Два черных силуэта незаметно скользнули в узкий переход.

- Мы на месте, - зашептал один из них.

- Принято! - с небольшой задержкой отозвалось на другом конце, - вражеских сигнатур не обнаружено. У вас времени 2/3 цикла, потом я потеряю с вами связь.

- Приступаем!

Два разведчика переглянулись и в молчаливом согласии припали к тяжелой бронированной двери. Один из них быстро растянул по периметру плазменную нить, и едва он успел убрать конечности, активная плазма вмиг прорезала в металле четкий овальный обод. Второму пришлось только слегка толкнуть обожженный лист прочной стали, и некогда тяжелая и мощная створка, способная выдержать ударную волну мощностью в несколько десятков мегатонн, с легкостью скользнула внутрь помещения, громко звякнув об пол. Они быстро обработали проход из криопушки, и остывший металл злобно завыл. По одному пробравшись внутрь, они на миг задержались у выхода. Застывшие тени не могли оторваться от возникшей пред взором панорамы, жадно пожирая взглядом каждый сантиметр.

- Некогда восхищаться, - опомнился первый, - нам нужен Блок "А".

- Он за теми колоннами.

Снова в скоординированном и рефлекторном согласии, они рысцой направились к массивным столбам, тянувшиеся в непроглядную бездну. Помещение было столь велико, что, приближаясь к колоннам, им едва удавалось выцепить хоть что-то из всеобщей картины.

- И это сотворили люди? – прошептал один, и в его голосе чувствовались нотки страха.

- Когда-то…очень давно…

Добравшись до огромных ворот, на которых было выведено большими красными буквами "БОК "А"", бойцы нацелили распылитель на ржавую сталь. Раздался громкий шипящий звук, который больно резанул слуховые нервы. Но эффект того стоил. С такой же легкостью толстый слой металла начал медленно осыпаться в труху. В месте удара образовывалась круглая дыра, откуда начал сочиться слабый голубоватый свет.

- Он еще функционирует? – удивленно воскликнул первый.

- Похоже на то, - слегка отрешенно продекламировал второй, - не беспокойся, на нас он не действует.

Напряжения это не сняло, но чуть уверенности прибавило. Разведчики перешагнули через кучку металлической стружки и нырнули в образовавшийся проем. Оказавшись на той стороне, они синхронно охнули, всматриваясь в светящийся объект.

- Забираем груз и сматываемся.

- От ЭТОГО погибла целая цивилизация, а мы тащим эту штуковину к нам.

- Нет. Она погибла потому, что отказалась от нее.

Не успели они коснуться предмета, как весь комплекс завыл сигнальными сиренами. Древние защитные технологии по предположению разведчиков должны были прийти в негодность, но высунувшиеся из гнезд крупнокалиберные турели вмиг разрушили этот миф.

- Действительно? Мы думали, что всё будет так просто?

Повсюду загрохотали автоматические пушки. Выискивая жертв, бронебойные пули высекали искры на стенах, рикошетами разлетаясь по всему помещению. В воздухе вмиг повис едкий черный смог от пороховых выхлопов. Разведчики успели укрыться внутри саркофага, где покоился светящийся предмет.

- Они исчезли несколько тысяч лет назад, а мы до сих пор с ними сражаемся!

Тяжелые пули со звоном отскакивали от капсулы, оставляя глубокие вмятины. Древнее оружие беспощадно палило свинцовым дождем во все стороны, не давая возможности высунуть из бронированного цилиндра даже волоска.

- Если не придумать что-то в ближайшее время, то я думаю, что через &№189; цикла наш челнок покинет планету без нас.

- Наши действия?

- Ждать пока у турелей закончится боезапас бесполезно, они стреляют молекулярными снарядами. Используем "Фантомов".

- Рискованно. Пули могут угодить и по нам.

- Ты переживаешь за оболочку?

- Нет. Мы просто не успеем вынести груз.

- Попытка того стоит.

Интенсивность огня на некоторые мгновения менялась. Видимо, часть стволов остывала, пока остальные простреливают периметр. По саркофагу гулко барабанили пули, оставив уже глубокую вмятину в том месте, где сенсоры автоматических пушек уловили движение. Именно выход из капсулы простреливался больше всего, и любому, кто высунется, пусть он будет размером с песчинку, грозит мгновенная погибель. Защитные системы древней цивилизации были самыми надежными во всей вселенной. Турели стреляли разнообразными снарядами, и в зависимости от установленной угрозы, в бой вступали либо звуковые пушки, либо огнеметы, либо старые, но надежные пулеметы. Сенсоры, по всей видимости, еще у входа в комплекс по полочкам разложили разведчиков на группу угрозы, и единственное, что могло уничтожить нежданных гостей – это старые добрые бронебойные снаряды, способные прошивать любой найденный во Вселенной металл. Только прежние хозяева просчитались, не предусмотрев, что эффект Предмета не распространяется на разведчиков, и создали саркофаг, способный выдержать удар из любого оружия.

- Энергии хватит не больше, чем на 25 "фантомов".

- Активируй.

Снова, словно по ментальной команде, двое разведчиков вырвались из своего временного укрытия вместе с тремя десятками голографических копий, работающих автономно. Струя орудийного огня захлестнула первых пятерых "фантомов", которые оказались в опасной близости от "оригинальных" разведчиков. Автопушки разделили свой огонь, переключая огонь на иллюзорных стражников. Наживка сработала. "Фантомы" быстро разбежались по разным углам помещения, давая разведчикам небольшую фору, чтобы те успели ускользнуть в открытые ворота и исчезнуть с линии огня. Но когда одна из турелей зафиксировала мнимую смерть последнего "фантома" и быстро поймала в прицел новую мишень, то достаточно было одного снаряда, чтобы снести полтуловища одного из разведчиков.

- Держи артефакт! – в отчаянии крикнул тот.

Товарищ быстро подхватил сияющую капсулу из ослабевших конечностей и, не раздумывая, бросился бежать.

Еще два снаряда впились в плоть погибающего разведчика, и на радаре в последний раз мигнула руна "Стражник IQ-2". Выживший бежал что есть сил, однако большую часть энергии элемента было израсходовано на поддержку "фантомов", которые сумели отвлечь автопушки, хоть и ценой очень ценной оболочки.

- "Стражник IQ-1", до ликвидации осталось 0.25 цикла. Вы всё еще в зоне поражения. И я не получаю отклика от второго. Доложите о состоянии груза.

Разведчик инстинктивно закрыл канал связи, не желая тратить энергию оболочки на объяснение. Выскочив на всех парах из овального отверстия в дверях, он ощутил мощный глубокий толчок. Звуковые нервы уловили шум, такой низкий он был похож на томный гул. Взрыв… Система, распознавшая угрозу, была запрограммирована на самоуничтожение, ведь древняя цивилизация не хотела, чтобы этот артефакт нашли. Уж лучше он сгинет вместе с половиной человечества, чем достанется тем, кто не сможет обуздать данную силу и полученную власть. Разведчик мчался к поверхности планеты, а в мыслевизоре отображался обратный отсчет. У него осталось меньше 0.05 цикла, прежде чем челнок скроется в пылевом облаке и связь с ним потеряется окончательно. Выскочив в длинный тоннель, тянувшейся вверх, он увидел слабый просвет в конце. Поверхность…Некогда колыбель великого народа под названием Земля…

- Не успею, - сказал он в пустоту.

Выудив из ячейки синтезатора вакуумную пушку, разведчик зарядил капсулу прямиком в дуло ствола. Прицелившись в маленький пучок света в конце тоннеля он, не раздумывая перебросил всю энергию оболочки на пушку и оставил каплю для того, чтобы сказать: "Не повторите их ошибок". Капсула устремилась к свету, быстро удаляясь от упавшего стрелка, а позади из глубины вырвался адский огонь, который с характерный щелчком быстро сожрал весь кислород. Судьба мира зависела лишь оттого, сможет ли огонь догнать заветный артефакт, наследие некогда самой могущественной цивилизации во Вселенной…

***

Любые попытки выйти на связь с разведгруппой были безуспешными, а любой посылаемый сигнал отзывался мощным потоком помех. Когда зародилась мысль поднимать челнок и вытаскивать его из плотного пылевого облака на экране на 0.001 цикла мигнула новая точка, а за ней вспыхнул яркий пламенный взрыв, словно родилась новая звезда. Пилот быстро активировала магнитные захваты и "затаив дыхание" ждала нового отклика неизвестного объекта. Огонь позади челнока распространялся с неимоверной скоростью, словно оживший голодный исполин вырвался на охоту. На экране красным пятном разрасталось облако огня, скрывая любые другие сигналы. Пилот пристально смотрела на экран, и словно услышав этот отчаянный зов, на экране вновь мигнул маленький ромбик, который быстро приближался в зону влияния магнитных захватов. Еще немного, и маленький объект поймают лучом.

- Есть! – радостно воскликнула пилот, всматриваясь, как маленький ромбик сменил траекторию и теперь двигался в сторону челнока. Мысль сформировалась в тот же миг, и челнок резко дернуло вверх, вытаскивая его из густого пылевого облака уже охваченного пламенем. На поверхности раздался еще одни взрыв, только в 105 мощнее предыдущего, но челнок уже был в открытом космосе, когда из земной коры вырвался бесноватый поток магмы, сжигая остатки атмосферы. Теперь поверхность еще нескоро увидит солнечный свет, хотя он там уже давно никому не нужен...

Доверив управление автомату, пилот рванула с рубки и помчалась в грузовой трюм. Пролетев заведомо раскрытый шлюзовой карман, она сиганула в грузовой отсек и стала ждать, когда магнитные захваты вернутся с добычей. Время тянулось мучительно долго, а механизмы, посмеиваясь, нарочно играли на ее нервах. Раздался характерный щелчок, и первый захват вернулся в свое гнездо. Пусто. Второй не спешил возвращаться, и пилот решила, будто его повредило ударной волной, но не успела она запустить диагностику, как во второе гнездо лениво начал заползать клешнеподобный захват, зажав меж двумя конечностями святящуюся капсулу. Пилот непроизвольно охнула, а мысли вырывались беспорядочным потоком. На челноке то и дело мигал свет, запускались системы вентиляции, шлюзы то закрывались, то открывались. Она быстро пришла в себя, заметив, что ее мыслеволны творят сущий кавардак. Медленно подойдя к клешне захвата, она осторожно выудила капсулу с помощью тонких магнитных нитей. Когда артефакт оказался рядом с ее оболочкой предмет вдруг заговорил: "Не повторите их ошибок".

- Не волнуйся, стражник. Не во второй раз…

***

"Доступ к библиотеке разрешен"

"Запрос: История гибели Homo Sapiens"

"Запрос: Структура мозговых волн Homo Sapiens"

"Запрос: Молекулярный анализ Артефакта"

Сервер обслуживал одновременно 109 запросов, и все вновь захотели изучить историю тысячелетней давности. Повод был весьма серьезным. Когда разведчики вернулись с экспедиции в глубокий рукав Персея, на Планету-Миф, утаить о находке было сложно. Теперь все познакомились с новым чувством: "надежда"…

***

- Думаешь они смогут?

- Иначе нас ждет тоже, что и всех…

***

"Земля. Родина биологического вида разумных существ Homo Sapiens. Этот вид развивался согласно общепринятым законам Природы. Коэффициент интеллекта до появления Артефакта в среднем составлял 70% от стандартного исчисления. После открытия – менее 25% от стандартного исчисления. Найденные базы данных людей объясняют этот феномен как " Ультраволновая деменция". Статистика сообщает об участившихся случаях болезни Альцгеймера после открытия Артефакта. Также во всех регионах с постиндустриальным общественным строем наблюдался серьезный упадок технологий. На заре ХХII века человеческая цивилизация сумела понять происходящее и к середине столетия полностью изучила действие Артефакта и его воздействия на уровень интеллекта. Когда правда стала ясна всем, было принято решение создать защитный саркофаг, способный подавлять излучение Артефакта, воздействующего на человеческий мозг. После события, носившее название в человеческой истории как: "Новый Рассвет", интеллект 98% людей мгновенно вырос на 400% от стандартного исчисления IQ. Когда технологический "суперпрогресс" стал очевидным, вид Homo Sapiens начал стремительно осваивать открытый космос, буквально за два века создав червоточины в пространстве, позволяющие перемещаться с одной звездной системы в другую со скоростью в тысячи раз превышающую скорость света. Позже, данные, связаны с Артефактом были уничтожены, что привело к самому большому в истории Вселенной конфликту. Подробной информации о Всегалактеческой Человеческой Войне так и не удалось отыскать ни в одной оставленной базе данных. Очевидно следующее – Артефакт был создан более древней цивилизацией, которая пыталась подавить потенциал человеческого мозга и не дать тому быстро развиваться, но сама по неизвестным причинам исчезнувшая. Единственным упоминанием о человечестве служат высокие монолитные строения, оставленные во всех ранее обитаемых мирах. У их основания высечена одна и та же надпись: "Scientia potentia est". Но так ли это?"

***

Совет Систем уже больше трех столетий не собирался полным составом, но повод для созыва более 1200 представителей разных миров был. Первым выступил представитель расы "разведчиков", первыми решившими обследовать колыбель Homo Sapiens. Маленькая по численности, но очень развитая цивилизация после стольких лет неудачных поисков впервые стала объектом внимания самого Совета Систем.

- Уважаемые представители! – начал "разведчик" немного взволнованно.

Присутствующая публика громко зааплодировала, подражая традициям древних людей. Разведчик облегченно вздохнул, дожидаясь, когда стихнут овации.

- Наш вид на протяжении многих веков пытался отыскать хоть что-то из человеческих технологий, постоянно натыкаясь на охранные системы, уничтожавшие все посылаемые разведгруппы.

Толпа раздосадовано и сочувственно вздохнула, вспоминая, как сами страдали от этих разрушительных сил.

- Мы много раз посещали миры, где ранее обитал человек, и поняли, что все они безнадежно потеряны.

Совет Систем давно уже бросил попытки терраформировать бывшие планеты Homo Sapiens, атмосфера которых превратилась в жижу ядовитых испарений с вечно бушующими грозами. Такие условия подходили разве что для насекомоподобных "регулов", но им было достаточно собственных миров.

- Мы рискнули, - продолжал оратор, - еще раз ступить на Землю, но уже подготовившись. Мы знали, где и что искать. В поясе Койпера мы обнаружили ранее не замеченную подстанцию. Она скрывалась в глубине ледяного астероида и обнаружилась по воле космического случая. Траектории двух астероидов пересеклись в тот момент, когда наша Обсерватория смотрела именно в сторону человеческого Солнца. На этой станции мы обнаружили древнюю базу данных, построенную еще в период раннего освоения космоса, когда человек заселял только собственную систему. Ну а подробности наших открытий мы пока не станем разглашать. Главное, что мы нашли ценный Артефакт, способный предотвратить войну с новым быстроразвивающимся гуманоидным видом.

Присутствующие замерли в ожидании, и в зале впервые за последнюю тысячу лет повисла абсолютная тишина.

- В этот раз мы не позволим им добраться до Артефакта…никому.

Разведчик осмотрел в зал, странно покосившись на выход, а через мгновение, словно получив какой-то знак, воздел руки к небу.

- А теперь уважаемые послы, мы бы хотели показать его, - он указал в сторону выхода, откуда трое синтетических грузчиков выносили сияющую капсулу.

- Мы так рады, что все вы решили поприсутствовать лично, ведь как нам иначе испытать действие Артефакта на все разумные расы? – разведчик дал команду грузчикам становить капсулу в специальное гнездо на полу, а сам незаметно надел на голову овальный обруч. Толпа лишь несколько мгновений недоуменно молчала, а когда к ней вдруг пришло озарение – разразилась громом проклятий и недовольных возгласов.

- Сегодня! Вы примете новых хозяев Галактики и больше никто из разумных видов не подумает о войне. Мы запустим семя мира в каждый уголок, пусть вам придется заплатить за него ценой собственного разума! – и после этих слов в зале вспыхнула сверхновая звезда и тот час погасла. Вопящие представители, пытавшиеся спастись бегством, вмиг послушно замерли и смолкли. Более тысячи разных разумных существ превратились в молчаливое стадо, глупо уставившись перед собой. В зал зашли остальные разведчики, испытывая невероятное удовольствие от увиденного зрелища.

- Артефакт сработал именно так, как мы и предполагали, - произнес вновь прибывший.

- Уровень интеллекта у всех созданий упал примерно на 70%, что подтверждает нашу теорию "Ультраволновой деменции". Какого уровня IQ мы можем добиться у нового поколения?

- Больше 1000% на 8 из 10 индивидуумов.

- Теперь Homo Sapiens вновь смогут править Вселенной. Жаль, что в первый раз они были слишком импульсивными. Дважды на те же грабли не наступим.

Разведчики медленно покинули зал, оставив позади всех разом "отупевших" созданий, которые забыли обо всем и глупо шатались в своих ячейках. Совсем скоро, Галактику накроет Темный век и упадок технологий. Только человек сможет доказать, что "Знание – есть сила"…