Игроки в нарды за столиком в углу дружно повернули головы – в кафе-бар ввалился завсегдатай по прозвищу Бренди. Местная "знаменитость" двадцати пяти лет от роду без особо полезных занятий и чистоплюйства откинул капюшон брезентовой куртки, явив вечернему бомонду рыжие нечёсаные волосы. Красное лицо выдавало в нём пьяницу, каких по деревням слоняется немало. И не последнюю скрипку в этом сыграл очередной экономический кризис, массово позакрывав заводы, фабрики и агрофирмы, отправив трудящихся в свободное плавание.

Игра в нарды возобновилась. Бренди шаркающей походкой дотащился до барной стойки и выразительно щёлкнул пальцами. Бармен, приятная пухленькая девушка, скривилась, но стакан дешёвой водкой наполнила. Пьяница быстро ухватил заветную жидкость и сразу влил в себя добрую половину, словно опасаясь, что заберут. Девушка отвернулась, с безразличием продолжая протирать посуду, без того сверкающую в тусклом свете ламп.

На лице Бренди заиграла довольная ухмылка. Он постоял с минуту, разглядывая вечерних посетителей, поискал взглядом свободное место. Но в холодные осенние вечера столики редко пустовали. Местный люд заглядывал на чашку другую вина или кофе, поговорить о делах насущных, обсудить политику нынешнего правительства и возможность экспедиции на Марс.

Приехавшие на уборку урожая работники заходили бригадами. Пили мало, больше ели. Обычно горячие пельмени, картофель фри, иногда отбивные, бутерброды с колбасой, с сыром и ещё чем-нибудь. Среди этого разноцветного и разноголосого гама Бренди выглядел как старый измочаленный ветрами и дождями флаг пиратской шхуны. Уже поменять бы нужно, но лезть на мачту лень.

Частенько в этот бар заглядывал соратник по бутылке – кряжистый бородач Миха. Отставной каплей*, приняв на грудь, компостировал посетителям уши рассказами о морских приключениях. Миха бывал трезвым только раз в году – на День флота. В этот день он с утра надевал парадную форму с орденами и медалями, полученными за годы службы на всех морях и океанах. Впрочем, к вечеру Миха всё же напивался, так что трезвым он не бывал никогда.

Большая ТВ-панель под потолком мало кого из присутствующих интересовала, за исключением вечеров, когда играла национальная сборная по футболу. Для Михи это был ещё один повод надеть форму. Особенно, если в матче решалась судьба выхода на чемпионат мира или Европы. Даже Бренди, не испытывавший пристрастия к самой популярной игре третьей планеты Солнечной системы, приходил посмотреть. Не забыв заказать стакан другой водки, иногда с закуской.

Но сегодня с компанией ему явно не везло. Нардисты посторонних не пускали, сгрудившись тесным, сплочённым и спитым кружком. Подсаживаться за стол к приезжим работягам опасно: могут не так понять и запросто выкинуть на улицу. Бренди терпеливо ждал свободного столика. Но холодный ветер на улице с уже начавшим накрапывать дождиком никого из посетителей не привлекал, поэтому расходиться они не спешили. Да и домой к сварливым жёнам, визжащим детям и куче забот многим не хотелось. Нормальному мужику разок другой в неделю обязательно нужно выпить с друзьями, поговорить и поругать свою тяжёлую жизнь. Женщины этого не понимают.

Две полных девицы среднего возраста поднялись и вразвалочку пошли к выходу. Одна по пути резко ответила на колкость и на прощанье показала средний палец. Оставшийся за столиком в гордом одиночестве усатый мужик в костюме поднял взгляд на барную стойку, заметил несчастное лицо Бренди и кивком указал на освободившееся место.

Повторять приглашение дважды не пришлось. Через мгновенье рыжий уютно устроился за столиком, соображая, зачем в эту глушь забрёл хорошо одетый джентльмен явно не сельского происхождения. Усатый, не обращая внимания на предполагаемого собеседника, вовсю уплетал картошку фри, поливая острым кетчупом. Спиртного на столике не было вовсе, из чего сельский разгильдяй сделал вывод, что перед ним потомственный трезвенник или бросивший пить.

Домучив стакан, Бренди начал нетерпеливо поглядывать на вход, потому как денег на следующую порцию водки не было. Единственным спасением мог стать Миха, ещё не почтивший сегодня питейное заведение своим присутствием. Усатый, похоже, понял горячее желание молодого человека и отработанным жестом позвал официантку.

– Два кофе, бутылку водки и чего-нибудь поесть, – хорошо поставленным голосом произнёс приезжий.

– Из поесть остались только пельмени, – кокетливо ответила худенькая женщина, разглядывая солидного клиента.

Усатый кивнул и аккуратно вытер руки салфеткой, впервые удостоив Бренди взглядом.

– Проезжал мимо, решил перекусить, – словно извинился заезжий гость, виновато улыбнувшись. – Пить не могу – за рулём, но вы-то не откажетесь?

Последняя фраза почти подбросила Бренди вверх, даже стул скрипнул. Он предполагал, что гость может угостить, но не до такой степени. Фраза застряла где-то посередине между желудком и желанием выпить, но молодой человек всё же нашёл силы ответить:

– Спасибо. А откуда такая щедрость?

Прозвучало немного грубовато, но усатый снова улыбнулся.

– Ниоткуда. Просто хорошее настроение сегодня.

Официантка принесла кофе, пельмени, водку. Забрала грязную посуду, и пожелав приятного аппетита, на что Бренди скривился, удалилась. Напоследок подарив улыбку усатому.

Рыжеволосый сразу жахнул сто грамм и принялся за пельмени, вспоминая, когда последний раз нормально ел. Наверное, это было вчера, после того как ему удалось подзаработать на разгрузке фуры. Часть денег ушло на погашение долга в баре, остальное утонуло в бутылке, которой опять не хватило, и он снова влез в долг.

Гость не спешил представляться, а может, не хотел. Да и зачем? Он здесь проездом. Выпьет кофе, укатит и никогда сюда не вернётся. Даже, скорее всего. Да и Бренди не торопился жать руку, чтобы не бежать впереди паровоза, как он сам любил говорить. Появилась смутная мысль, что выпивка и закуска не халявные, что усатый хочет его для чего-то использовать. А может нанять для какой-нибудь работы? Так это он завсегда готов, этим живёт.

Бренди опустошил половину бутылки. Стало совсем хорошо, он уже не поглядывал на вход, выискивая Миху. Похоже, старик решил устроить выходной, или "крякнул" где-нибудь по дороге и застрял на неопределённое время. Не важно, вечер уже удался. А утром он что-нибудь придумает, если усатый сейчас ничего не предложит.

Его молчаливый собеседник допил кофе, и вертел пальцами какой-то камешек. Обычный серый камешек, в изобилии встречающийся на деревенских грунтовках. Наверное, попал в туфель, решил Бренди, доел пельмени и достал пачку сигарет. Хорошо, что загодя запасся блоком на кровно заработанные, а то сидел бы сейчас без табака. Курить в кафе не разрешалось, поэтому Бренди размял сигарету, поднялся и пошёл к выходу.

На улице лил дождь. Ручьи журчали по водостокам, маленькими водопадами слетая в лужи. На скамейке у входа свободных мест не нашлось: в кафе аншлаг. Народ усердно дымил, обсуждая последний рост цен, план работы на завтра и куда пропал Миха. Бренди решил в разговор не встревать, чтобы избежать нудных вопросов. Когда он вернулся за столик, усатый маленькими глотками снова потягивал кофе, продолжая разглядывать камешек.

– Воспоминания? – решился на вопрос парень.

– Почти, – после паузы ответил гость. И добавил:

– Это лунный камень.

Рыжий едва не выронил стакан. Про камень исполняющий желания реклама в прошлом году прожужжала все уши. Каждый день респектабельные дяди и тёти с телеэкрана рассказывали трогательные истории о том, как они приобрели волшебный минерал, якобы привезённый космонавтами с Луны, и резко изменили свою тёмную жизнь к свету. В завершение реклама указывала контактные телефоны, обещая солидную скидку для заказавших прямо сейчас.

Бренди, как и все нормальные люди, в эти сказки не верил, считая очередной "уткой". Очередной попыткой нагреться на пустом месте, впихивая доверчивым гражданам дорожные булыжники по цене драгоценностей. Словно в подтверждение, через некоторое время показали телепередачу, где уважаемый профессор с мировым именем методично и с наслаждением крушил байку про волшебный минерал, называя его "камнем развода клиентов". Народ в очередной раз посмеялся и забыл.

Ещё Бренди вспомнил, что в рекламных роликах камешки были побольше, чем этот. Да и вид у них был покрасившее – жёлтый с зеленоватым отливом. Реклама утверждала, что волшебный минерал излучает некую таинственную энергию, объяснить которую современная наука пока не в силах. И эта энергия воздействует не только на обладателя камня, но и всю его жизнь, включая карьеру, семью, здоровье. "И будет вам счастье", – завершала ролик аппетитная блондинка, усаживаясь в лимузин.

– Помогает? – поинтересовался парень, прикрывая ухмылку ладонью.

Уже, – коротко ответил усатый, положив "драгоценность" на стол. Камешек звякнул по столешнице, словно она сделана из железа. На миг у Бренди помутнело в голове, свет ламп ещё больше потускнел, игроки в нарды волнами расплылись по стене. На фоне мутного видения резко выделялись лишь глаза усатого, сверкая каким-то особенным неземным блеском. Парень тряхнул головой – зрение вернулось на место.

– Я помню ту рекламу, – словно ответил на немой вопрос странный гость. – Там использовался редкий минерал из Южной Африки. Тоже недешёвый, но фактически это обман.

Бренди подумал, что сегодня ему, пожалуй, хватит. Допил остатки, и уже было хотел попрощаться, но тело словно приросло к стулу. Ноги и руки налились тяжестью, он не смог произнести ни слова. А собеседник не отставал:

– Такой камешек нельзя купить – сразу теряет свои свойства. Только подарить. И сделать это может лишь тот, чьё желание уже сбылось…

Вечерний гость подтолкнул волшебный минерал и он, словно шарик, покатился к парню.

"Лишь тот, чьё желание сбылось, – прозвучало в туманном сознании Бренди. – Сбылось, сбылось, сбылось…". В тот вечер он не помнил, как добрался домой.

Утро началось с противного визга соседского петуха. Бренди уже неоднократно пытался усмирить горластую пёструю сволочь, но попасть калошей в предводителя куриного стада никак не удавалось. Да и тяжёлой руки хозяйки кур побаивался, что серьёзно сбивало меткость выстрелов.

Поморгав, Бренди померил взглядом потрескавшийся потолок и такие же стены. Дом, оставленный родителями, переехавшими в столицу, медленно, но верно приходил в негодность. Уже подтекала крыша, а старые оконные рамы по ночам насвистывали полёт шмеля, симфонию стаи комаров и ещё множество мелодий, никак не согревавших комнаты.

Парень много раз давал себе слово бросить пагубную привычку, поднакопить денег и заняться ремонтом. Но каждое утро это столь масштабное мероприятие неизменно откладывалось на потом, а сейчас срочно требовалось лишь одно: погасить бушующее пламя похмелья, унять головную боль. И единственным "медицинским" учреждением было местное кафе, где молодому человеку сердобольная бармен-одноклассница даже наливала в долг.

Поднявшись под скрип половиц, Бренди пригладил рыжую копну волос и напряг умственные способности, соображая, где найти выпивку. Руки машинально обшаривали карманы, пока не наткнулись на твёрдый предмет. Он сразу вспомнил таинственного вечернего посетителя, его загадочный рассказ и достал камень. Первым желанием было выкинуть "драгоценность" в форточку, но последняя оказалась закрыта, и он вышел на крыльцо.

Противный петух, узрев опасность, кукарекнул напоследок и скрылся в густой траве, заполонившей некогда ухоженный огород. И тут в голове Бренди сверкнула спасительная мысль. Он вспомнил, что пару дней назад вдова с соседней улицы просила поставить ограду на участке. Не бесплатно, конечно. Подбросил на ладони камешек, опустил его карман, пробурчав: "Живи пока". Выпил кружку холодной воды, накинул штормовку, сорвал пару яблок и отправился к заказчице, по пути планируя рабочий процесс и предвкушая, как оторвётся вечером в баре.

Светка встретила трудящегося радостным визгом, поскольку за эти деньги местные евро-мастера трудиться никак не соглашались, чего не скажешь о Бренди. При всех вредных пристрастиях, он никогда не торговался со своими деревенскими. Мог даже взять расчёт за работу молоком, мясом, картошкой. Но только частично, потому как в бар нужно было обязательно, а там принимали к оплате лишь казначейские билеты и ничего другого. Даже от своих.

За трудом праведным и весёлым щебетанием хозяйки, старшей рыжего работника на добрый пяток лет, день летел незаметно. Света щедро покормила Бренди горячим обедом и даже налила стопку исключительно для поправки здоровья и восстановления физических кондиций. Но только одну.

Уже когда темнело, мимо по улице прорулил Миха, выхрипывая "Врагу не сдаётся наш гордый "Варяг". Парень дёрнулся было поздоровкаться с товарищем, но, наткнувшись на каменный взгляд работодателя, отбросил шальную мысль. Да и не стоило: Миха "в боевом походе" бывал не менее грозен, чем знаменитый русский крейсер на рейде в Чемульпо.

Светка рассчитываться не спешила, поскольку назавтра потребуется продолжение работ, с чем Бренди быстро согласился. По пути домой его ноги предательски попытались свернуть к бару, но тут же наступило кратковременное онемение конечностей. Подобно тому, что было накануне вечером, когда усатый рассказывал про камушек. Парень катал подарок таинственного незнакомца по карману, размышляя о странностях жизни, женских достоинствах вдовы и влиянии лунных минералов на деревенских алкоголиков. Даже не заметив, что вошёл в родной двор и твёрдой рукой прикрыл болтающуюся на "соплях" калитку.

Впервые за много вечеров, он вернулся домой трезвым. И получилось это как-то естественно, само по себе, что даже удивительно. Просматривая очередные новостные ужасы, Бренди прихлёбывал крепкий чай и прикидывал, план работы на завтра. Даже не подозревая, что в этот холодный осенний вечер в баре разгорелся нешуточный спор. До питейного заведения, словно космический вихрь, докатился слух о новом деревенском трезвеннике. Одни посчитали, что это кратковременно. Другие, что надолго, а третьи предложили сыграть в тотализатор. В тот вечер последние одержали убедительную победу. Немедленно начался приём ставок в соотношении один к пяти, что давало Бренди слабые шансы на трезвую жизнь. Про таинственного посетителя накануне никто так и не вспомнил…

Начиная со следующего дня телешоу "Остаться в живых" униженно отошло на второй план: деревня во все глазища следила за развитием событий на территории решительной вдовы. Быстро расползались сплетни на тему: "губа не дура окрутила мальчика". Вслед им неслось не менее интригующее "приворожила ведьма" и кошмарно-мистическое "нечисть вселилась". Лишь самые трезвомыслящие разглядели обычный житейский поворот, иногда случающийся со многими нормальными людьми. Но их голоса потонули в бурлящем информационном потоке.

Соседский петух по утрам уже не визжал, а вполне доброжелательно кукарекал, вовремя поднимая соню на свершение трудовых подвигов. Бренди даже подкармливал пёстрый будильник кусочками хлеба, за что тот выдавал бонус. Тоже в виде кукареканья.

Светка всё так же радостно вскрикивала, когда рыжий работник вторгался на её территорию. Бренди даже стал отказываться от законных ста грамм, совершенно не понимая почему. Возможно, боясь страшного онемения конечностей. Но всякий раз успокаивая себя веским доводом – нафиг. Миха, проходя мимо, отдавал честь и сжимал правую руку в кулак, что подтверждало нерушимость морского братства и мужскую солидарность по бросанию пить. Вопреки мнению местных сплетниц, барному тотализатору и прогнозам скептиков.

Каждый вечер, наперекор всё тем же слухам, Бренди исправно возвращался в свой дом. И как-то раз, разглядывая плачевный вид строения, сам того не заметив начал ремонт. Потихоньку, совсем чуть-чуть. Отковырял вздувшуюся штукатурку с трещины и заделал раствором. Будь это внутри дома, никто бы и не заметил, но не снаружи. Наружные ремонтные работы мгновенно зафиксировали и передали по всем деревенским каналам связи. Устно и мобильно.

Ставки в тотализаторе тут же подросли. Даже начавшийся чемпионат по футболу не смог переплюнуть события в известном всей деревне доме рыжеволосого недотёпы. Хотя, теперь из списка недотёп его стали вычёркивать. Пока самые оптимистичные, но ведь важно начало, а результат обязательно будет. Сельский рейтинг Бренди по скорости роста стал превосходить все известные индексы на мировых биржах, включая Московскую, Лондонскую и даже Нью-Йоркскую.

Светка, прогуливаясь в продуктовую лавку, ослепительно улыбалась местным топ-моделям, счастливо коротающим будни за прилавком. Те, в свою очередь, кривлялись и хихикали вслед, предвкушая трагическую развязку "бурного романа". Лишь главный виновник резко оживившейся общественной жизни деревни ни о чём не переживал. Соседи вдовы стали с завистью поглядывать на прихорашивающийся ландшафт двора, ожидая, когда мастер на все руки завершит работы на объекте или иссякнет финансирование вдовы. А Бренди умудрялся успевать и там и тут, медленно, но верно, приводя стены своего плачущего дома в божеский вид. В рамках подготовки к зиме, рыжеволосый перешёл на кровлю. И неизвестно, как бы развивались события дальше, не реши он прогуляться к слегка подзабытому бару.

Осенью темнеет рано. Бренди достал камушек: то ли ему показалось, то ли на самом деле – волшебный минерал сегодня выглядел немного по-другому. Изменился цвет и даже форма. А ещё, и в этом парень был абсолютно уверен, в темноте лунный камень светился желтовато-розовым. Значит, не соврал тот усатый, не обманул. Минерал действовал, выполнял его скрытое, дремавшее где-то глубоко внутри заветное желание.

Бренди не спеша дотопал до бара, но внутрь решил не заглядывать, не искушать губительное желание. Просто постоять, может с кем поздороваться и перекинуться парой слов. В темноте со стороны кафе его вряд ли было видно, парень присел на скамейку и услышал негромкий разговор. Судя по голосам, болтали девушки: бармен и официантка. Обычное дело, вышли на перекур.

– А где твой ухажёр? – спросила официантка.

– Который?

– Ну, тот, с прикольными усиками. Помнишь, он ещё что-то втирал нашему рыжему мальчику?

Бренди оторопел: говорили о нём.

– Он не ухажёр, – ответила бармен.

– Да ладно тебе, мужик нормальный, – официантка захихикала.

– Я его пригласила, чтобы он вправил Бренди мозги.

– Это как?

– Он профессиональный психолог, сейчас пишет научную диссертацию. Точно тему не скажу, что-то о воздействии на подсознание и алкогольную зависимость.

Девушки смолкли, лишь два огонька в темноте продолжали мерцать. А у Бренди в висках застучали молоточки кровяного давления.

– И что?

– Что, что … Накрутил он нашего мальчика про лунный камень, немного прессанул гипнозом и … Не знаю, о чём они там болтали, а результат – результат ты сама видишь.

– Здорово! Слушай, а меня познакомишь …

Мимо протопал Миха, девушки вернулись к работе, а в голове у Бренди продолжало тикать: "немного прессанул гипнозом". Значит, нет никакого камня, просто психолог и гипнотизёр просто внушил, а он просто повёлся. В душу накатило отчаянье, мерзкое ощущение обмана. Ведь можно было всё сделать по-другому. Или нельзя? Выкинуть эту гадость нужно. Бренди опустил руку в карман, но камня не обнаружил. Наверное, потерял, решил парень. Да и ладно, туда ему и дорога.

Задул сильный ветер, разгоняя тучи. Выглянула жёлтая хозяйка ночного неба. Сегодня она светила особенно ярко, словно решала что-то важное. Не там, на небе, а здесь на Земле…

 

Светка прохаживалась по двору. Ещё один день прошёл, ещё одна копна работы сделана. Всё вроде хорошо, но на душе почему-то тяжко, словно камень повесили. Женщина поднялась на крыльцо, и тут под шлепанцем пятку что-то укололо. Хозяйка присела и пригляделась: на бетонке лежал маленький камушек. Самый обычный камушек, каких на деревенских грунтовках миллионы. Светка вдруг вспомнила, что Бренди часто доставал из кармана точно такой же и подбрасывал на ладони. Может этот? Наверное, для него он имеет какое-то важное значение – талисман или память о чём-то.

Ветер разогнал тучи, выглянула большущая Луна. Сегодня она светила особенно ярко, словно решала что-то важное. Не там, на небе, а здесь на Земле. Жёлтый свет упал на крыльцо, на хозяйку дома, и камушек заблестел, заискрился. По ладошке расползлись разноцветные лучики. Маленький минерал даже не подозревал, что ответил на главный вопрос. Впервые за последние недели, женщина вдруг поняла, насколько важен стал для неё этот рыжеволосый недотёпа с большими сильными руками. Не злой, не психующий по пустякам, не орущий матом. И что с того, что она старше? И плевать, что вся деревня пережёвывает сплетни. Эта мысль поставила точку в рассуждениях. Светка крепко сжала волшебный камушек, накинула куртку и решительно вышла за ворота…

 

Бар притих. Нардовцы ловили каждое слово, каждое движение у стойки. Решалась судьба нешуточных ставок: или пан или пропал. Бренди вновь повторил:

– Стакан водки и бутерброд.

Девушки не реагировали, словно никого и не было перед ними.

– Мне пойти в другое место? – поинтересовался парень.

– Миша! – одноклассница повысила голос. И, впервые за много месяцев, назвала его по имени. – Зачем тебе это? Посмотри на себя.

Бармен достала маленькое зеркальце и повернула.

– Посмотри, ты на человека стал похож!

– Да пусть пьёт, мы то при чём? – фыркнула официантка, скривившись. Набулькала стакан водки и поставила на стойку. Бренди медленно обхватил ладонью холодную посуду. Поднял, посмотрел на свет, даже понюхал.

Рядом кхекнул Миха.

– Тёзка, ты это, ты прекращай, – отставник говорил нарочито спокойно, но в голосе чувствовалась сила. – Ты с меня пример не бери. Я то свою жизнь прожил как надо, всё сделал как положено. Дети, внуки. Мне то чего? Мне можно, а вот тебе нет. Ты свою ещё должен обустроить, должен прожить. Да и баба твоя не возраду…

Договорить Миха не успел: в бар, расталкивая прибалдевших алкогурманов, ворвалась Светка. Очевидцы, потом рассказывали, что ставки на тотализаторе в этот момент достигли пиковых значений, чего совсем не ожидали ведущие мировые биржи. И Московская, и Лондонская, и даже Нью-Йоркская.

– Миша, пойдём домой…

Это была единственная фраза, на которую Свету хватило в тот вечер в баре. Женщина протянула ладонь и те же очевидцы, тоже потом, рассказывали про яркое жёлтое свечение. Вспышка была столь сильна, что стоящие рядом на миг потеряли зрение, а когда очнулись, ни Светы ни Мишки в баре уже не было. Злые языки потом хихикали, мол, в свадебное путешествие на Луну отправились.

Психолог тот усатый потом ещё раз в деревню приезжал. Спрашивал про судьбу камушка, хвастался, что диссертацию защитил. Радовался за Мишку и просил прощения за маленький обман. Ну, это Он так думает, что обман. Учёные иногда ведь и сами не понимают, чего делают.

Миха после того с "боевыми походами" завязал. Теперь только здоровкается, проходя мимо, а на приглашение выпить лишь разводит руками: дела мол, занят. Если верить слухам, каплей вдруг решил организовать "Клуб юного мореплавателя". А почему бы и не организовать? Море то совсем рядом, плавай не хочу. Говорят, уже от желающих отбоя нет. И многие думают, что тут тоже не обошлось без волшебного камня.

А по вечерам в деревне стала появляться бабка, гадающая по Луне. Сидит с телескопом прямо возле бара, потому как там народ посговорчивее после ста пятидесяти сами знаете чего. Расскажет вам что было, что будет, и сколько инопланетных кораблей совершили сегодня посадку во всех лунных морях и океанах. Не бесплатно, конечно.

Нардисты после того случая долго разбирались с выигрышами и проигрышами – чуть до драки не дошло. Пока кто-то не предложил совместно употребить все тотализаторные средства, что и было сделано, не отходя от барной стойки. Народу набежало, как на финал чемпионата мира по футболу. Много говорили, много тостов произносили. За Мишку, за Светку, за Луну и все камни в её морях, за экспедицию на Марс. И, конечно, за нерушимость мужской дружбы.

Женщины этого точно не понимают.

 

 

 

* каплей – капитан-лейтенант флота