- Дронтов только что вызвали, - констатировал Троун, бросив взгляд на широкий экран.- Скоро наша очередь.

- Скорей бы,- нетерпеливо вздохнул Гролм. - Сто восемьдесят вторые сутки пошли.

- Как думаешь, нам сколько выделят?

- Это решит правитель. После того как мы встретимся с ним. Эх! – мечтательно закатил он глаза. - С минуту поглядим на него, заберём кристалл и домой, – он тяжело вздохнул. -Истосковался уже по земле.

- С тем самым, о котором рассказывали? Меня в дрожь бросает,- поёжился Троун, - как об этом подумаю.

- Да брось ты! Правитель как правитель. Хотя нет. Того, облепленного слизью, уже не будет. Я слышал, там уже новый.

- Это утешает. А то ведь рассказ прошлого экипажа меня не особо вдохновил. Кстати, - он настороженно взглянул на собеседника, - не знаешь кто он?

- Понятия не имею,- пожал плечами тот. – Ходят слухи, откуда-то из Лиры.

-Да уж… те ещё существа.

- Не раскисай,- попытался взбодрить он Троуна. - Вспомни, на Терлионе было куда хуже. К тому же миссия здесь намного благородней, да и платят неплохо.

- Скажешь тоже,- хмыкнул тот. – Терлион – страшная планета. Но там хоть всё ясно было: бури да бури.

Встав с кресла, Гролм подошёл ближе к монитору. Восхищённо глядя на покрывающие атмосферу планеты вихревые багрово-серебристые облака, сказал:

- Посмотри, какая завораживающая красота!

- Ты о чём? - усмехнулся Троун, не поддержав его оптимизма. - Сплошные скалы, болота и всюду снующие роботы. Восемьсот тысяч километров в диаметре! С ума сойти! И к тому же, - он присоединился к собеседнику и кивнул в сторону пейзажа на экране, - как объяснить это тем шестидесяти восьми землянам, которые не вернулись, ступив на неё?

- Всего шестьдесят восемь, – многозначительно поднял он указательный палец. - Это более чем за тысячу двести лет! И заметь, все они без исключения в списках героев.

- Это точно, – грустно согласился тот. - Уж если выбирать, как погибнуть, то лучшего трудно и пожелать.

- Ну, уж нет! Погибнуть - в мои планы не входит. И не входило никогда. Напрасно я что ли два года изучал планету.

- Все изучали. Только она постоянно меняется, и где будут опасные места угадать невозможно.

- Значит, нужно быть осторожными.

_____________ _____________ ____

 

Вот она, болевая точка. Отсюда и исходит импульс. Леора зависла над высоким поросшим синим кустарником холмом и внимательно оглядела трещину: неровная и глубокая, она исходила от вершины и, сужаясь, едва не достигала подножия. Края были загнуты изнутри. Так бывает, когда небольшой метеорит или осколок входит вглубь коры Цамеоны, после чего та его отвергает и выбрасывает наружу. Но поблизости ничего не было. Леору беспокоила высокая температура на участке, и она решила исследовать разлом.

В детстве Леора мечтала видеть в темноте. Она верила, что там, в толще мрака, скрывается совсем иной мир и другая жизнь, со своими законами и обитателями. Теми, которых невозможно разглядеть сквозь призму технических достижений. Часто по ночам она гасила идорий и, напрягая зрение, всматривалась в непроглядную мглу. Порой ей удавалось разглядеть в ней невиданных существ. Она не боялась их, наоборот, пыталась заговорить, и ей казалось, что те её понимали и даже что-то шептали в ответ. Но всякий раз она ничего не могла услышать.

На Цамеоне не бывает ночи. Помимо многополярного, разночастотного зрения и белее чем идеального слуха планета одарила Леору едва ли неограниченными возможностями: она могла летать, не имея крыльев. Парить и зависать в пространстве. Ей было несложно просачиваться сквозь камень, растворяться в воздухе и вообще, существовать в любой атмосфере и вне её. За один миг она могла переместиться в любую точку Системы Эльфос, а самое мощное оружие не приносило ей никакого вреда. В то время как сама она, обладала неистощимым запасом губительной и созидательной энергии.

Она опускалась всё ниже и ниже, пока не увидела причину своего беспокойства: это был тритинит – паразит с соседней галактики, представитель кочующей расы. Эти скользкие мешкообразные и довольно живучие существа порой достигали немалых размеров. Леоре впервые пришлось столкнуться с ним, и она не могла определить, насколько максимален его размер. Однако он был явно не мелкий. Глядя на неё всеми четырьмя глубоко посаженными глазами, он тотчас же выплеснул перед собой желтовато-серую ядовитую жидкость, окатив хозяйку планеты с головы до ног. Защита была надёжнее едкой кислоты, и всё, что почувствовала Леора, это сильное отвращение. Выбросив вперёд руку, она осыпала склизкого гада серебристым порошком, под действием которого тот стал быстро уменьшаться в размере, пока не превратился в нечто похожее на маленького жука, не перестававшего разбрызгивать вокруг себя жидкие струи. Леора извлекла из пояса небольшой контейнер и поместила в него пришельца. Оглядевшись, она больше не заметила ничего подозрительного. Тем не менее послала импульс правителям и очень скоро получила ответ: "Тритиниты передвигаются только группами,- сказали они.- Как правило, их защищает охранник".

Леора прислушалась: шуршание форконных корней, потрескивание насекомых, скользящие движения ларковых змей - никаких посторонних присутствий. Цамеона, так же не чувствуя угроз, медленно понижала температуру. Скорее привычка проверять все возможности, чем неверие в заблуждение правителей, заставила Леору продолжить осмотр. Она опускалась медленно, с лёгкостью преодолевая плотность планеты, и вскоре обнаружила пустоту. Просторное помещение было заполнено тритинитами. Их было десятка два. Леора вынуждена была оценить смекалку неразумных на первый взгляд существ. Как будто нарочно, они оставили следы, выставили жертву, а сами, едва охранник подал сигнал, впали в короткую спячку. Никаких признаков жизни. Вот ведь как приспосабливаются. Знают, что правитель, расправившись с охранником, заполнит пустоту кипящей лавой – живительной смесью для них. Что ж, очередные непрошеные гости обезврежены. Теперь все они будут выдворены в одну из своих систем. Вообще-то, Цамеона довольно успешно сама справлялась с подобными тварями: постоянно меняя ландшафт и температуру, она делала их существование невозможным. Но были и такие, против которых эти меры были бесполезными. Изгнанием таких особей приходилось заниматься правителю.

_________________ _________________ ________

 

С тех пор, как Земля вошла в состав Совета Галактик, её база, как и многие тысячи других нуждающихся, постоянно кружила в Системе Эльфос в утомительном ожидании вызова. Тем, кто находился в пределах системы, вменялось в обязанность соблюдать требования, выдвигаемые планетой. Сама Цамеона - представляла собой некую мыслящую, высокоразумную субстанцию, изменчивую и весьма чувствительную к каким-либо негативным воздействиям. Любая агрессия вызывала на её поверхности серьёзные последствия. Вот почему экипажи подбирались с особой тщательностью. Всем без исключения запрещались даже малейшие склоки. Разговаривать разрешалось только полушёпотом. Корабли, прибываемые на базы, должны иметь абсолютно бесшумные двигатели. Мало кто понимал, каким образом это происходит. Станции находились в открытом космосе, куда звук не проникал. Но всякий раз, когда нечто подобное случалось, планета узнавала об этом первой.

- Мда, - задумчиво пробормотал Гролм, не без восхищения рассматривая квадратный предмет размером сантиметр на сантиметр. - Идорий – удивительная вещь. Кусочек минерала, похожий на козинаки, а сколько в нём мощи и прочей ценности!

- Да уж,- согласился Гласс, взглянув на него исподлобья. Склонившись над блоком, он, сняв защиту, осторожно выдвинул панель. – На земле одно семечко в течение целого года обеспечивает теплом и светом всю квартиру. А этого кусочка хватило бы, чтобы добраться отсюда до дома.

- Или снабжать целую станцию,- добавил Гролм, протягивая механику кристалл.

Всего несколько минут понадобилось тому, чтобы поместить идорий в отсек питания и установить код инфра и ультра волн. Его напарник тем временем проверял на мониторе работу всех систем жизнеобеспечения.

-Всё в норме,- сказал он.

- Как всегда,- удовлетворённо потёр ладони Гласс. - Даже скучно.

- Тоскуешь по старым двигателям?

- Я их видел только в музее. Масштабная была техника.

- Древняя и дорогая. Из-за неё на земле не осталось полезных ископаемых.

- А, - отмахнулся механик. – Что жалеть о пролитом молоке? Зато было весело. А что сейчас? Мы вынуждены торчать в Эльфосе и ждать милости от правителя.

- Что поделать, Цамеон – единственная планета, где прорастает идорий. Здесь находятся представители тысяч систем, о многих существах мы и понятия не имеем. Всем нужен кристалл.

- И как это раньше люди обходились без него?

- Пока не вычерпали всё, что можно из земли и близлежащих планет. Жизнь в те времена уже становилась небезопасной. Хорошо, что ума хватило к Совету обратиться.

- Но вот интересно, - решил сменить тему Гласс, - Кто-нибудь пытался покорить эту планету?

Гролм выключил монитор и повернулся на вертящемся кресле в сторону собеседника.

- Существует такая легенда, - после короткой паузы сказал он, откинувшись на упругую спинку. - Когда-то миллионы лет назад Система Эльфос находилась совсем в другом месте. Где, как и поныне, многие пользовались идорием. Разразилось немало войн. Гибли целые цивилизации, а самые сильные, решили взять под контроль плантации ценнейшей породы. Планета не выдержала и однажды попросту исчезла, забрав с собой систему: все шестнадцать планет и три звезды. Затем появилась здесь. Поменяла, так сказать, своё местоположение во Вселенной. И вот теперь она стала умнее.

- Да, - признался Гласс. – Нечто подобное я тоже слышал. Только это всего лишь миф.

- Ты много знаешь земных легенд, которые в итоге оказались вымыслом?

Тот сморщил лоб и удивлённо пожал плечами.

- Вот, а люди были уверены, что всё в них – неправда. И быть этого не могло.

- Люди – загадочные существа, привыкшие верить только фактам.

- Но Система здесь, и это факт. Ну да ладно,- он встал с кресла и направился к лифту.- Пошли, ребята нас заждались, наверное.

Но в гостином корпусе никого не было.

- Спят,- решил Гролм и, видимо, от одной мысли, сладко зевнул. – Пожалуй, я тоже пойду. Ты как? – он посмотрел на механика.

- Позже.

- Ну, как знаешь.

Оставшись один, Гласс наполнил пластиковый бокал прохладительным напитком, и не спеша, отхлёбывая по глотку, долго вглядывался в центральный экран показывающий поверхность Цамеоны. Зрелище всегда завораживало его: многочисленные вихри, окутанные нежным туманом, закручиваясь в замысловатые, немыслимые спирали, на миг создавали причудливые разноцветные формы и, растворяясь, вновь продолжали движение. Разглядывая эти метаморфозы, он почему-то вспомнил историю.

В три тысячи двести двадцать четвёртом году, когда Земля вошла в состав Совета, Солнечная Система была на пороге катастрофы: цивилизация достигла высокого уровня, но по-прежнему зависела от полезных ископаемых, а они к тому времени уже полностью истощились. Марс также был быстро опустошён, и корабли землян блуждали по галактикам в поисках богатых планет. Идорий появился как нельзя кстати и стал спасательным кругом не только для Солнечной Системы, но и для многих других, подобных ей. Это самый идеальный источник энергии, средство для очистки атмосферы и океанов, восстановления озоновых дыр и не только. Различные расы находили в нём множество полезных свойств. Кто мог представить, что во Вселенной, так много живых организмов, которым просто необходим этот кристалл. К тому же очень надёжный и безопасный, не требующий никаких дополнительных затрат. Средства нужны были только на снаряжение экспедиций и содержание станции. Исключение составляли лишь изгнанные. Те, кому кристалл по той или иной причине не выдавался. Им приходилось приобретать его у перекупщиков, которым удавалось заполучить минерала больше, чем это необходимо.

Размышляя над тем, насколько нестабильна жизнь во Вселенной и что благосостояние многих планет зависит от наличия идория, он вдруг ясно увидел вспышку. Она ярко сверкнула между облаками, осветив на короткое мгновение розоватую дымку тумана зелёным светом.

- Проглоти меня криняций!- вырвалось у него. - Кому-то очень не повезло.

________________ ________________________ ___________

 

Леора вошла в самую гущу голубовато-сиреневого пламени - самое сердце Цамеоны. Только она имела право и возможность сюда попасть, и здесь могла разговаривать с планетой.

- Здравствуй, Цеми! – тихо приветствовала она, ласково поглаживая ладонью горящие язычки.

- Цамеона приветствует своего правителя, – отозвалась планета голосом, напоминающим протяжное шипение огромной змеи. – Что скажешь?

- Последствия устранены. Угроз никаких нет.

- Сколько существ погибло?

- Восемь. Два экипажа с соседних систем.

Пламя вокруг Леоры будто замерло, цвет его сменился на голубой, и, как в голограмме, возникли запечатлённые действия: пятеро многоруких, покрытых изумрудной бронёй существ сошлись в рукопашной схватке. Они дико разражались криком, напоминающим звериный рёв, и наносили друг другу сильные удары короткими, но мощными конечностями. Бой длился недолго, всего минуту. Трудно было понять, являлось это игрой или серьёзной битвой… но вот, грозный бас шестого, только что вошедшего существа, заставил их немедленно остановиться. Только потом все поняли что натворили, а двое гостей, неизвестно для чего заглянувших сюда, спешно покинули не совсем гостеприимную станцию. Вот и всё. Короткая перебранка послужила гибелью мирных существ.

- Послушай,- прошептала Цамеона, убрав изображение, - как дышит космос: перезвон небесных частиц, синхронное пение космической пыли, печальная трель метеоритов, плавное звучание звёзд… все они создают неповторимые мелодии. Так должно быть всегда. И ничто не должно нарушать этот ритм.

- Я понимаю.

- Ступай. Ты знаешь, что делать.

Восемь особей, представляющих системы Альц и Стецео, прибыли в отведённое для них место. Это был тот редкий случай, когда от встречи с правителем нельзя было ждать ничего хорошего. Леора пришла и медленно приблизилась к ним. Они стояли, пряча взор и уныло потупив могучие головы. Окинув каждого коротким суровым взглядом, она тихо и властно произнесла:

- Ваши станции должны быть удалены из Эльфоса в течение шестнадцати часов. В противном случае они будут уничтожены. Представители ваших систем могут вернуться и продолжить сотрудничество спустя десять циклов, начиная с настоящего момента. Однако тем, кто сейчас передо мной, вход сюда навсегда запрещён. Можете забрать причитающийся вам идорий, но торопитесь - времени мало. Большего я не могу для вас сделать.

Грациозно взмахнув рукой, она исчезла, оставив на их лицах немалое изумление от столь мягкого наказания. Как видно, они были готовы к более суровому приговору. Решение правителей было более категоричным: "Отстранение на сорок циклов без предоставления минерала". Но последнее слово было за ней, и она его озвучила. Это было её право.

___________ _______________ _____

 

- Может, этот всё же щедрее будет? – многозначительно двинул бровью Гролм, устроившись в удобном мягком кресле. - В прошлый раз нам с трудом хватило.

- А чего ты, собственно, ожидал? – усмехнулся Троун. – Кем мы приходились этому горцорну? Такие, как мы, для него все одинаковые. Вот своих он, явно, не обделил.

- Ещё как не обделил! Раз в десять больше положенного отвалил. Свои всегда находились в привилегированном положении. Они даже от налогов освобождаются. Расу правителя обижать нельзя.

- Ничто человеческое и им не чуждо. А зачем им столько? На продажу?

- А как же. Спрос на идорий всегда высокий.

- О чём трёп? – поинтересовался вошедший в гостиный корпус Гласс.

- О несправедливости,- печально вздохнул Троун. – При раздаче кристалла.

- Да вроде всё по совести? – удивился тот, заняв свободное кресло. – Идорий распределяется согласно уровню цивилизации и количеству жителей.

- Вот только горцорнов это не касалось, - проворчал Гролм.

- Да не завидуйте, ребята. Я, например, подобное отношение только поддерживаю. Планета выбирает правителя, он, ясное дело, заботится о благосостоянии своего народа. Всё как полагается.

- Да,- вынужден был согласиться с ним Гролм. - Возможно, это правильно.

Около получаса они молчали, лишь изредка перекидываясь короткими фразами, пока к ним не вошёл капитан. Всегда хмурый и малоразговорчивый, он выглядел более жизнерадостно.

- Так, парни,- шепнул он. - Ложимся спать. Я получил сообщение. Наш вызов в семь утра.

Рано утром челнок доставил всех четверых на отведённое для них место, в сектор, предназначенный для землян, где на данный момент покрытая невидимым куполом царила вполне земная атмосфера. Даже шлемы не понадобились. Два услужливых робота вежливо провели их по тайным тропам клацающего болота, а проходя мимо шикарных красных цветов, чем-то напоминающих гигантские гладиолусы, предупредили об опасности от прикосновения к ним. Вскоре они оказались в самой гущи роскошного кустарникового сада, увешанного аппетитными и спелыми на вид плодами и яркими, но порой опасными цветами самых разнообразных форм и оттенков. Спуск на планету был связан с риском, и они знали, что вернуться могут не все, но старались не думать об этом. Проводники оставили их у входа в широкую плетёную беседку и, указав внутрь, приказали ждать. После чего они тихо удалились.

- Вот это по-нашему! - обрадовано прошептал Гролм, оглядывая сияющий перламутром стол, сделанный из огромного гладкого цветка. Разнообразные вкусности и аккуратно расставленные приборы на нём разжигали аппетит.

- Да уж,- согласился Троун, усаживаясь в удобное плетёное кресло. - Думаю, нам стоит воспользоваться таким славным гостеприимством.

- Полагаете, это хорошая идея? – осторожно спросил Гласс, с опаской рассматривая сервировку.

- Возможно, ты прав, - задумчиво хмыкнул капитан, поглаживая маленькую бородку. - А с другой стороны, невежливо отказываться от угощения. Кто знает, как отреагирует на это правитель?

- А была не была,- потёр ладонями Гролм, закладывая салфетку. – Уважим правителя, и будь что будет.

Остальные молча последовали его примеру и медленно поглощали блюда, которые оказались невероятно вкусными.

- Никогда не пробовал ничего подобного! – восхищённо выдохнул после столь необычного завтрака Гролм. - Похоже, тут умеют готовить.

- Да-а-а,- блаженно протянул Троун, откидываясь на спинку кресла. - Ещё как!

- Давно меня так не удивляли, - признался капитан.- Теперь остаётся увидеть того, кого стоит поблагодарить за угощение.

- Думаю, скоро мы это узнаем.

Время шло, но никто так и не появлялся. Развалившись в плетёнках, которые вдруг превратились в удобные шезлонги, гости молча наблюдали за тропинкой, в любой момент ожидая хозяина.

- Что-то он не торопится, - забеспокоился Троун, нарушив молчание.

- Невежливо с его стороны, - поддержал Гролм. – И где наш идорий?

- Будет вам идорий, - заверил их капитан. – Велели же: ждать.

- Смотрите,- оживился Гласс, кивнув в проём беседки.- Сюда кто-то идёт.

Они устремили взоры на жёлтую тропинку, по которой к ним медленно двигалось слабо различимое существо в розовом одеянии. Это и был сам правитель Цамеоны.

- Проглоти меня криняций,- заворожено прошептал Гласс, когда стали различимы формы женского силуэта. – Если он, или она, не человекообразная.

Правитель между тем плавно скользил по тропинке, почти не касаясь её поверхности. Когда он приблизился, все могли разглядеть сквозь полупрозрачную накидку красивую женскую фигуру и явно человеческие черты лица: небольшие круглые глаза, слегка вздёрнутый носик и тонкие прямые волосы.

- Леора, - вырвалось у капитана, который первым узнал её. Вместе с ней он проходил подготовку к экспедиции и, как и все, находил её странной и замкнутой. "Не от мира сего" - так её называли. Никто вообще не понимал, как она попала в команду? Оказавшись на планете десять лет назад, она увлеклась местными бабочками и пропала. С тех пор её считали погибшей.

Остальные члены экипажа тоже узнали девушку. Героев принято было помнить. Она ничуть не изменилась. Даже вроде помолодела. На какое-то время шок сковал их: правителем Цамеоны – пупа вселенной - был выбран житель Земли! Такого поворота событий никто не мог ожидать. Пребывая в оцепенении, люди вскочили со своих мест, совсем позабыв, что здесь так не принято.

Леора, а теперь уже и не Леора, остановилась напротив них, внимательно оглядев каждого ласковым и в то же время словно прожигающим взглядом. Она узнала капитана, и лёгкая тень улыбки коснулась её нежных губ.

- Сядьте, господа! - мягко, но властно произнесла она. - Планета Цамеона приветствует вас!

__________ ______________ ______________________

Стоя на вершине огромного холма, Леора всматривалась в бесконечную голубую даль. Вот она, долина правителей. Некогда разные и, казалось, непримиримые существа теперь составляли единое целое Цамеоны. Они стали частью её сознания, крупицей гигантского разума и, словно тени, плавали по полям. Они были на отдыхе. Каждый из них в своё время дал согласие стать правителем. И планета даровала им бессмертие, забрав материальную сущность. Когда-нибудь Леоре тоже предстоит слиться с ними в единую массу и, использовав свой опыт, превратиться в вечного помощника следующих избранников Цамеоны. Но это будет потом. А до тех пор она – правитель планеты и сделает всё возможное для процветания этой звёздной системы. Разумеется, не останутся забытыми и родные края. Весь период правления Леора будет помогать им. Невзрачной и одинокой девушке предстояло вписать своё имя в историю Земли. Она останется жить в сердцах многих поколений людей, но уже никогда не сможет вернуться на родную планету.