Под копытом что-то противно хлюпнуло. Хлыщщ посмотрел вниз и выругался:

- Чёрт! - Нога угодила в серую массу, судя по всему, помёт какого-то животного.

Хлыщщ обтёр копыто об траву и ухмыльнулся - себя помянул. Не к добру. Что, впрочем, хорошо. Для чёрта - хорошо. А для старшего чёрта третьего Круга Преисподней - тем более. Это вам не какой-нибудь мелкий демонишка или занюханный бесёнок-истопник. Величина! Сам Повелитель с ним общается и даже доверяет выполнение ответственных поручений. Иногда - дважды в столетие. Можно сказать, правая рука Владыки Ада. Вот и сейчас Хлыщщ прибыл в Срединный мир не просто так, а по заданию Самого. Плёвое заданьице, если честно. С трёх попыток в любом крупном городе страны мало-мальски приличную душонку прикупить. Для специалиста дело ерундовое, а особенно - для матёрого профессионала уровня Хлыщща. Да он три души купит, и не завалящих, а первостатейного качества! Цена-то им - стакан семечек в базарный день. И то если по оптовой цене брать. Правда, Повелитель строго-настрого приказал соблазнять грешников в конкретной стране Срединного мира, как её там… забыл название. Что-то на "Р". Но заскоки высшего руководства критиковать - затея для неисправимых идиотов. И думать накладно.

Отогнав дурные мысли прочь, Хлыщщ трансформировал копыта в щегольские туфли, а заодно и весь облик поменял. Оглядел себя и остался довольным: неплохой фасончик. Модно, стильно, практично - в лучших традициях. Одно раздражало - едва уловимое "амбре" витало в воздухе, и обрызгивание туфель духами не помогло избавиться от запаха. Авось со временем выветрится.

Эх, давно он в Срединном мире не безобразничал. А тут ведь хорошо! Хлыщщ полюбовался серыми мрачными коробками домов, выбоинами на асфальте, приценился к редким суетливым пешеходам, пару раз хмыкнул при виде проезжающих автомобилей. Вот уж поистине дьявольское изобретение людишек - дымящие железные коробки на колёсах. Удобное, полезное и убийственное. Надо предложить в Преисподней их активней использовать. Например, кишки на колёса наматывать или руль засовывать в… много мест интересных для таких упражнений есть. Да и здесь поозорничать не зазорно. Хлыщщ даже облизнулся от удовольствия, наглядно представив, как здорово можно развлечься. И мечтательно вздохнул, едва не хапнув порцию испорченного воздуха, но вовремя захлопнул пасть. Ладно, сначала работа, развлечения - потом.

- Что ж, за дело! - скомандовал себе чёрт и приступил к поиску потенциальных продавцов. Хотя чего их искать: вон, возле магазина унылый субчик трётся - готовый кандидат. Мурло, конечно, замурзанное, небритое, одето неважно - рубашечка мятая, но душонка в наличии имеется вполне подходящая. И грехов не меньше, чем блох на собаке.

- Добрый день! - Хлыщщ "материализовался" рядом с унылым субчиком и растянул рот в доброжелательной ("тьфу" тринадцать раз) улыбке. - Как поживаете?

- Чё? - удивилось мурло, попутно обдав старшего чёрта изысканным ароматом перегара.

- Хороший денёк сегодня, говорю. - Хлыщщ снова улыбнулся. - В такую погоду на природе бы посидеть, побеседовать с друзьями, закусить…

- А-а-а? - выдохнул мужик, насытив атмосферу ещё одним неэкологичным выхлопом.

- Какой-то вы, батенька, не очень сообразительный, - посетовал чёрт и уточнил: - Выпить не хотите?

- Чё? - продолжало упорствовать мурло.

- Уф-ф! - Хлыщщ понял: если он не изменит стиль общения, то убьёт кучу времени. Этот талантливый индивид способен полоскать мозги до второго пришествия Повелителя, а такое промедление неблагоприятно отразится на репутации старшего чёрта и, не исключено, на целостности его организма - тоже. - Короче, рабочий класс, трубы горят? Горят. Могу обеспечить ежедневную выпивку - без похмелья. Надо только небольшой договорчик подписать.

"Рабочий класс" тупо смотрел на собеседника и молчал.

- Хорошо, перейдём к наглядной демонстрации. Смотри. - Хлыщщ ловко извлёк из воздуха бутылку "Столичной" и повертел перед носом мужика. - Водка всегда будет. И не только водка. Что хочешь - коньяк, ром, спирт, пиво, вино, самогон. В любых количествах и что душе угодно. - Чёрт слегка хрюкнул, оценив невольный каламбур последних слов. - Усёк?

Мужик пару раз моргнул, сглотнул слюну и прохрипел:

- А сам будешь?

- Что, пить? Нет - всё твоё.

- А че так? Брезгуешь?

- Да нет.

- "Технарь", что ли?

- Почему "технарь"? Нормальная водка - качественная! - оскорбился Хлыщщ. - Нет, если хочешь, я выпью. Вопрос в другом. Пьём - хоть до посинения, но сначала нам с тобой одну бумажку подписать надо. Вот, почитай.

В руке мужика образовался свиток с проектом соглашения о продаже души. Однако потенциальный продавец читать не стал, а отшвырнул свиток в сторону. Не коснувшись земли, бумага вспыхнула и исчезла.

- Не буду я ничего подписывать, нашёл дебила! Подпишешь, а потом квартиру отметёт, тварь! Пошёл нахрен! - Обдав чёрта очередным выхлопом, мужик качнулся и пошёл в сторону магазина.

- Что?! Куда?! - заверещал Хлыщщ, не сразу осознав, что рыбка срывается с крючка. - Не спеши, давай поговорим! Ты подумай, какие перспективы! И совсем без похмелья! - Чёрт догнал мужика и схватил его за плечо. - Да постой же!

- Тебе чего надо?!

- Погоди… - собираясь с мыслями, Хлыщщ встряхнул бутылкой, словно это был решающий аргумент.

Аргумент сработал.

- Ещё и "технарь" подсовывает, гнида! - радостно просипел мужик, резко развернулся… а потом чёрт воспарил. И не успев удивиться этому, ведь левитацию не применял, воткнулся невидимыми рогами в землю. Глубоко - до потери ориентации…

Когда Хлыщщ очухался, несостоявшегося продавца души рядом уже не наблюдалось. Зато наблюдались головокружение (к сожалению, не от успехов) и ссадина под глазом.

- До чего неблагодарный народ! К нему со всей… кхе-кхе… душой, а он - в глаз, - пожаловался пространству Хлыщщ, на скорую руку рассасывая ссадину и ликвидируя головокружение. Первая попытка оформить сделку явно провалилась. Матёрый профессионал чуть рога не пообломал… в прямом смысле слова. - Нет, ну их, алкашей, к чёртовой матери. Они буйные и неадекватные какие-то. С интеллигентным контингентом работать буду.

Интеллигентный контингент обнаружился в ближайшем питейном заведении. Хотя, скорее, заседательном, поскольку дам там было не меньше, чем мужчин, а представительницы слабого пола часто думают, что "посидеть" означает именно посидеть. За столиком в глубине заведения, в одиночестве, расположилась высокая, неохватная, с грудью сорок пятого размера женщина и, вздыхая, оглядывалась. Стрельба глазами ни к чему не приводила, даже несмотря на более чем весомые достоинства и обширный внутренний мир дамы. Никак не улучшали ситуации и духи, непрошибаемым ароматом окружавшие её и заставлявшие соседей по столикам ручьями пускать слезу. Мужики, тоскливо вертевшие в руках бокалы с вином и мечтавшие о пиве, замечали ту, которую невозможно не заметить, но из инстинкта самосохранения не решались приблизиться к "мечте поэта". Как известно, женщины в обществе кавалеров не всегда адекватно реагируют на других прелестниц, а уж если те ярче, люминесцентнее, то… В общем, никому не хотелось Третьей Мировой.

Но Хлыщщ был не совсем мужчиной - во всяком случае, не совсем обыкновенным: его не привлекали и не отпугивали цистерны тонального крема на лице, подведённые синим глаза, ярко-алые губы. Он не обращал внимания на фигуру, ему было наплевать на характер - главным в человеке для него была душа...

- Разрешите присесть? - вежливо осведомился Хлыщщ и, не дожидаясь ответа, мастерски подкрутив стул, элегантно плюхнулся на него.

Женщина скосила на него глаз, что сделало её лицо ещё люминесцентнее.

Хлыщщ - воспользовавшись своим тайным умением - прочёл в глубине зрачков дамы интерес, который она не очень умело пыталась скрыть. Отлично! Как говорят на Земле, рыбка сама плывёт в сети. Но брызнуть на рыльце пару капелек настойки с ферромонами не помешает…

- Что здесь делает столь интересная дама, да к тому же одна?

Обаятельно и отчасти плотоядно улыбнувшись, Хлыщщ подался в сторону упомянутой дамы и приобнял её за плечи.

Глаза той заметались, как хорьки в норке, она занервничала. Похоже, к такому решительному приступу клиентка была не готова.

- Как вас зовут, прелестница?

- З… Зоя.

- Вот что, Зоя, дитя зноя, а не хлопнуть ли нам по рюмашке?

Хлыщщ снова растянул губы в почти демонической улыбке, щёлкнул пальцами - и из воздуха на столе появилось дорогое вино в бокалах. Рядом материализовалась закуска. Рыба, салат, хлеб, соус…

Чёрт поднял наполненный дурманящей красной жидкостью бокал и предложил чокнуться, пояснив, что к сумасшествию эта фраза никакого отношения не имеет. Зоя усмехнулась, немного зажато, но уже не ища пути к отступлению. Взор женщины, не менее аппетитной, чем представленная на столе еда, сосредоточился целиком и полностью на Хлыщще. Отлично, процесс идёт!..

- Здесь со своим нельзя, - сообщила Зоя, опустив глаза долу.

- Да мы чуть-чуть. И никто не заметит. Уверяю вас.

- Ну… тогда можно…если вы так говорите, - продолжая смущаться, ответствовала дама. Румянец залил её километровые щёки.

Они пригубили вина и отведали рыбы. И всё время Хлыщщ явственно ощущал, как растёт градус в пределах невидимой защитной сферы, которую он сотворил. И речь шла не об алкоголе - это Зоя наконец начала проявлять интерес к красивому, щеголеватому мужчине, расположившемуся напротив.

- Вино бесподобно! - Женщина не отрываясь глядела в чёрные-пречёрные зрачки чёрта.

Такая заинтересованность, с одной стороны, играла Хлыщщу на руку, но с другой… А впрочем, что за детские предрассудки у дипломированного, многоопытного жителя Ада? Отставить ненужный страх и продолжить приступ!

- Значит, вам понравилось?

- Да! Очень! - с придыханием сообщила Зоя. И придвинула стул ближе к Хлыщщовому.

- Э-э… - замялся тот.

- А вот скажите, - по-интимному, проникновенно произнесла женщина, - вы - такой симпатичный, умный, щедрый мужчина…

- Да?

- У вас есть жена?

- Нет, знаете, моя дорогая, я не по этой части…

- А-а-а… - разочарованно протянула Зоя. - Так вы того…

- Я не того! - чертовски разозлился Хлыщщ. - Вовсе не того!

- Ага, - зачем-то сказала собеседница. - Так, может…

Внезапно Хлыщщ почувствовал что-то мягкое и большое, касающееся его ноги. Он не стал заглядывать под стол - и так понял, что это была Зоина "ножка".

- Может? - переспросил ловец душ. Кажется, инициатива даже не утекала, а бурным потоком уносилась прочь.

- Может, мы с вами… ну, вы понимаете… познакомимся поближе? Я - привлекательна, вы - чертовски привлекательны, чего же зря время терять?

- Нет, вы не совсем правильно…

- А по-моему, совсем, очень даже совсем! - изголодавшаяся по мужскому вниманию Зоя подалась вперёд, намереваясь обхватить ручищами-дубами стройного Хлыщща. - Я вам не верю! Я знаю, что вам нужно!

Чёрт резко вскочил из-за стола.

- Я… я вообще-то… - запинаясь, чего с ним отродясь - то есть много веков - не было, проговорил Хлыщщ. - Я хотел предложить вам бесплатную дорогую еду и неограниченное мужское внимание…

- Зачем мне внимание, когда у меня есть ты!!! - рыкнула Зоя и, поняв, что тянуться к чёрту бесполезно, неожиданно резво покинула свой стул.

Она надвигалась на Хлыщща неотвратимо, словно отрастившая ноги гора. Руки раскинуты в сторону, алчущее любви и ласки пламя беснуется в зрачках - и в глубине, и на поверхности, а губы…

Взглянув на губы, которые адски медленно раздвигались, готовясь впиться в него смертоносным поцелуем, Хлыщщ потерял остатки решительности. Мысли о лакомой душе вытеснил первобытный ужас, которого, по идее, он, как чёрт, не должен бы и знать. Это его все боятся, а не наоборот.

Но объясняться с приближающейся, неотвратимой опасностью бессмысленно, в подобных ситуациях выход один - бежать!

"Точнее, тактически верно передислоцироваться, - поправил себя Хлыщщ. - И побыстрее!"

Он развернулся и бросился наутёк. С первого раза ничего не получилось, так как он врезался в созданную им же невидимую защитную сферу. В темпе развеяв её и вновь представ перед посетителями заведения во всей красе, Хлыщщ, набрав третью космическую скорость, укушенным звездолётом понёсся к выходу. Задевая стулья и столы, зарабатывая синяки, слушая возмущённое "Эй! Смотри, куда бежишь, псих!", раздававшееся отовсюду, и плотоядное "Вернись, петушок мой! Су-усли-ик!..", доносившееся сзади, чёрт преодолел бесконечные двадцать метров и оказался на улице.

"Быстрее! Отсюда! Скрыться!" - рваным рефреном звучали мысли.

И он скрылся - в ближайшей подворотне. Там было уютно и спокойно. Концентрация эмоций заметно повысилась, когда мимо пробежала Зоя, всё ещё выкрикивавшая ласковые прозвища и хищником озиравшаяся по сторонам. Однако безопасное укрытие пришлось вскорости покинуть: стайка бомжей, отчего-то не слишком довольная собственной жизнью и явно заинтересовавшаяся Хлыщщом, стала приближаться к нему. Слава богу… то есть, Повелителю слава, ловец душ не потерял ощущение реальности. Одна опасность сменяла другую - из огня да в полымя!.. Ну уж нет!

Взяв копыта в копыта, Хлыщщ немедленно ретировался.

На свежем воздухе было приятно, но крайне волнительно: а что, если Зоя вернётся? Решив не дожидаться этого счастья, чёрт помчался в сторону автобусной остановки. Как жаль, что он так и не научился телепортироваться. Перемещения сквозь пространство очень полезны в подобных ситуациях. И портативный телепорт не захватил - просто не думал, что тот пригодится, а портал, запрограммированный перед вылетом на Землю, откроется только вечером. Пока есть время. Он должен, просто обязан заработать душу, хотя бы одну, хотя бы с третьей попытки! Осталась последняя возможность - ошибаться нельзя. Пораскинув мозгами, Хлыщщ решил сменить тактику. Бывалые игроки знают, что, когда игра не клеится, надо "переломить карту". А старший чёрт считал себя бывалым игроком. Не везёт в реальности Срединного мира - значит, стоит зайти с другой стороны, например, из виртуальности. Благо, всеобщая компьютеризация проникла даже в Преисподнюю, и опытные тёмные сущности не брезговали отлавливать грешников в социальных сетях. И проще, и суеты - по минимуму. Грешники сами в "паутину" стремятся, с азартом и рвением. Нет, людям, придумавшим социальные сети, в Нижнем мире следует памятник поставить. Или даже чёртову дюжину монументов.

Конспиративная квартира, специально снятая на случай непредвиденных обстоятельств, ждала его на другом краю Москвы, и Хлыщщ поспешил туда. Там есть выход в Интернет, по которому можно легко найти жертву и обработать её.

Автобус, метро, потом снова автобус… На дорогу до квартиры Хлыщщ потратил четыре часа. И за это время не единожды помянул тихим злым словом бывшего мэра, в период правления которого проблема пресловутых столичных пробок обрела свой немыслимый размах. И пообещал что-то около шести с половиной сотен разнообразных развлечений смещённому градоначальнику, если тот ненароком попадёт под его юрисдикцию.

В конце концов, поездка закончилась, и Хлыщщ переступил порог съёмного жилья. Не откладывая дело в долгий ящик, чёрт уселся за компьютер.

Выбор потенциальных жертв в социальных сетях был огромным. К сожалению, параметры душ в виртуальном пространстве черти распознавали гораздо хуже, чем в реальности Срединного мира, и Хлыщщ едва не потерялся в море информации. Но всё же "выплыл", хотя и пришлось изрядно повозиться. Старший чёрт перебрал более сотни кандидатов, пока не нашёл обладателя подходящей по всем статьям души. Отрок четырнадцати лет, судя по коммам в чатах и на форумах - сексуально озабоченный (а кто бы сомневался!), агрессивный, злобный, склонный ко лжи и предательству. Самый цимус. С подростками, вообще, полномочным представителям Преисподней всегда работалось легко. Да и души в пубертатном периоде особенно привлекательны.

Кандидата звали Ваней, но он откликался также на никнейм Джон-Джон. Хлыщщ вступил в общение с озабоченным подростком, незатейливо представившись Кристиной. Как легко догадаться, девочка оказалась ровесницей Вани и - о, совпадение! - училась в соседней школе. А то, что интересы двух подростков тоже полностью совпадали, так это само собой. И хотя Хлыщщ торопился, опасаясь, что не успеет прикупить душу до открытия портала, подготовительную работу чёрт провёл на совесть. Кристина очаровала Джон-Джона. А кто бы сомневался - фотография, которую Ване получил по "электронке", заставила бы пускать слюни даже пресыщенного развратника, не то что прыщавого подростка. И, естественно, Ваня готов был встретиться с новой виртуальной знакомой в реальности. В любое удобное время. Хоть завтра.

"Завтра" чёрта совершенно не устраивало, так же как и "послезавтра" или "на следующей неделе". Хлыщщ немного пококетничал, промариновал кандидата, а затем нехотя согласился на сегодня, надеясь, что Ваня никуда не денется с подводной лодки. Ваня и не делся. Договорились встретиться через час в парке неподалёку.

Выключив компьютер, искуситель вздохнул. Увы, но при всей своей способности к трансформации, принять облик девочки он не сможет - уровень пока не тот. Физиономию и фигуру ещё сумеет изменить, но перенять женский голос, походку, пластику - не потянет. Такое под силу сущностям рангом не ниже демона. Что ж, придётся идти на встречу в здешнем базовом облике. Разве что пачку фотографий "Кристины" стоит прихватить: если посулить Ване жаркие объятия красавицы - подросток не устоит. Главное, сразу его не спугнуть, а потом малец не отвертится. За шанс замутить с такой девахой любой пацан не то что душой - недавно подаренным ай-падом пожертвует. Вместе с ай-подом.

Мальца Хлыщщ приметил, едва зашёл в парк. Тот нарезал круги возле памятника пионеру с горном. Оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, чёрт направился к вьюноше и сразу взял быка за рога. Вернее, мальца - за локоть, чтобы не убежал ненароком раньше положенного.

- Что?! - почувствовав прикосновение, самозваный Ромео едва не подпрыгнул, но не сумел - чёрт держал его крепко.

- Привет, Ваня. - Хлыщщ вежливо поздоровался и тут же сунул отроку пачку фотографий Кристины - авось отвлечётся. А то ещё, не дай Повелитель, орать начнёт или убежать попытается. - Узнаёшь? Присмотрись внимательно. Эта девочка может быть твоей подружкой. И не только подружкой. - Хлыщщ подмигнул отроку, отчего паренёк снова чуть не подскочил.

- Вы кто?! А где Кристина?!

- Кристина не смогла прийти, меня попросила. Но таких Кристин у тебя могут быть десятки, да что там - сотни. И ребята в школе тебе будут завидовать, ты будешь самым крутым и классным. А надо всего лишь…

- Пройти с дяденькой в кустики? - не дал договорить раздавшийся сзади ироничный голос.

Чёрт резко развернулся и увидел несколько молодых людей спортивной наружности. С резиновыми дубинками в руках. И недоброго вида. Нет, против человеческой злобы и агрессии Хлыщщ, как и всякий нормальный чёрт, ничего никогда не имел, но именно сейчас ощутил себя… неуютно.

- Вы неправильно меня поняли…- проблеял представитель Преисподней, нутром ощущая надвигающиеся неприятности.

- А что тебя понимать, педофил недоделанный, сейчас в кустиках спрячемся, там и побеседуем о правильном и неправильном. - Стоявший ближе всех к чёрту мордастый спортсмен согнул дубинку. Трое остальных окружили Хлыщща, отрезая пути к отступлению. Отрок Иван ловко выскользнул из захвата и, отпрыгнув к мордастому, протянул фотографии.

- Олег, глянь.

- Так дядя, значит, не только по мальчикам, но и по девочкам, - хмыкнул мордастый. - Многостаночник. Молоток, Ванька, хорошо сработал. А гражданину придётся вместо обычной профилактики двойную применить. И чего вам, педофилам, неймётся-то?

Тут чёрт догадался, что он не первый, кого поймали эти молодчики. И что он сам угодил в ловушку, превратившись из охотника в жертву. Почему-то стало очень страшно.

- Я не педофил, это ошибка! - заверещал Хлыщщ и метнулся к памятнику пионеру, надеясь проскочить между спортсменами и монументом. Но не получилось. Один из парней ловко подсёк копыто, и чёрт воткнулся рогами в землю. Второй раз за день. Мелькнула шальная мысль о том, что так часто бодаться с землёй вредно для здоровья, но спокойно поразмышлять о пользе и вреде не дали. Сверху послышался голос мордатого:

- Ну и зачем дёргаться? Будет почти не больно. И, может быть, тебе даже понравится...

Похоже, вольные мстители не заметили, что у их "подопечного" есть рога. Однако это уже не имело значения… Хлыщщ закрыл глаза, приготовившись к худшему.

- Эй, ребята, чё такое?

- Чё за фигня?!

- А? - Хлыщщ с опаской открыл один глаз. Грозных воздаятелей с дубинками он не заметил, зато увидел нечто яркое, светящееся и такое родное-близкое, пусть и голубоватого оттенка. Чёрт даже улыбнулся. Улыбка его стала ещё шире, когда он понял, что о нём забыли.

По счастью, портал находился всего в двух-трёх метрах от него - но до него надо было добраться…

- Хренотень какая-то. - Предводитель вооружённых дубинками молодцев подошёл к зияющему входу в иной мир, сунул в "прорезь" руку, а потом долго и витиевато высказывал своё удивление в матерной форме.

Остальные тоже приблизились к "какой-то хренотени", обступили её, стали обсуждать. Предатель и иуда Джон-Джон-Ваня вместе с ними.

- Глядите, оно сужается.

"Вот чёрт!" - подумал Хлыщщ.

И, пока все восхищались и изумлялись, он успел раскачаться до такой степени, что выдрал из земли рогами приличный кусман и сделал эффектное сальто. Это привлекло внимание двуличного Ивана, который тут же похлопал по плечу своего старшего товарища.

- Убегает! Убегает же, … … …!

- Ах, как нехорошо! Такой молодой, а такими словами ругаешься! - Хлыщщ покачал головой - а в следующую секунду вскочил на ноги и не раздумывая (на раздумья времени не оставалось!) прыгнул в портал, съёжившийся уже до половины от первоначального размера. Чёрт оказался на спине у главаря мстителей и повалил того. С криками и руганью парочка скрылась в сверкающей "дыре".

- Э? Куда! А мы?! - загомонили оставшиеся по ту сторону и тотчас принялись прыгать в блистающий ссыхающийся круг…

 

 

…- Ну что ж, Хлыщщ, со своим заданием ты не справился. - Повелитель сделал паузу и обвёл присутствующих взглядом. Огонь в его красных глазах полыхал как обычно, правда, чёрту казалось, что он видит в них странный блеск. Заинтригованный, а ещё по-прежнему слегка напуганный, Хлыщщ вслушивался в каждое слово дьявола. - А поскольку ты проштрафился, мне следует тебя наказать.

При слове "наказать" присутствующие как-то странно ухмыльнулись.

Хлыщщ чуть не поперхнулся, но сделал вид, что всё в порядке.

- С другой стороны, - продолжал Повелитель, - ты доставил мне таких прекрасных новых агентов Срединного мира, что… в общем, очень ценные кадры. Сильные. Умные. Хитрые. Опытные. Беспринципные. Но при этом чётко знающие грань, которую нельзя переходить. Со здоровым отношением к душе. Возможно, с их помощью нам удастся отрезвить общество.

Хлыщщ вылупился на Повелителя, не веря своим ушам.

- Да-да, мой дорогой слуга, отрезвить общество Срединного мира и наставить его на путь истинный. А почему? Потому что современные политики, бизнесмены и иже с ними сделали населению такую прививку неверия, что даже самые опытные душекрады не способны урвать кусок. Вот как ты сегодня. Твой отчёт заставил меня… м-м… поразмыслить. - И вновь что-то сверкнуло в глубине зрачков Повелителя, но лишь на миг. - И я подумал: если в Срединном мире дела столь плохи, ему нужно помочь. Общеизвестно: когда царит порядок, люди охотнее жертвуют чем-то, чтобы стало ещё лучше, - например, собственной душой. И легче придумывают себе всякие ужасы и глупости. Короче говоря, отныне ты - не чёрт, ловец душ, а первый добровольный - я подчёркиваю, добровольный… Или ты не согласен? Может, тебя подвесить за причинное место? Нет? Я не сомневался… Ты - первый добровольный посланец мира на Земле от Ада. Вместе с этими замечательными ребятами ты будешь следить за порядком в подведомственном городе, воспитывать в людях благие чувства, бороться с несправедливостью, с бандитами и прочей нечистью… именно что вроде тебя. Как долго? Ну, поработайте немного, а там посмотрим. И считай это привилегией! Тебя что-то не устраивает? Всё в порядке? Тогда - аудиенция закончена. Дверь там. Ах да, выплаты - каждую последнюю пятницу месяца по итогам работы. До свидания.

Повелитель повернулся к окну, обратив взор на пещеру и хлещущий о её каменный бок поток лавы.

Мстители вместе с Ваней и чёртом, поклонившись, покинули просторный и богато обставленный кабинет. Щеголеватый бывший душелов непрестанно посматривал на своих спутников, а те косились на него, и взгляды их Хлыщщу совсем не нравились.

Когда члены новосозданной организации "Благое единство" (сокращённо: "БЕ") скрылись за дверью, странное свечение в глубине глаз Повелителя в третий раз проявило себя. Оно разгоралось всё сильнее и сильнее, становилось ярче и ярче, а затем вспыхнуло и озарило кабинет. Тогда дьявол, наконец, вспомнив историю, красочно рассказанную Хлыщщом, согнулся пополам и зашёлся в приступе хохота.

Решение отправить зарвавшегося чёрта на это испытание оказалось чертовски верным! Личный врач, видя, как сильно выматывается владыка Ада на работе, советовал ему поберечь нервы и всерьёз задуматься о здоровье. Вот Повелитель и повеселился от души, во всех красках представляя себе злоключения подчинённого, а смех, как известно, повышает тонус и улучшает работоспособность. Мало того: теперь создана новая, экспериментальная организация "БЕ", руководителем которой назначен Хлыщщ. А с таким местечковым боссом можно не бояться ни хандры, ни синдрома хронической усталости. Уж в этом можно быть абсолютно уверенным!