Кан ещё в детстве понял, что Верхние духи не всегда милостивы к человеку. А в последнее время природа и вовсе отвернулась от своих созданий. Зима выдалась суровой, от бескормицы и холода погибло много зверей. Но люди всегда зависели от животных. Голод привел к страшным последствиям. Племя распалось на несколько разрозненных групп. Впервые люди осмелились нарушить закон единения. Молодёжь держалась особняком от пожилых. Но так легче выжить. Охотиться для больных и престарелых сородичей стало тяжкой ношей. Многие из ослабленных в лихую годину безвременно ушли к праотцам.

Но Кан и его жена Ава были молоды и полны сил. Редкий день охотник возвращался в пещеру без добычи. Нежное мясо молодого оленя, приправленное пахучими травами и кореньями, насыщало тело и умиротворяло душу. Ава окрепла и понесла первенца ранней весной, когда почки на деревьях только наливались соком, а природа пробуждалась ото сна. Всё чаще прояснялись небеса и появлялось долгожданное дневное светило.  И робкая надежда сменила отчаяние...

***

С приходом первых заморозков мужчины ежедневно покидали пещеру, чтобы запастись дичью. Оставаясь незамеченными, они преодолевали огромные расстояния в поисках пищи.

Ночная охота так вымотала Кана, что он уснул, едва коснувшись изголовья ложа из звериных шкур. Тепло костра, поддерживаемого женой, согревало и создавало ощущение временной безопасности.

-Кан, очнись,-Ава дотронулась ладонью до его лица.

Он открыл глаза и посмотрел на любимую. Та указывала на сведённый судорогой живот, страдальчески наморщив лоб. Пытаясь утешить боль, она прислонилась поясницей к каменному своду.

-Что? Началось? -не смотря на усталость, заботливо спросил муж.

Ава согласна кивнула.

-Что-то не так. Я чувствую, что дитя в опасности. Ты должен сходить за шаманом, - словно извиняясь, шепотом попросила жена.

Только этого не хватало! Кто может знать наверняка, где сейчас скрывается знахарь? После распада племени старый Ном исчез из виду. Да и захочет ли он помочь неблагодарной молодёжи, бросившей престарелых сородичей на произвол судьбы? Кан без промедления поднялся с нагретого ложа и посмотрел на мощную фигуру младшего брата Сака, охраняющего вход в пещеру. Тот мгновенно почувствовал взгляд и обернулся.

-Иди, Кан. Ты не можешь рисковать. Это твой первенец. Не волнуйся, мы с Леей присмотрим за Авой.

***

Кан шагнул в темноту ночи. Ледяной ветер встретил его мощным ударом в лицо. Но охотник не боялся холода и вьюги. Он умел ориентироваться в бесконечных снежных просторах. Его племя тысячелетиями боролось за выживание. Дети рождались редко и оберегались сородичами. Окружённые заботой, они постигали таинство самостоятельной охоты. Кан поймал свою первую добычу -куропатку, ещё ребёнком. Тогда же его признали взрослым. С тех пор он делил все тяготы жизни с соплеменниками.

Кан двигался перебежками, тревожно оглядываясь. Одна мысль не давала покоя:

"Только бы не встретить на своём пути мерзких тварей, представителей враждебного племени безбородых карликов!"

Эти порождения тьмы были единственными созданиями, которых Кан и его сородичи опасались. Их считали врагами и всячески избегали. К счастью, низкорослые уродцы не любили холодную погоду. В долгие зимние ночи они не охотились, а предпочитали согревать свои жалкие тельца в удобных, хорошо оснащённых стойбищах, кутаясь в звериные шкуры. Они убивали дичь в жестокой охоте, используя колдовские амулеты и огненные дубинки.

Но Кан не таков. Он был другой. Мог пройти десятки километров без пищи и воды, мог затаиться, запутать следы или завести нежеланных преследователей в лесную чащу. Внушить врагу страх громким свистом. И только в крайнем случае, как и все сородичи, загнанные непредвиденными обстоятельствами в тупик - прикоснуться. Кан даже содрогнулся от посетившей его печальной мысли. Прикосновение - какое оно? Он знал из преданий - Верхние духи смилостивились над сородичами и подарили редчайшую возможность перешагнуть грань между мирами. Старики рассказывали, что каждый из соплеменников может воспользоваться этим удивительным даром лишь дважды в жизни. Но, пока что Кан и думать об этом не желал. Там, в глубине сырой пещеры, корчилась от родовых схваток и невыносимой боли Ава, дожидаясь помощи от знахаря. Он выполнит долг мужчины перед женщиной. Найдёт и приведёт шамана, чего бы это не стоило!

***

К рассвету Кан почувствовал лёгкую усталость. Даже его сильный организм нуждался в кратковременном отдыхе. Он прислонился могучей спиной к стволу вековой сосны. Принюхался, втягивая ноздрями морозный воздух. Почувствовал едва уловимый запах сородича к северу. Охотник прикрыл веки и сосредоточился. Образы бегущих кабанов, оленей и одиноко крадущегося волка нахлынули потоком. Нет, это сейчас не главное. Он искал Нома. Старик где-то рядом, Кан в этом даже и не сомневался. Только хитрый шаман умело прервал попытки выйти с ним на ментальный контакт.

-Не хочет разговаривать, обиделся, -подумал охотник. -Ничего. Он переменит своё мнение, когда узнает в чём дело.

Сквозь завывания вьюги ему явственно послышался глухой стон Авы.

-Кан, поторопись. Я более не могу ждать. Ребёнок тоже.

-Ава, крепись. Я почти нашёл Нома! -мысленно ответил охотник.

На одном дыхании взбежал на вершину заснеженного холма и осмотрелся. Там, внизу у истоков большой реки, он увидел знахаря. Обессилевший старик искал пропитание, переворачивая прибрежные камни. Кан ясно услышал, как шаман что-то бормочет себе под нос. Он почувствовал, что Ном голоден и сильно ослаб. Охотник сей же час добудет дичь и принесёт знахарю в обмен на услугу. Таковы правила его племени. Таковы человеческие правила.

Через некоторое время запыхавшийся Кан бросил к ногам полуослепшего Нома ещё тёплую тушку зайца.

-Ешь. Потом поговорим. Я умею ждать.

Ном не стал отвергать угощение. Ворча и прихрамывая на правую ногу, удалился в своё логово. Солнце уже поднялось над вершинами холмов, когда сытый и довольный старец вышел из укрытия.

- Можешь ничего мне не объяснять. Я готов помочь, но с одним условием!

Кан вопросительно посмотрел на шамана.

-Если Ава родит сына, отдайте новорожденного мне. Мы не сможем более противостоять безбородым. Они сильнее и умнее нас. Наш народ вымирает. Мне необходимо кому-то передать тайные знания.

-Но,- начал было Кан.

- Никаких, но! У вас ещё будут дети. А я обязан позаботиться о нашем племени. Вернее, о том, что от него осталось.

- Хорошо,-обреченно вздохнул Кан. -Только спаси Аву и младенца!

Обратная дорога с больным стариком тяготила Кана. Путники часто останавливались для привала. Но свежее мясо, добытое молодым охотником, подкрепляло шамана. Старик стал веселее и разговорчивее.

- Наши предки когда-то главенствовали на земле и не прятались в укрытиях. А безбородые были лишь жалкой тенью и ненасытными неудачниками. Они не умели охотиться руками и общаться без слов. Они мерзли без своих вторых шкур. Но это дерзкое племя карликов одарено Верхними духами. Или избрано для высшей цели.

- Кем это избрано? И чем же они таким одарены? -недовольно переспросил Кан, освежевав очередного зайца.

- Гм. У них есть сокровенные знания и пытливый ум. Безбородые хитрее и ловчее нас. Они вытеснили наш народ с охотничьих угодьев и забрали земли. Мы никогда не станем вровень с ними,-задумчиво сказал старец.

-Да? - зло ухмыльнулся Кан. -Это мы ещё посмотрим! Я уверен, что настанет такой день, когда племя сможет открыто жить на своей земле! Мы выйдем из пещер и перестанем прятаться!

Старый шаман ничего не сказал в ответ. Он не питал иллюзий на сей счёт и предвидел безрадостное будущее.

***

Измученная Ава с помощью заклинаний старца, наконец, родила сына. Счастливый Кан с нежностью прижимал к груди кричащий комочек Лея обтерла и закутала новорожденного. Уставший Ном сидел рядом с роженицей. Он только что напоил её отваром диких трав, подарившей женщине глубокий сон после тяжёлых родов.

-Ты дал мне слово, Кан. Мальчик принадлежит мне.

Охотник нахмурился.

- Но как же ты прокормишь младенца, если сам едва волочишь ноги от голода?

- Это не твоя забота, - сурово ответил старик. - Помни, без моей помощи твои жена и сын могли уйти к предкам ранее положенного срока!

Брат Сак и его жена Лея согласно кивнули. Закон преступать нельзя. Данное слово невозможно нарушить. Кан подчинился. Он всегда подчинялся законам предков.

-Хорошо. Я повинуюсь. Но ты тоже должен уважать традицию. Имя мальчику даёт отец. Нарекаю сына именем Гор!

Ном согласно кивнул и обернулся у выхода из пещеры.

- Я прощаюсь. Вы тоже уходите. Я видел знамения в небесах. Крылатые змеи кружили над вашим жилищем. Безбородые выследили вас. Времени осталось мало.

Кан с тоской смотрел на старика, уносящего в заснеженную даль его плачущего первенца, закутанного в медвежью шкуру.

- Мне теперь всё равно,- с горечью произнёс он и отвернулся.

Невыносимая боль утраты разлилась по его венам и дошла до самого сердца.

***

Прошла затянувшаяся зима. Весной больше дичи и полевых трав, кореньев и ягод. Женщины спускались к руслу реки и набирали дары леса, а потом сушили их на камнях. Кан и Сак охотились или били рыбу острогой. Голод отступил, но его грозный призрак остался.

Ава почти не разговаривала с мужем. Кан не знал, о чём она думала . Мужчине трудно проникнуть в мысли женщины. Охотник понимал, что жена винит его в потере сына. Ведь она даже не приложила своего первенца к груди! Оправдываться не хотел. Смертельная тоска словно поселилась навечно и терзала душу Кана. Он всё время вспоминал о ребёнке. Жив ли мальчик? Справился ли старик с добычей пропитания и сохранил ли младенца?

Когда тёплым летним вечером он не выдержал и отправился на поиски шамана, Ава поняла его замысел без слов. Она молча проводила мужа. Кан тепло сжал руку любимой.

-Пойми меня, если сможешь.

Но Ава отвела в сторону заплаканные глаза. Слёзы в последнее время часто гостили на её прекрасном лице.

- Я потеряла сына и боюсь потерять мужа. Не слишком ли много потерь для одной женщины?

Но Кан даже не обернулся. Мужчина ни пред кем не должен отчитываться за свои поступки. Иначе он станет слабым и трусливым, как заяц.

***

На следующий день пути Кан уловил присутствие безбородых. Но не испугался, ибо страх был ему неведом.

- Нужно увести их подальше от пещеры,- решил охотник.

И впервые за последнее время побежал. Легко перепрыгивая через валуны и поваленные стволы деревьев, Кан набирал скорость. Его сильные, гибкие мышцы неутомимы. Он петлял в лесных зарослях, пытаясь сбить карликов с толку. Но вскоре с удивлением понял, что на это раз безбородые преследователи не собирались отставать. Кан ловко взобрался на утёс и осмотрелся. Вокруг, сколько ни гляди -только бесконечные вершины деревьев и опоясывающая холмы -синяя лента реки. Тут он услышал странный скрежещущий звук и поднял голову. Там, в голубых небесах кружил змей. Сбылось пророчество шамана! Но против змея Кан был беззащитен. В поисках укрытия в чаще он выскочил на открытую поляну и остановился, как вкопанный.

Небольшая группа безбородых обосновалась у опушки спасительного леса. Они со страхом наблюдали за Каном. Это чувство он не мог перепутать ни с каким другим. Оно имело резкий запах. И тогда ведомый ужасом и ненавистью низкорослый карлик поднял огненную дубинку. А затем раздался гром…

 И Кан упал среди луговых трав, раскинув руки и прижимаясь грудью к земле. Прикосновение… Так может, это единственный шанс? Или навсегда закончить свой жизненный путь? Силы покидали молодого охотника. Он ещё мог видеть, как радостно суетились безбородые, пытаясь рассмотреть его издалека. Он даже слышал их высокие, мерзкие голоса, которые сливались в протяжный бессмысленный вой...

***

-Вот она упала. Чучуна. Моя же обещала! – хвастливо сказал стрелок.

-Это же йети, мать его итить! Сибирский бигфут! - прокричал геолог Сапунов. -Ты зачем, болван, ему в голову стрелял? Он же реликтовый гоминид!

-Чего така сразу болван, однака? – обиженно спросил проводник - эвенк Анямов. - Лесной человек это. Чучуна. Ты попробуй, начальник, ему на дороге попадись. Лютый он, хуже медведя будет!

Сапунов схватился за голову.

- Давай фотоаппарат, Петро! -возбужденно обратился он к невысокому геодезисту. - Надо запечатлеть для истории и фотки в Академию наук переслать. Если это настоящий снежный человек, то нас награда ожидает!

- Какая ещё награда? Я даже подходить не стану. Только росту в нём два с половиной метра, наверное. Слыхал, какие про них байки рассказывают? -нервно закурил тот и закашлялся. - Гипнозом эта обезьяна владеет. Всё равно свалит, хрен поймаете!

- Одну женщину, из местных, якобы йети изнасиловал, и она от него родила, -воодушевлённо заметила повариха геологической партии Окунева, расчехляя старенький бинокль.

- Ага. А потом он алименты не платил, и она в розыск подала, а по фотороботу менты на рынке Тофика Ованесяна задержали,- сострил водитель вездехода Рябов.

Сапунов прервал всех предупреждающим жестом.

- Не шутите, идиоты. Это же вам не мышонка задавить. Надо подойти поближе. Может, он ещё и жив.

Геолог с опаской приблизился к гигантской фигуре, распластавшейся на земле.

- Вроде того. Каюк ему. Не шевелится.

- Однака, моя шибка меткий, -гордо сказал эвенкийский снайпер.

- О-о, да это же мужчина в полном смысле слова, -с интересом разглядывая поверженного великана в оптический прибор, заметила Окунева.

Теряющий связь с миром Кан не понимал речи безбородых, но уловил издёвку в интонации врагов. Уродливые карлики потешались над раненым противником? Они даже не имеют понятия о законах чести. Значит, они не люди. Нет, охотник не доставит им удовольствия и не попадёт в их грязные лапы! Он более не колебался.

Кан дотронулся до земли и сжал её горсть слабеющей рукой.

-Я прикасаюсь, мать –земля, перенеси скорей меня.

И прямо на глазах изумленных геологоразведчиков исчез, оставив после себя лишь примятую траву.

- Ну вот,  я же говорил! И где теперь этот телепат долбанный?- разочарованно протянул Петро. - А вы награда, награда. Дырка вам от бублика, а не снежный человек. Фата-моргана одна и фонарёвые басни…

Поражённый Сапунов только развёл руками.

***

- Кан, мы здесь! - услышал он вдалеке радостный голос Авы.

Охотник осмотрелся. После прикосновения всё изменилось. Вокруг раскинулись могучие заросли папоротника и  других диковинных растений. Пели птицы. Густой воздух, пропитанный влагой, благоухал разнотравьем. Было непривычно жарко. Он с разбегу бросился в кристально чистый водопад, несущийся с каменного уступа. Ава, Лея и Сак приветливо махали ему с другого берега озерца.

- Вы тоже прикоснулись? Почему? –с горечью спросил охотник.

Ава обреченно кивнула.

- Нас окружили безбородые. Мы бежали до самого обрыва и…

- Не надо продолжать,-оборвал её Кан.

- Но теперь мы будем вместе, муж мой!

- Здесь хорошо. Вдоволь пропитания и безопасно. Наверное, так выглядела земля до появления безбородых. А может быть, это наша настоящая родина? –предположила Лея.

Кан нежно обнял Аву. Как можно ещё проявить свои чувства? Плакать он разучился в детстве, когда его мать Дая с новорожденной сестрой не вернулась в пещеру. Говорили, что она, загнанная безбородыми словно дикий кабан в ловушку, защищая своим телом дочь, не успела прикоснуться и погибла на глазах у сородичей. Но Кан всё равно ждал её возвращения, хотя понимал, что тела его родных давно истлели в нижнем мире, а их светлые души забрали Верхние духи.

-Ты только пойми меня правильно,- решительно произнёс охотник. - Но я использую свой второй шанс и вернусь домой!

-Нет,- закричала Ава. - Умоляю, не делай этого! У нас нет никакого дома! Нас всегда будут гнать и преследовать. Мы не выживем там. Неужели ты не понимаешь? Верхние духи не хотят, чтобы наше племя обитало в том мире. Они на стороне безбородых!

Кан решительно отстранил Аву и отрицательно покачал головой.

- Вы можете оставаться здесь. Но я не сдамся карликам никогда! Я найду сына, и мы вместе будем жить на своей земле. Она принадлежит не только безбородым! Мы не уступим место, где навечно остались наши пуповины! Клянусь!

- Мы тоже пойдём с тобой. Клянёмся! –во весь огромный рост встали рядом Сак и Лея.

- Хорошо. Я…я тоже прикоснусь. Может, я ещё увижу живым своего несчастного первенца, - дрогнувшим голосом сказала Ава.

Кан положил руку на её плечо.

- Не бойся, любимая. Я обещаю. Это будет последнее прикосновение к родной земле.

***

Бордовое Солнце коснулось верхушек таёжных кедров и спешно укатило за горизонт. Быстро стемнело. Сапунов сидел у костра в тревожных раздумьях. Недавнее происшествие с исчезнувшим йети произвело на него тягостное впечатление. Геолог подкинул сухих веток, и пламя с благодарностью их поглотило. Огонь утробно заурчал, переваривая дрова. Сапунов плеснул в плошку спирт и протянул Анямову.

-Слышь, Егорка,-обратился он к эвенку.

-Что, начальник? - ответил Анямов, до блеска начищая двустволку.

- А что ты знаешь об этих снежных людях?

Эвенк затянулся трубкой, выпуская кольца дыма в звёздное небо. Алмазная россыпь далёких светил и огненная вода  настраивали охотника на философский лад.

-Что моя знает? Чучуна хорошо прятаться умеют и никогда живыми в руки не даются. Как-то раз моя самку и детёныша подстрелил. Но не нашёл. Другие чучуна меня мороком задавили и своих мёртвых забрали. Обидно. Только две пули зря потратил. За их шкуру учёные много обещают, -разочарованно прищурил и без того узкие глаза Егорка.

-Это как понимать, мороком задавили? - переспросил заинтригованный геолог.

-А что понимать? Умеют это они. Шибка свистели. Навели на меня своих духов. Вот и стоял, как болван на одном месте, пошевелиться не мог. А они убитых прихватили -и поминай, как звали! Ага.

-Так куда они унесли погибших? -нахмурился Сапунов.

-Знамо куда. Хоронить. Это они прямо как люди поступают, -и Анямов протянул чашку для добавки.

-А тебе не жалко в них стрелять было? Может, они и в самом деле люди?

-Кто знает? Может и люди. Но следующий раз стрелять надо прямо в глаз, чтобы шкуру не попортить. На всякий случай, однака,- Анямов залпом выпил предложенный спирт и ласково погладил ружьё.

  Через пару минут он уже спал крепким и безмятежным сном младенца. Сапунов же ещё долго ворочался, пытаясь поудобнее устроиться в спальном мешке.  Он почти задремал, когда рядом послышался шорох. Его удивлённому взору предстали четыре гигантские фигуры, словно по мановению волшебной палочки, выросшие из земли. Страх сковал невидимыми цепями, не давая возможности пошевелиться. Геолог чётко уловил слова, явно адресованные ему.
     - Не бойся, безбородый. Мы слышим твои мысли и видим душу. Ты правильно думаешь. Мы не причиним тебе зла и пойдём своей дорогой.
     -Но зачем вы вернулись? На вас охотятся, как на зверей! Вас могут убить! - подумал он.
     - Мы вернулись домой, чтобы жить на земле предков. Значит, рядом с вами. Вы должны с этим смириться. А смерти мы не боимся! - и великаны быстро удалились в лесную чащу.
Сапунов окончательно пришёл в себя лишь к рассвету. Протрезвевший Анямов уже проверял свою амуницию и расставленные с вечера охотничьи силки.
   -Тут большие следы кругом. Чучуна наследил, однако. Да не один. Ты никого ночью не видел, начальник? -с подозрением спросил Анямов. -Вчера летчики их логово разбередили. Вот они и топчутся вокруг. А куда ж им деваться? Нада их в загон пустить. Поймаем! Никуда чучуна не денется. Шибче только пошли! Айда!

Но Сапунов в ответ лишь неопределённо пожал плечами.
  - Ерунда  это всё, Егорка. Я так думаю, нет никаких снежных людей. Выдумки одни! -и засобирался в обратную дорогу.

***

 Ном задремал только на рассвете. Ночью он охотился и разговаривал с предками. Ушедшие в призрачный мир приободрили    старика. Он сделал всё правильно, взяв на воспитание младенца. Шаман видел сквозь время - Гор вырастет сильным и смелым охотником. И от него возродится новое племя, которое отвоюет у безбородых старые охотничьи угодья. Знахарь блаженствовал, когда сон прервался тревожным сигналом. Кто-то искал его и ребёнка. Их позвали по имени. Ном мгновенно очнулся и посмотрел на мальчика. Тот играл с лисьим хвостом и улыбался.