Воздух был напоен летними ароматами, пением цикад и трелями соловьев. Я ехала на торжественный прием в замок графа Клауса Штрук. Мерное постукивание копыт, плавное покачивание кареты, мелькающие вдоль дороги деревья, лучи заходящего солнца - все это располагало к воспоминаниям, настраивая на меланхолический лад.

Год я провела затворницей в своем имении Коста-Сольди, соблюдая траур по мужу. Когда-то у нас была крепкая дружная семья, общие интересы и увлечения. Все высшее общество Кордольи старались попасть на балы и охоту, которые устраивали Клементина и Маркус Балеар. Мы были счастливы и наслаждались жизнью. Но за год до смерти, Маркус из веселого, жизнелюбивого, с прекрасным чувством юмора человека, превратился в желчного, злобного деспота. Он винил во всем бесконечные несчастья, обрушившиеся на поместье: за пару месяцев холера унесла в могилы половину крестьян; нападения волков, появившихся в нашей местности неизвестно откуда, уничтожили две трети поголовья скота, а тех, кого удалось спасти, свалила неизвестная болезнь. Деревни обезлюдели, прислуга разбежалась, остались лишь самые преданные. Наш дом превратился в пугающее своей пустотой место, где можно было часами бродить по лабиринту комнат и никого не встретить.

Маркус отдалился от меня, был холоден, неразговорчив. Я была в отчаянии, но не знала, что делать. Он стал часто пропадать по ночам, а днем сидел в кабинете, завесив окна темными шторами. Что за тайны скрывал мой любимый? Что случилось с ним? Ответа не было. Единственной отдушиной в то время были визиты друга семьи - молодого графа Клауса Штрука.

Первый раз он посетил поместье Балеар незадолго до свалившихся на нас проблем. На родину из далекой Брандерии его привели грустные обстоятельства – умер отец, и Клаусу пришлось вернуться в родовой замок для вступления в права наследования. По дороге домой, он решил остановиться у нас, чтобы познакомиться и передохнуть после долгого пути. С тех пор, его дружеские визиты стали весьма частыми. Я была благодарна Господу Богу за подобное стечение обстоятельств. Молодой, блестяще образованный, с великолепными манерами, обаятельный, жизнелюбивый граф был полной противоположностью Маркуса, который все больше и больше закрывался в себе. Визиты Клауса наполняли наш мрачный дом жизнью, радостью, весельем. Мне было так сложно удержаться и не принимать ухаживание молодого графа, я все еще любила мужа. Хотя... Можно ли любить человека, постепенно превращающегося в нелюдимого монстра?

Клаус много путешествовал и был великолепным рассказчиком. Как-то гуляя в саду, он рассказал мне древнюю легенду о любви и страшном проклятье. История поразила меня до глубины души.

***

"Давным-давно, в стародавние времена юный граф Острус Гаук поехал на охоту и заблудился в лесу. Целый день он блуждал в чащобе голодный и уставший. Неожиданно юноша увидел на поляне прелестную девушку с золотыми волосами, в которую он тут же влюбился. Звали ее Ансара. Она указала графу дорогу домой. Юноша умолял девушку поехать с ним, но она отказалась. Ансара была хадой - лесной феей, и не могла покинуть лес. Юный граф изо дня в день возвращался к девушке, он не мог жить в разлуке, уговаривал выйти за него, но она отказывалась. Молодой человек так ее любил, что вывез силой и запер в своем замке. В каменной темнице, Ансара - истинное дитя природы, чахла и умирала. Когда ее лесная семья узнала, куда исчезла девушка, они отправила самую старую и умную хаду, чтобы та любыми правдами и неправдами вернула прекрасный "цветок" домой. Но род человеческий жесток и тщеславен, отверг молодой граф все предложения хады. И тогда разозленная волшебница произнесла страшное проклятье и превратила его и весть его род, настоящий и будущий, в страшных зверей. Оборотней. Ансаре удалось сбежать, а когда она вернулась домой, то вскоре родила дочь. Так появился новый род – род полухад. Но мало кто знал, что если искупаться в крови полукровки, то можно снять даже самое могущественное проклятие хады, такой уникальной силой обладал новый род." Удивительная легенда, не правда ли?

Увы, после трагической смерти мужа, визиты Клауса прекратились. Наше общество не приемлет нарушений этикета. Но как только траур закончился, я сразу же получила приглашение на бал и небольшую шкатулку с драгоценностями. Теперь никто и ничто не могли помешать мне принимать подарки от графа.

 

Экипаж остановился у ворот, которые любезно распахнулись, пропуская карету в ухоженный благоухающий розами парк. Звуки музыки слышались все громче и громче, в воздухе витала безмятежная радость и предвкушение восхитительного праздника. Прочь все печали! Сегодня праздник, будет шампанское и салют!

Вот карета остановилась у парадного входа. Опираясь на руку пажа, я вышла и огляделась. Лестницу освещали десятки горящих факелов, их пламя отражалось в моих глазах и переливалось многочисленными искорками в драгоценных камнях колье, подаренное Клаусом. Бал! Как долго я этого ждала.  

Подобрав подол атласного платья, расшитый мелким жемчугом, я неспешно начала подниматься по ступенькам в парадный зал.

- Клементина, добро пожаловать! - Граф Штрук быстро спускался по лестнице мне навстречу. Утонченный, элегантный – он весь светился от счастья. - Вы оказали большую честь, прибыв в мой замок! Я так рад вас видеть. Год нашей разлуки был вечностью для меня! Вы необыкновенно восхитительны!

- Тоже рада вас видеть, граф. Вероятно, я немного задержалась, - улыбнулась я графу. – Слышу, полонез заканчивается. Бал уже в самом разгаре.

- Пустяки, Клементина. Мне никогда не нравился этот полный бессмысленного пафоса танец. Сейчас будет вальс. С вами я хочу танцевать только вальс!

Мы поднялись по парадной лестнице и вошли в дом.

 

Зал встретил роскошью и яркими огнями.

Высокие своды украшали росписи по мотивам древнегреческих трагедий, сверху на гостей взирали жестокие боги, прекрасные богини и отважные герои. Тысячи зажженных свечей в хрустальных люстрах освещали просторный зал ярче солнца. Стены украшали изысканные картинами великих мастеров.

- Клаус, почему вы не предупредили меня, что сегодня маскарад? – Я указала на спрятанные под масками лица гостей.

- Это ежегодный маскарад. Но мне не хотелось, чтобы в этот вечер вы, впервые посетив мой дом, прятали своё прекрасное лицо.

Зазвучал венский вальс.

- Разрешите пригласить вас на танец?

Клаус слегка щёлкнул каблуками сапог и склонил голову.

- Конечно, граф. – ответила я, присев в реверансе.

Мы закружили в танце под мелодию, наполненную волшебной красотой. Граф, нежно сжимая мою руку и галантно прикасаясь к талии, изящно вёл по залу. Счастье переполняло меня. Мы были самой красивой парой среди вальсирующих. На нас смотрели все, но мне казалось, что окружающий мир просто перестал существовать, растворился в музыке. Были только я и Клаус, а волшебный танец дарил бесконечное счастье и радость, раскрашивая мир разноцветными красками.

Мелодия вальса, сменилась мазуркой, потом менуэтом, а затем снова зазвучал вальс.

- Клаус, здесь жарко. Разрешите я вас ненадолго покину. Выйду на балкон.

- Я провожу вас.

- Спасибо, милый граф. Мне очень приятно ваше внимание, но прошу – не забывайте и об остальных гостях. Я вернусь через несколько минут, не беспокойтесь. Только подышу свежим воздухом.

 

Несмотря на громкую музыку в зале, на балконе было тихо и спокойно. Вот и хорошо, мне сейчас больше всего хотелось побыть наедине с собой. Сделав несколько шагов, я остановилась у ограждения. "Какая же ты все-таки глупышка – Клементина! Совсем запуталась и потеряла голову. Как давно не посещала подобные вечера? Вот уже и забыла, что вальс кружит голову не хуже белого игристого вина. Глубокий вдох, расслабленный выдох."

Ночь окутала замок графа Штрук, погрузив в темноту и парк, и близлежащие окрестности. Звезды яркими брильянтами сверкали на черном небе. Как красиво! Легкий ночной ветерок приятно ласкал кожу, уходить не хотелось. Неужели, я смогу вновь быть счастлива и любима? От этих мыслей сердце ускоряло свой ритм. Влюблена…любовь…Слова вертелись на языке, но произнести их было страшно. Ах, это восхитительное чувство предвкушения чего-то прекрасного!

Вдалеке виднелся силуэт Черной скалы, как прозвали ее в народе. Где-то там погиб Маркус. Я все помню, не забыла, не могу забыть. Это ужасное прошлое, от него никуда не спрятаться. Величественный камень посреди равнины, гора-убийца. Однажды Маркус сказал, что поедет на охоту в Кернийский лес. Возьмет с собой друзей и с рассветом отправится в путь. Мы поссорились в тот вечер. "О чем ты думаешь? К чему сейчас охота?! Мы разорены, западный флигель вот-вот обрушится, а денег на починку крыши нет…" Я засыпала его вопросами, на которые он не хотел отвечать. Маркус уехал, так и не попрощавшись, и… исчез. Никто не вернулся с той охоты. Оставшихся в поместье слуг я отправила на поиски, но они никого не нашли. Ни следа. Тело Маркуса обнаружили случайно пастухи на самой вершине Черной скалы. Как оно оказался там? Что произошло? Я уже никогда не узнаю. Почему ты со мной так поступил, Маркус? Как посмел оставить одну в такое трудное время?

Тоска беспощадно сжала сердце. Непокорные слезы выступили на глазах.

- Здравствуй, Колючка, - послышался голос сзади.

Я вздрогнула от неожиданности. Маркус?! Только он называл меня так. До боли в пальцах вцепилась в поручни балкона, но сил обернуться не было.

- Красиво вальсируешь. Рад за тебя. Искренне… - продолжил шептать голос. - Меньше всего мне хотелось бы видеть тебя страдающей вдовой.

Страх огненным ошейником сковал мне горло или это было колье, прожигавшее мне кожу, я не могла произнести ни слова в ответ…

- Но ты зря сюда приехала…. – продолжал голос. – Скажи, тебе никогда не казалось странным то совпадение, что все беды, обрушившиеся на нас, начались с появлением в доме графа Клауса Штрук?

Я в панике обернулась, но за спиной никого не было. Лишь темные тени от пламени факелов рисовали причудливые узоры на стенах. Стало страшно. Я быстро направилась в зал к людям, беззаботно кружащимся в танце и беспечно предававшимся пустым разговорам. Здесь можно было почувствовать себя в безопасности.

Немного успокоившись, я подошла к большому, в тяжелой золотой раме зеркалу. Вроде все в порядке, надо только чуть-чуть поправить прическу.

- Всегда ценил твою независимость и тонкий ум, дорогая. Неужели ты еще не поняла, куда попала?

Снова этот шепот на ушко. И тут я почувствовала легкий поцелуй в шею, слева, прямо возле небольшого родимого пятна. Так делал только покойный муж.

Я смотрела в зеркало, но не увидела никого в отражении. Колье обжигало шею огнем. От боли сорвала его. Упав, драгоценные камни прямо на глазах превратилось в кучку пепла. Что это!? Мне стало не хорошо. Неприятный холодок пробежал между лопатками. Я резко обернулась.

Передо мной стоял высокий мужчина, в элегантном фраке и черной рубашке, лицо скрывала серебряная маска. Что-то знакомое было в его силуэте, повороте головы. "Этого не может быть! Ты же умер!"

- Нет, Клементина, я жив! – ответил Маркус, слово, прочитав мои мысли.

- Так не бывает! - Я в ужасе бросилась сквозь толпу танцующих в поисках графа. Он должен, должен меня защитить!

- Клаус, Клаус!

Граф Штрук, беседующий с кем-то из гостей, обернулся и принял меня в объятия, напуганную, готовую расплакаться.

- Что? Что случилось, Клементина?

- Там… там мужчина в серебристой маске. Он выглядит… он говорит… он совсем, как мой покойный муж! – я была на гране истерики.

Клаус сильнее прижал меня к себе, пытаясь успокоить. Это помогло. Дыхание постепенно восстановилось, вернулась ясность мысли.

- Где он? – холодно спросил граф.

- Там, где-то там у зеркала.

Я указала рукой на то место, откуда только что прибежала.

- Маркус Балеар!

Я вздрогнула от неожиданно громкого обращения графа. Музыка смолкла.

- Балеар! Покажись! Мы знаем, что ты здесь. Долой маску!

- Мне незачем скрывать лицо. – Высокий мужчина вышел из толпы и бросил маску на пол. – А готов ли ты рассказать моей супруге о себе? Представить ей всех окружающих монстров и объяснить, зачем ты ее сюда пригласил? Сообщить, что род Клементины восходит к Ансаре и тебе нужна ее кровь, чтобы снять проклятье старой хады!?

Граф буквально оттолкнул меня к себе за спину и сделал шаг навстречу Маркусу.

- Проклятый кровосос, ты не получишь Клементину! Теперь она здесь и выполнит свое предназначение, я не дам тебе выпить из нее кровь!!! Ее кровь нужна мне!

Мужчины стояли в центре зала, испепеляя друг друга взглядами.

Боже, что происходит?! – в отчаянии думала я. Голова шла кругом, в глазах туман, руки дрожали. – Ансара, хада, вампиры… Это же древние легенды…. Невозможно!

- Как я ошибался! Думал, что мы друзья, но когда узнал истинную причину твоей дружбы…

- И как же ты выяснил это, Маркус? – злобно прохрипел граф.

- Древние фолианты, родословные… Зря ты рассказал Клементине легенду. Узнав правду из древних манускриптов, я понял, что простому смертному не справится с таким оборотнем, как ты. Пришлось воспользоваться заклятьем Дракулы, чтобы обрести бессмертие. Ведь только так я мог защитить тебя, любимая! – Маркус с нежностью посмотрел на меня.

- Ты?... Ты стал вампиром? Боже, что же ты наделал! А похороны? Мы же похоронили тебя!? Или твое тело… - в изумлении прошептала я

- Вампиры - бессмертны, ну или почти бессмертны, - грустно улыбнулся Балеар. - Помнишь охоту в Кернийском лесу? Это была не охота. Мы пытались остановить оборотня и его приспешников, но проиграли. На год Клаус затаился, и я понадеялся, что он оставил тебя в покое. Напрасно…

- Ну что ж, - прервал его Клаус, - значит надо просто завершить начатое еще в Кернийском лесу. – К нему вернулось самообладание. Он говорил холодно, уверенно, делая паузу после каждого слова. – Клементина в моей власти, ты не вернешь ее.

- Наверное, ты прав. Кому нужен вампир? Но я не допущу, чтобы мою жену растерзала стая поганых волков на твоей ежегодной церемонии. Прикажи им скинуть маски!

Толпа гостей стала оттеснять меня от молодого графа, окружая такую одинокую фигуру мужа, и тут раздался голос Клауса:

- Мне не надо приказывать. Все сами снимут маски, дабы они не мешали разорвать тебя! Схватить его!!!

Гости разом сбросили личины, обнажив волчьи морды. Оборотни! Звери, ряженные в праздничные одежды, ринулись на вампира.

Маркус не растерялся. Расправив перепончатые крылья с краями острыми, как лезвия, вампир вступил в бой. Покатились отсеченные головы, руки, ноги. Кровь брызнула во все стороны, заливая пол, стены, потолок, уродуя богатое убранство зала.

Взмах, и вампир перелетел в конец зала. Оборотни бросились на врага вновь. Красивая одежда рвалась в клочья. Звери шли сплошной стеной.

Я увидела, как крылья на мгновение скрыли фигуру Маркуса, а когда они распахнулись вновь, сотня летучих мышей, черной стаей атаковала волков, выгрызая у зверей глаза, разрывая артерии. Бой шел не на жизнь, а на смерть. Но армия мышей начала редеть под напором монстров с острыми зубами и крепкими челюстями.

Маркус снова поднялся в воздух и крыльями срезал цепи, на которых крепились люстры. Множество восковых свечей дождём посыпалось вниз. Пламя быстро охватило оборотней. Скулящий вой заполнил помещение. Огонь перебросился на столы, стулья, портьеры, жадно пожирая все на своем пути. Он полыхал повсюду. Оборотни горящей рекой кинулись в сторону балкона, падая с него огненным водопадом.

 

- Ну, где же ты Клаус? Пора встретиться лицом к лицу!

 

Боже! Надо бежать, спасаться из этого ада! Ноги подкашивались, повсюду пламя, в горле першило от дыма. Я бросилась к дверям, но они оказались запертыми. Последнее, что мне запомнилось - это величественный силуэт Маркуса Балеар и громадный волк с оскаленной мордой, озаренный бушующим пламенем. И тьма поглотила мое сознание.

 

Как потом рассказал слуга, он нашел меня на траве в парке, рядом с фонтаном. Кто-то вынес меня из горящего дома и заботливо уложил на плетеное кресло. Я была без сознания и повторяла в бреду имя мужа. Слуга сказал, что рядом никого не было, только темная тень промелькнула в глубине аллеи. Но память сохранила его последние слова:

- Прости меня.