к блестящему шару. Не в силах сопротивляться, он спускался по склону к неведомому чудовищу. Собирая остатки сил, молодой охотник старался не выронить копья, готовясь защищаться.

Не доходя десятка шагов, невидимая сила заставила его остановиться. На блестящем боку огромной капли появилось широкое отверстие, и на землю спрыгнули два высоких демона в серебристой чешуе. Один из них шагнул вперёд и поднял руку в знак приветствия. Сын вождя внимательно следил за серебряным существом. Тот приглашающим жестом поманил охотника к себе, показывая на шар. В тот же момент Ка-Тхан почувствовал, что невидимые путы ослабели. Надо было действовать. Вложив все силы в бросок, он метнул копьё. Сын вождя был лучшим среди молодых охотников, и сейчас он не промахнулся. Острый наконечник из кости лунной рыбы устремился к ближнему из демонов. Но, едва коснувшись блестящей чешуи, ярко вспыхнул, и копьё бесполезной головёшкой отлетело на землю. Один из демонов вытянул вперёд руку, и Ка-Тхан, успевший уже выхватить лук, потерял сознание.

 

В медицинском отсеке уложенного на кушетку молодого аборигена осмотрел капитан. Покрытая шрамами загорелая кожа, примитивная одежда и обереги из зубов местных животных.

- Что скажешь, Аля?

Ксенопсихолог склонилась над дикарём:

- Человеческая раса, развитие эпохи неолита. Совсем ещё молодой. Организм идентичен земному, отклонений не выявлено. Психофизические параметры соответствуют норме.

- Что с интеллектом?

- Вполне человеческий уровень. Прогрессию разума можно провести в два этапа.

- Приступайте, - кивнул Старостин и вышел из медицинского отсека.

Накамуро склонился над пультом управлением прогрессора. На экране замелькали цифры показаний датчиков, настроек и параметров. Наконец, приготовления завершились. Обруч аппарата накрыл дикаря и загорелое тело вздрогнуло. Алевтина Ганина следила за процессом. Тело аборигена мелко подрагивало в беспокойном сне. Первый этап прогрессии проходил без осложнений.

 

Пробуждение болью отдавалось в голове. Резкий свет не давал открыть глаза. Щурясь, Ка-Тхан огляделся. Вокруг серые стены медицинского отсека с панелями инструментов в нишах. Преодолевая тошноту и слабость, он попытался сесть. Женщина в лёгком скафандре мягко остановила его. Лежанка плавно приподнялась, принимая форму кресла.

- Не вставай. Тебе надо отдохнуть.

Ка-Тхан внимательно посмотрел на неё. Красивое лицо, короткие светлые волосы.

- Кто ты? – Ка-Тхан не узнал свой голос.

- Алевтина Ганина, штатный медик и ксенопсихолог экспедиции Ясон-12. – она выжидающе посмотрела на него. – Ты понимаешь меня?

Молодой охотник только сейчас осознал, что понимает незнакомый язык. Слова "медицина" и "ксенология" были ему понятны. Борясь с головной болью, он уверенно кивнул.

- Очнулся, абориген? – в дверях появился японец. Окинув юношу хмурым взглядом, он прошёл в отсек и занял место напротив. За ним вошёл высокий светловолосый человек. Придвинув сидение к Ка-Тхану, он сел рядом. Заглядывая в глаза молодому охотнику, он обратился к женщине:

- Аля, как у него с прогрессией? Он понимает нас?

- Первый этап успешно завершён. Он получил полный курс знаний, и прекрасно понимает наш язык, – она указала на монитор прогрессора.

- Я Ка-Тхан, сын Гууна, вождя племени Белых Оленей, – гордо произнёс молодой охотник, – Что вам от меня нужно?

Светловолосый скрестил руки на груди, откинулся на спинку сидения и заговорил:

- Ты на корабле поисковой экспедиции. Я капитан Александр Старостин. Это штурман Накамуро и медик Алевтина. – Он последовательно указал на обоих. - Мы прибыли сюда с планеты Земля, это за много парсеков отсюда. Твоя планета очень ценна тем, что похожа на нашу. Скоро мы улетим, чтобы доложить об открытии и прислать колониальный флот.

Он сделал паузу, давая охотнику осмыслить услышанное. Ка-Тхан сосредоточенно смотрел на капитана, перебирая новые, но почему-то знакомые ему слова. Подумав, он медленно кивнул. Капитан продолжил:

- К прилёту кораблей нам нужно, чтобы ты приготовил место и собрал информацию о планете. Для этого мы предоставим тебе всё необходимое оборудование и дадим нужные знания. Это будет не трудно.

Охотник ответил не сразу:

- Только совет племени может решить, пускать ли чужаков в свои пределы.

- Наши корабли прилетят сюда в любом случае, - перебил капитан, - Твоя планета необходима разрастающейся цивилизации, и ты можешь помочь установить контакт. Вы люди, такие же, как мы. Все племена будут включены на равных условиях в Союз Планет. Мы принесём вам все наши знания, от нашего прибытия будет только польза.

Ка-Тхан молчал. Женщина подошла к монитору аппарата:

- Капитан, продолжим завтра. Сейчас ему нужно поспать.

Молодой охотник медленно встал с кресла:

- Мне лучше ночевать у огня, чем здесь.

Капитан посмотрел на женщину. Та пожала плечами:

- Не оставлять же его на ночь в заложниках.

Светловолосый снял с руки браслет и протянул Ка-Тхану:

- Это часы. Ты уже умеешь ими пользоваться. Завтра будь здесь не позднее указанного здесь времени.

Охотник позволил застегнуть браслет на запястье.

 

Александр Старостин стоял у капитанской рубки, наслаждаясь ярким утренним солнцем. Почти земной пейзаж нарушало скрывшееся наполовину за горизонт красное светило. Уже завтра, после череды гиперпрыжков он сможет послать отчёт о находке планеты. Старостин прекрасно понимал, что после такого успеха он может рассчитывать на место капитана крейсера. От приятных размышлений его оторвал подошедший Накамуро:

- А вот и наш Пятница!

По пологому склону к кораблю уверенной походной шёл дикарь. Алевтина встретила его у корабля и провела в медицинский отсек. Абориген спокойно занял знакомое ему кресло.

Второй этап прогрессии длился совсем недолго. Уже через пару часов абориген стоял перед экипажем. Капитан заканчивал инструктаж:

- Все анализы должны быть закончены через три локальных месяца. Для строительства площадки используй автоматический антиграв, программировать его ты умеешь.

Охотник кивнул. Старостин продолжил:

- Связи с Землёй в этой галактике, конечно, нет. Но всё, что нужно ты уже знаешь, - он протянул руку, - Желаю удачи.

Ка-Тхан пожал руку каждому члену команды, надел компактный рюкзак антиграва за спину и, не оглядываясь, зашагал в сторону леса.

- Надо же, какой спокойный, - Накамуро смотрел вслед удаляющемуся аборигену, - А вначале ведь чуть не проткнул меня копьём!

Алевтина улыбнулась:

- Я бы назвала это победой разума над дикостью.

Капитан дал команду, и экипаж поднялся на корабль и занял свои места. Негромко загудели плазменные двигатели, зашипели герметизаторы.

- Корабль к старту готов, - Накамуро сосредоточился на панели управления.

- Тридцать секунд до старта, - произнёс Старостин.

Алевтина пристегнула ремни перегрузок. Капитан отслеживал показатели на мониторе. Он огляделся. Перед взлётом все предметы тщательно фиксировались. Вот и сейчас Старостин машинально отметил, что всё на своих местах.

- Взлёт!

Корабль качнуло, затем мощно набирая скорость, звездолёт устремился вверх. Из-за нижней панели под ноги Старостину выкатился небольшой свёрток. Склонив голову, он увидел подрагивающий в стартовой тряске незнакомый кожаный мешок. Капитан рассмотрел прикреплённые к нему браслетом наручные часы.

 

Взрыв прогремел высоко в небе. Ка-Тхан знал, что яркая вспышка была видна на многие мили отсюда. Он шёл, высоко подняв голову. Пусть все увидят знамение: так боги встречают того, кто подарит людям железо и повернёт реки вспять, кто объединит все племена Леса, покорит жителей степей и побережья. Того, кто построит новые города по всей планете. На все времена люди запомнят Тхана Великого, первого правителя Империи.