Попасть в руки к маньякам, - это не шутки.

По крайней мере, я думал, что попал именно к ним, когда ни с того ни с сего очнулся в незнакомой комнате после чувствительного удара по голове.

А все началось с того, что мы с моей младшей сестрой пришли отметить ее день рождения на знаменитый "Фестиваль чудес".

Если говорить проще, то, по сути, это ярмарка, цирк и концерт в одном флаконе. Фокусы, гадалки, экзотическая еда, костюмированные шоу - что бы вы ни назвали, у них это есть. Этакое "волшебство" по заказу. Моя Нина хотела попасть туда лет с десяти.

Билеты на него достать невероятно трудно, но к ее шестнадцатилетию, я упросил главного редактора журнала, где работаю, достать мне парочку, уж очень хотелось порадовать сестру...

Нина, конечно, была в полнейшем восторге. Родители у нас гиперопекающие и жутко строгие, так что о том, чтобы отпускать ее на фестиваль с кем-то, кроме меня даже речи не шло.

И все было бы прекрасно, если бы моя сестра вдруг не пропала...

 

 

Вначале я не особо волновался, - все же она большая девочка, но чем больше я колесил сквозь толпы народа, тем сильнее поддавался панике…

"Ладно, ладно, Макс, спокойно… - думал я, - ну, что могло с ней случиться? Она ведь не маленький ребенок. Застряла, небось, у какого-нибудь стенда с побрякушками...или может у нее просто сел мобильник? Черт, ну, куда она могла деться?"

На тот момент самое разумное, что пришло мне в голову - отправиться за помощью в палатку организаторов.

Внешне та походила на стилизованную африканскую хижину, даже ее крыша была покрыта самой настоящей соломой.

Не медля, я шагнул под полог, служивший входом, и попал прямиком...в центр скандала.

Ругались двое: парень и девушка. Пожалуй, они были примерно моего возраста. Скандалили они на совесть. Я даже не знал, что существуют на планете девушки, которые могут так забористо обкладывать собеседника. Впрочем, парень от нее не отставал. О чем они спорили, понять было довольно трудно. Разговор шел о каком-то ритуале, нарушении правил, наказании...в общем полнейший бред. Может на фестивале готовится какое-то специальное представление?

- Вы еще кто такой? - девушка заметила меня первой.

- Добрый день, мне нужна помощь, - я сделал вид, что не заметил их "беседы", - дело в том...

- Парень, здесь тебе никто не поможет, - собеседник девушки смотрел на меня с вызовом.

- Погодите, я просто пытаюсь найти сестру, и...

- Повторяю для недалеких, здесь помощи ждать не от кого, - огрызнулся он.

Да что с этим парнем такое?

- Погоди, Марк, - остановила его девушка, - что вы сказали, случилось с вашей сестрой?

- Мне кажется, она куда-то пропала, - сказал я, радуясь, что девушка оказалась более отзывчивой, - ее зовут Нина, ей шестнадцать. Я просто хотел узнать, может кто-то ее видел? Она в белом платье, невысокого роста, блондинка...

Парочка загадочно переглянулась.

- Вы знаете, - помедлив, вдруг сказала девушка, - мне кажется, я видела кого-то, похожего на нее, около палатки с сахарной ватой, тут недалеко. Как выйдете, сразу направо.

Вот это удача!

- Ух, ты, спасибо большое! Тогда я побегу, простите за беспокойство… - радостно ответил я и вышел.

Думая о том, как мне повезло, я завернул за угол палатки, и тут чья-то рука со всего размаху ударила меня по голове...

И вот здесь то мы и переходим к моменту, когда я очнулся от того, что мне в глаза бил яркий свет. Вдобавок оказалось, что потереть нещадно слезящиеся глаза я не могу, в основном потому, что мои руки были привязаны к ножкам стула, к которому меня аккуратно присоединили.

Стараясь успокоить лихорадочно бьющееся сердце, я сделал глубокий вдох. Какого лешего здесь вообще происходит?

Кое-как привыкнув к свету, я попробовал оглядеться. Судя по разбросанной везде соломе и деревянным стенам, я был в каком-то сарае. Кажется, фестиваль всегда возил с собой парочку таких, в них обычно держали животных для выставки.

Попутно стараясь развязать веревки, я пытался рассуждать логически. Сначала пропала Нина, а потом кто-то чокнутый похитил и меня, что-то не похоже на совпадение...плюс эти двое из палатки организаторов явно что-то знали...может, они вообще не видели Нину, но зачем тогда было врать?

 

 

- А вот это совершенно бесполезное занятие, mon ami ("мой друг" - пер. с фр.)…- прошелестел около моего уха голос.

Я замер.

- Кто здесь? - медленно произнес я.

- Бедная душа, погибнуть в столь молодом возрасте… - в комнате по-прежнему никого, кроме меня, не было.

- Что еще за игры? Покажись!

- Ну, уж нет, - раздался тихий смешок, - так всегда интереснее…

На секунду мне показалось, что я уловил какое-то движение краем глаза, но когда повернул голову, там уже было пусто…

- Все-таки люди такие любопытные создания…- в голосе послышалась грусть, - даже жаль тебя немного, может стоит помочь? Или нет? - вновь раздался тихий смешок.

- Зачем вы меня похитили?

- Я? Нет, нет, похищение это не для меня, слишком грязно. Этим у нас занимаются совсем другие...люди.

- Сначала пропала моя сестра, а потом…

- Ты уверен? - тут же спросил голос, - что она пропала, а?

Я даже перестал терзать веревки.

- О чем вы? - настороженно спросил я, - вы знаете, где она?

- Ой-ой-ой, сколько уже времени! Мне пора бежать, еще столько дел...adieu! ("прощай" - пер. с фр.)

- Нет, подождите! Что вы знаете о Нине?!

Но неведомое существо уже пропало, а вместе с ним и свет. Комната тут же погрузилась в глубокий мрак, и мне стало по-настоящему страшно…

В какую переделку мы угодили?

 

 

Не знаю, сколько прошло времени, пока, наконец, в комнате не появилось четверо. Двое мужчин, один из которых был на чем-то вроде инвалидной коляски, и та парочка, которую я видел в хижине организаторов. Правда, на этот раз в них что-то изменилось...может, дело было в напускной равнодушности к происходящему, а может в странных узорах татуировок, не понятно откуда появившихся на их лицах.

Негромко переговариваясь, четверка стояла невдалеке от меня, пока девушка устанавливала на полу странного вида фонарь.

Было совершенно не понятно, как они попали в комнату, ведь ничего похожего на дверь я не заметил.

Немного погодя, мужчины подошли ближе, и я смог их рассмотреть. Похоже, они были близнецами. Оба были неприятными на вид, отличаясь друг от друга лишь комплекцией, да цветом костюмов. Парень с девчонкой тем временем молчаливо сверлили меня взглядами.

- Что ж, отличный сегодня нам попался экземпляр, ничего не скажешь! - с улыбкой сказал тот, что был потолще, и передвигался на коляске.

- А, по-моему, еще рано судить, - отозвался его худощавый брат, - тем более что другой сосуд намного слабее.

И они гаденько рассмеялись.

- Да что здесь происходит?! - взорвался я, - кто вы такие, и где моя сестра?

Мужчины продолжали улыбаться, и это еще больше выводило меня из себя.

- Смотри, какой бойкий! - вдруг сказал "толстый".

- Не говори, давно у нас не было таких живчиков, - ответил "тощий", - та еще будет потеха.

- Майя, тестирование человека на тебе, Марк, пойдешь со мной, нужно кое-что еще подготовить к церемонии, - бросил "толстый" и поманил парня пальцем.

И троица резко пропала. Клянусь, я лишь моргнул, но в комнате уже остались только я и эта Майя.

Я сглотнул. Черт, что же делать. Может попробовать уговорить ее развязать меня? Если Нина, и, правда, у них, то я даже представить боюсь, что с ней сейчас делают...

- Тебя зовут Майя? - осторожно начал я, - а меня Максим, послушай...

- Побереги силы, человек, - спокойно сказала она, - они тебе еще понадобятся.

По спине побежал холодок.

- Зачем они мне понадобятся? Что вы собираетесь со мной делать?

- Мне запрещено рассказывать, - равнодушно ответила она.

А ведь в палатке организаторов она казалась такой милой...

Девушка подошла к фонарю и отделила от него небольшой сверток.

Становилось все "интереснее", - спустя секунду Майя уже деловито раскладывала на полу возле меня инструменты, среди которых блеснуло лезвие ножа.

 

 

- Не бойся, я всего лишь протестирую твою кровь. Это обычная практика, каждый из вас через это проходит… - от ее нарочито будничного тона мне стало не по себе.

- Каждый из нас? - спросил я.

- Ну да, из вас, из людей.

- А вы кто? Вампиры?

- Что за глупости, вампиров не бывает, - уголки ее губ дрогнули в легкой улыбке, - но мы от людей все же отличаемся, хотя бы уже тем, что обладаем Даром.

Взяв в руки нож и маленькую блестящую пробирку, она подошла ко мне сзади, и я ощутил легкий укол в правой руке.

- Вот видишь, всего лишь небольшая ранка, ничего страшного.

Что с этой Майей не так? В одну секунду она сама забота, а в другую машина без эмоций...не понимаю.

- О чем говорили эти двое увальней? Что вы собираетесь со мной делать? Моя сестра действительно у вас? - настойчиво повторял я.

Не обращая внимания на мои вопросы, Майя продолжала проводить манипуляции с кровью, попеременно смешивая ее с какими-то мутными и довольно дурно пахнущими жидкостями.

Я вдруг заметил, что ножик, которым она пользовалась, лежал очень близко к моей ноге, если я немного повернусь вот так, то смогу его достать…

Есть!

Я как можно более незаметно спрятал лезвие под ножкой стула.

- Поверь, я бы хотела сказать, но не могу, - тем временем добродушным тоном продолжала она, - и даже если...черт…

Жидкость в очередной пробирке, куда девушка только что капнула моей крови, вдруг забурлила и резко сменила цвет с красного на ультрамариновый.

- Ну, дружок, ты и попал…- присвистнула Майя.

- Что случилось?

- Будь ты на сто процентов человеком, не было бы никаких проблем, а теперь…- задумавшись, она уставилась в пространство.

- О чем ты? Кем я еще могу быть, кроме как человеком?

- Что? А, да это не важно, - она вдруг начала быстро собирать оборудование, - все равно сегодня придется вами пожертвовать...отец не допустит задержек.

- Пожертвовать? - внутри меня все похолодело. Нина...

- Я должен найти сестру.

- Боюсь, ей ты уже не поможешь, подготовка к ритуалу почти завершена...

- К какому еще ритуалу? - со страхом спросил я.

- Слушай, - она вздохнула, - не она, так кто-то другой. Человеческая жертва необходима, таков уж порядок.

Кожа мгновенно покрылась мурашками...

- Но вообще я и так уже слишком много тебе рассказала, так что до новых встреч...и, - она на секунду замолчала, - забудь о сестре, для нее уже все кончено.

Он сказала это так просто, словно описывала погоду. Господи, куда мы попали?

Тем временем девушка быстро упаковала свой сверток, и, погасив фонарь, растворилась во тьме.

 

 

Я сделал глубокий вдох. Вот это отметили день рождения. Что за дурдом здесь творится? В моей голове вертелась только одна мысль: "Найти Нину и поскорее выбираться из этого кошмара".

Но сказать проще, чем сделать. Хорошо еще Майя не заметила пропажи. Это потребовало немалых усилий, но, в конце концов, я почувствовал легкий металлический холодок ножа в руке.

Максимально быстро я перерезал веревки, и, вскочив с треклятого стула, наконец-то встал.

Шаря в густой темноте, я уже был готов сдаться, как вдруг совсем рядом появился небольшой светящийся шарик небесно-голубого цвета. Я не мог поверить своим глазам. Неужели тот странный "голос" и правда хотел мне помочь? Этот шарик его работа?

Маленький "фонарик" следовал за мной по пятам, пока, наконец, вместе мы не отыскали небольшой квадратный лаз, похожий на вентиляционную шахту. Шарик тут же залетел внутрь, словно приглашая меня следовать за ним.

Не люблю я закрытые пространства, но, кажется, особого выбора у меня нет. Я должен был, во что бы то ни стало, выбраться отсюда…

Ползти было довольно легко, да и шар отлично освещал дорогу, однако после десяти минут я начал чувствовать, что двигаться дальше было все труднее, - воздуха здесь было явно маловато.

- Ай-я-яй, какой нехороший мальчик!

Я резко остановился.

- Решил сбежать! Совет будет недоволен…

Признаюсь, я был даже немного рад, что "голос" вернулся. В душном пространстве шахты мыслить здраво становилось все сложнее.

- Я думал, вы ушли.

- В самый разгар веселья? - ответил "голос", - не в моей это натуре, раз уж я тебе помогаю, то намерен держаться этого решения, mon ami. Так что поторапливайся и беги.

- Мне нужно найти сестру.

- Да забудь ты про нее! Ей уже не помочь...

- Ну, уж нет! - рассердился я, - я найду ее, и никакой ваш...Совет меня не остановит, ясно?

Что они вообще о себе возомнили? Я доберусь до Нины, чего бы мне это не стоило.

- А ты непростой человечек, да? - заявил "голос", - все другие сдавались еще в комнате…

- Другие?

- Конечно, другие! Вас таких тут перебывали кучи, и еще ни один забрался так далеко, как ты…

- Вы что тут эксперименты над людьми ставите?

- Ну, почему, сразу эксперименты, - в "голосе" послышалась легкая обида, - просто проводим ночь испытания. Так у нас заведено. Вот нынче настала очередь Майи с Марком. А люди...люди нужны, чтобы совершить ритуал.

- Вот опять, что это за ритуал такой? И причем тут мы с сестрой?

- Ползи, дорогой мальчик, ползи. Выход уже близко, - добродушно продолжал мой таинственный собеседник.

- Не уходите от ответа, черт возьми!

- Фи, как грубо! Но так и быть, раз уж ты зашел так далеко...видишь ли, наша раса питается энергией, которую можно добыть только из человеческой души. Обычно нашим жрецам удается извлечь ее из человека незаметно, тот даже ничего не чувствует. Но вот, когда настает ночь испытания, этой энергии нужно очень много, и потому участнику испытаний нужен надежный источник силы. Дуэль - дело сложное, и обычно сосуд высушивается полностью.

- Неужели вы хотите сказать, что Нина…

- Верно, она источник силы Марка. Ты предназначался Майе.

Верилось во все это с трудом, но пока я не найду сестру, мне в общем то было все равно. Сначала надо добраться до нее, а уже потом беспокоиться, что делать дальше.

- А что значит ваша раса?

- Ты слышал когда-нибудь о вудуизме?

- Это кажется связано с какой-то древней религией?

- Еще какой древней! Первые наши жрецы появились на Гаити еще в шестнадцатом веке, а ночь испытаний и вовсе проводится вот уже две сотни лет подряд.

- Погодите, вуду же это куклы, кровь животных и всякие там зомби, нет?

- Кругом любители! Насмотрятся фильмов, а потом их разубеждай, - "голос" вздохнул, - так то оно так, но наша магия гораздо глубже, чем всякие там дешевые талисманы. Жрец умеет общаться с богами посредством своей бессмертной души. Этому искусству учатся годами. А сегодня у них выпускной экзамен, так то.

- Ничего себе… - только и смог выговорить я, - а вы тогда кто?

- А вот этого тебе знать не положено! Так что давай не отвлекайся, ты почти на месте…

Светящийся шарик по-прежнему указывал мне дорогу, и наконец, я понял, что уперся в тупик.

Стараясь как можно меньше шуметь, я отодвинул решетку и с облегчением вдохнул...свежий лесной воздух.

Какого...

Вокруг меня шумела самая настоящая лесная чаща, утопающая в неверном свете серебряной луны. Сколько же я пробыл в той комнате?

- Ну, вот, мальчик, ты и выбрался, - разве не чудесно? - радостно заявил "голос", - а теперь беги!

- Я, что, неясно выражаюсь? - как можно более спокойно ответил я, хотя внутри меня бродило раздражение, - я никуда не уйду без сестры и точка.

Голос молчал. Я уже было подумал, что он меня покинул, как вдруг в темноте послышалось:

- Какие же упорные нынче пошли дети...ей-богу, стараешься как лучше, а тут…

Шарик подлетел ко мне и потух.

- Ладно, Максим, если по-другому никак...то забирай сестру и бегите, пока есть шанс, но дальше я вам не помощник...

Я кивнул.

- По моим прикидкам, Нину сейчас держат где-то в палаточном лагере. Кажется, последний раз ее видели в красном шатре, или что-то вроде того...советую поторопиться, мой шар укажет тебе дорогу, удачи!

 

 

Света в лагере было мало. Вновь появившийся около меня шарик теперь еле мерцал, освещая лишь ближайшее окружение.

Стараясь успокоить дыхание, я осторожно двигался вперед среди темных рядов палаток, пока не увидел нечто, отдаленно напоминающее шатер. В темноте было сложно разобрать цвет, но я надеялся, что зрение меня не подводит, и он действительно темно-бордовый. На удивление охраны рядом не было.

Не веря своей удаче, я сделал глубокий вдох и отодвинул занавес...

 

 

- Какие же люди все-таки доверчивые...

- Просто они ничему не учатся, отец, безмозглые создания…

Я замер. Вот и выбрались.

В шатре стояли Майя и тот "тощий" мужчина.

- Если мой брат думал, что так просто сможет обвести меня вокруг пальца, то он жестоко ошибался, - "тощий" сжал рукоять своей трости, которую венчала миниатюрная голова змеи, - надо отдать ему должное, - настроить связь с одним из сосудов, это надо было додуматься, - "тощий" злобно рассмеялся, - видишь, Майя, еще немного, и ты бы потеряла источник силы для испытания.

Получается, "голос" это и есть один из близнецов? Тот, что на инвалидной коляске? Интересно...

- Но ведь все обошлось, вот он живой и невредимый, - Майя стояла, скрестив руки на груди, и в упор смотрела на меня.

- Правда, его кровь... - "тощий" скривился, - как только брат догадался, что в нем есть гены высших жрецов? Без них ведь связь не наладишь...ну да ладно, это сейчас не важно. Тем более что его сестра гораздо более сговорчива…

Мои руки мгновенно сжались в кулаки.

- Что вы сделали с Ниной?! - крикнул я.

Майя мгновенно подскочила ко мне и прошипела:

- Как ты смеешь так разговаривать с отцом, человек!

Ее глаза сузились до маленьких щелок, а татуировки на лице начали слегка светиться…

"Тощий" разразился резким неприятным смехом.

- Полно, Майя, он не стоит того...

Я постарался взять себя в руки.

- Что вам надо от меня? - уже более спокойно сказал я.

- Жизнь - игра, а люди в ней пешки, Максим. Брат, конечно, считает, что провел меня, но я не дам так просто сорвать сегодняшний ритуал, - глаза змеи на трости "тощего" внезапно загорелись огненно-красным, - ему придется придумать что-нибудь поинтереснее…

По спине побежали мурашки...я даже представить боюсь, на что способны эти сумасшедшие...

- Что вы сделали с моей сестрой? - скрипя зубами, повторил я.

- Да ничего, - Майя притворно зевнула, - по крайней мере, пока. Рано еще…

Сволочи...во мне появилось жгучее желание броситься на этих двоих и вписать им по первое число.

И я бы это сделал, если бы меня вдруг не скрутили подоспевшие слуги "тощего".

- Поигрались и хватит, Максим, - серьезным тоном сказал он, - время для настоящего испытания...

 

 

Когда меня вывели из палатки, стояла уже глубокая ночь, в воздухе висел непроницаемый лесной сумрак…

Двое парней, что меня держали, были молчаливее камня. Я пытался выспросить у них, куда меня ведут, но ответом было лишь суровое сопение.

Наконец, после некоторого блуждания, мы подошли к очередной палатке, возле которой стояла еще парочка живых истуканов. Мне показалось, что внутри что-то происходит, было похоже на чью-то ссору...

Не обращая внимания на мои потуги сопротивляться, охранники впихнули меня под полог палатки и ушли.

И тут я увидел Нину, причем не одну, а в сопровождении того парня, который был в моей "камере" вместе с остальными, - Марк, кажется.

- Как ты не поймешь? - говорил он, - я не мог тебе сказать, чем меньше ты знаешь, тем лучше. Мне и так сложно скрываться от отца...

- Но он мой брат! - тонкие руки Нины сжались в кулачки, - я думала, ты помогаешь мне, что ты...что мы… - она вдруг замолчала. Скорее всего, потому, что наконец-то заметила меня.

- Максим! - она кинулась ко мне, - Господи, что они с тобой сделали?

Она помогла мне сесть.

Марк молчал, а потом, бросив еще один взгляд на Нину, быстро вышел.

- Да ничего, со мной все нормально, - ответил я, - они...они ничего тебе не сделали?

- Нет, нет, со мной все хорошо, Марк не давал им надо мной издеваться… - она посмотрела на выход из палатки, - вот только он не сказал мне, что ты тоже здесь...а ведь я так волновалась.

Она снова меня обняла.

- Спокойно, спокойно, сестричка, мне дышать нечем.

- Ой, прости! - она села рядом.

- Почему этот Марк вообще тебе помогает? - настороженно спросил я.

- Ну...когда я очнулась в этой палатке, он был здесь, и мы как-то разговорились… - она опустила взгляд, - он хороший, просто…

- Просто состоит в секретном обществе каких-то психов, которые хотят нас убить?

- Примерно так...но я все равно ему верю, он поможет нам...

Я не стал ее расстраивать - надеяться мы могли только на себя.

- Ты слишком доверяешь людям, - со вздохом сказал я.

- А ты недостаточно, - ответила она, - так что…

Но договорить она не успела.

Полог распахнулся, и мы вдруг вновь оказались в прохладном ночном тумане. Нас повели мимо других палаток к видневшемуся за деревьями темно-серому зданию. Я, было, подумал, что это наш шанс, но охрана скрутила меня на совесть, не давая сделать ни одного лишнего движения.

Вскоре нас привели в мрачный большой зал со сплошь занавешенными окнами: свет давали лишь всюду расставленные черные свечи. Видок у комнаты был и впрямь жуткий...

Видимо, рядовая охрана сюда не допускалась, - то тут, то там стояли лишь фигуры в цветастых накидках, да и тех было сравнительно немного. Нас с Ниной увели в один из безлюдных углов. И насколько это было возможно, мы остались вдвоем.

Вдруг я заметил, как рядом замельтешила одна из цветастых накидок. Это оказался Марк.

Я напрягся. Что нужно этому парню?

- Спокойно, спокойно, человек, - удивительно серьезным тоном проговорил он, - я здесь, чтобы вам помочь.

- Никогда бы не подумал, что ТЫ будешь нам помогать, тут кажется все сплошь умалишенные... - я решил шептать, на тот случай, если нас кто-то подслушивает.

- Я хочу помочь Нине, - пропустив мою ремарку мимо ушей, сказал он, - я уверен, отец что-то задумал, и вряд ли это хорошо для вас кончится.

- Отец?

Марк удивленно посмотрел на меня.

- Господи, ты что два и два сложить не можешь? Какие же люди все-таки глупые…

Выходит, отец Марка и "голос" это одно лицо...интересно...

- Давай полегче, а? - огрызнулся я.

- Ладно, ладно, сейчас не время. Ночь испытания скоро начнется, так что будьте готовы.

- К чему?

- К побегу, к чему еще. Я постараюсь дать вам возможность улизнуть. Сначала будет церемония представления Совету меня и Майи, а потом начнется, собственно, само испытание. Но я надеюсь, что у вас получится сбежать раньше. Ты меня слышала? - и Марк бросил выразительный взгляд на Нину.

Я покосился на сестру. Неужели она и впрямь так ему доверяет?

Нина бросила на Марка не менее выразительный взгляд, и, помедлив, кивнула.

- Отлично, мне пора, - сказал парень, - Максим, помни, дождись моего сигнала, ты поймешь, когда стоит действовать.

Теперь была моя очередь согласно кивать.

Марк еще раз бросил долгий взгляд на сестру, и исчез так же неожиданно, как и появился.

Нина смотрела прямо перед собой, сосредоточенно о чем-то думая.

- С тобой все в порядке? - спросил я.

"Боится, наверное…" - пришла мне мысль.

Я придвинулся поближе к ней и толкнул плечом.

Нина подняла на меня глаза.

- Нормально, - наконец, ответила она, - я просто думаю о Марке, не могу разгадать его…

Я закатил глаза. Господи, о чем она?

- Нина, ну, что за бред? - раздраженно сказал я, - у нас с тобой есть проблемы посерьезнее, чем какой-то...парень, который, скорее всего, такой же псих, как и все остальные!

- Не правда! - ее голос звучал слегка обиженно, - он другой, я уверена. Просто иногда ведет себя, как последний...дурак, - ее щеки немного надулись.

Отлично! Я тут пытаюсь нас спасти, а моя сестричка вздумала влюбиться в одного из этих, этих...чертовых пришельцев или жрецов, или как их там!

Внутри меня вновь вскипела злость...спокойно, спокойно, Макс, сейчас не время поддаваться эмоциям...сосредоточься на побеге...

Я сделал глубокий вдох, - самое время оглядеться. Насколько я вижу, выходов отсюда два - и около обоих стоит охрана. Так, что там говорил "голос" о ритуале? Кажется, это дуэль. То есть, скорее всего, нас с Ниной разведут по разным сторонам зала...этого допускать нельзя. Неизвестно, что там еще задумали эти вудуисты...

Стоит попытаться сбежать сейчас, но как? Я даже руки развязать не могу…

И тут я обратил внимание на свечи, обильно расставленные на полу. Вот оно! Будет, чертовски больно, но...

Поднеся руки к огню, я стал ждать. Медленно, но верно тепло свечи перерастало в жар, пока мои запястья не начало сильно жечь. И в тот момент, когда боль стала почти нестерпимой, я почувствовал, как мои путы ослабли.

Шепотом объяснив Нине, что произошло, я, как можно более незаметно, развязал и ее.

Ууф, одной проблемой меньше. Теперь главное выбраться отсюда, пока они не…

 

 

- Дамы и господа! Члены Совета! - внезапно разнеслось по залу, - добро пожаловать на двухсотлетнюю годовщину ночи испытания!

Все свечи в зале разом полыхнули красным, а в центре комнаты внезапно образовался затейливый круговой узор, засиявший ультрамарином...

Взглянув в сторону говорившего, я увидел улыбающегося своей мерзкой улыбочкой "тощего" отца Майи. Чтоб его…

- Сегодня не только годовщина этой прекрасной традиции, но и важный лично для меня и моего дорогого брата праздник. Ведь этой ночью моя дочь Майя и любимый племянник Марк, вступают в новую эру своей жизни, как полноправные члены нашего благородного сообщества!

По залу побежал одобрительный гул, кто-то даже захлопал.

- Но время для поздравлений еще будет, а сейчас пора начать ритуал! Марк, Майя, прошу в центр зала.

Фигуры испытуемых отделились от толпы и вышли в центр кругового узора.

Все внимание было устремлено на них.

И тут вдруг в моей голове раздался взволнованный голос Марка:

- Максим, бегите, пока на вас никто не обращает внимания!

Я остолбенел.

- Я думал, только твой отец может со мной разговаривать?

- Это способность высших жрецов, повезло, что в тебе течет капля их крови…ладно, это сейчас не важно, видишь правый выход?

Я кивнул.

- Осторожно пробирайтесь к нему, пока на вас никто не смотрит...и скажи Нине…

Голос вдруг оборвался.

Я кинул взгляд в его сторону, - на лице парня не дрогнул даже мускул. Лишь его татуировки слабо светились, переливаясь в оранжевых отблесках свечей.

Я шепотом рассказал Нине о Марке, надеясь, что убеждать ее долго не придется. К моему удивлению, она ни в какую не хотела мне верить. Но я так рассердился на ее ребячество, что просто схватил за руку, и увлек за собой. И вот спустя секунду мы уже тихонько пробирались к ближайшему выходу, до дверей оставалась буквально пара шагов, как вдруг…

 

 

- Что же вы, гости дорогие? Уходите, да так скоро?

К нам спешила пара "цветастых накидок". Вот и сбежали…чертов "тощий" заметил нас раньше...

Дав Нине жестом понять, что нельзя ни в коем случае показывать, что наши руки свободны, я лихорадочно пытался придумать, что же делать. Еще немного, и наша судьба будет решена.

Нас подвели к центру зала. Узор вновь ярко полыхнул, и по комнате пошел шепоток...

Я бросил на отца Майи самый убийственный взгляд, на какой был способен.

Нас с сестрой поставили напротив Марка и Майи. Странно, но я нигде не видел обладателя загадочного "голоса" - отца Марка. Что он задумал?

- Итак, Марк, Майя, - торжественным голосом сказал "тощий", - вот и пришло ваше время, - ваша ночь испытания! Сосуды силы готовы…

Это, видимо, он о нас с Ниной, мерзавец...

-...и пришла пора осушить их до дна, как предначертано нам великими лоа!

Ситуация становилась опаснее с каждой минутой...надо было что-то делать.

Я в отчаянии кинул взгляд на Марка: его лицо было спокойно и холодно, и лишь паника, застывшая в глазах, выдавала его истинные чувства.

Я сжал в руках остатки веревки, связывающей мои запястья. В моей голове был только один план, он был довольно глуп, и при нормальных обстоятельствах я бы такого никогда не сделал...но другого выхода из положения я не видел. Надеяться среди этих безумных людей можно было только на себя.

Была-не-была!

Быстро подскочив к Майе, я накинул на ее шею кусок веревки и, прижав к себе, повернулся к "тощему".

Я кожей почувствовал, как замер зал.

- Значит так, - как можно более уверенным голосом проговорил я, - если вы не хотите, чтобы я навредил Майе, то вы сейчас же отпустите меня и мою сестру.

На удивление заложница оказалась довольно слабой, и все ее попытки вырваться мне удавалось с легкостью пресекать.

На Нину я старался не смотреть. Мне самому было противно от того, что я делаю, но либо они, либо мы. И я всегда выберу нас, без вариантов.

Но больше всего меня удивляло лицо "тощего". На нем не было и тени беспокойства, словно это не его дочь сейчас извивалась в моих руках.

- Не того человека вы выбрали, чтобы угрожать, Максим, - наконец, сказал он.

- Почему это? Неужели вам все равно, что будет с вашей дочерью? - со злостью выкрикнул я.

- Отчего же, - все так же спокойно ответил он, - просто я знаю таких, как вы. Не способны вы на убийство. Так что давайте закончим представление и вернемся к нашим делам, согласны?

Да он, что, издевается?!

- Вы ничего не знаете обо мне, - тихо сказал я, - мне наплевать, что будет со мной, но вы тронули мою сестру, а этого я никак не могу простить.

Мои руки сильнее сжали веревку. Из горла Майи вырвались сдавленные хрипы...

- Макс, пожалуйста, - по лицу Нины текли слезы…

Прости, сестренка, но я должен вытащить нас отсюда.

- Итак, я повторю снова, - отпустите нас или Майе конец…

"Тощий" по-прежнему смотрел на меня с невиданным спокойствием, но, бросив взгляд на его руки, я заметил, побелевшие от напряжения костяшки пальцев, крепко сжимавшие голову змеи. Проняло, наконец-то…

 

- Стоит оставить тебя на пять минут, и ты уже творишь такое... - знакомый голос ворвался в мою голову подобно раскату грома, - не ошибся я в тебе, Максим, ой, как не ошибся...

Я молчал. Разговаривать с ним мне сейчас хотелось меньше всего.

- Понимаю, понимаю, ты злишься, и кто бы не злился!

- У нас нет другого выхода, - наконец, ответил я.

- А это как посмотреть, мой мальчик...ты уж прости, ничего личного...

О чем это он?

Мои руки все сильнее сжимали веревку. Майя начала задыхаться, - еще немного и все будет кончено...что же я делаю? Господи...

Я посмотрел на Марка, словно он мог подсказать мне, что делать.

Тот бросил на меня пронзительный взгляд, а потом вдруг резко бросился к Нине, повалив ее на землю. Не успев даже подумать, что делаю, я упал следом.

И тут грянул взрыв.

 

 

Воздух мгновенно наполнился пылью и свистом обломков. От былой обстановки не осталось и следа. Разом повылетали все стекла, впуская внутрь леденящий ночной воздух. Пламя поваленных свечей тут же перекинулось на разорванные черные драпировки, заволакивая комнату гарью. Вокруг царил хаос.

Я ждал какой-то диверсии, но не такого...Сам я почти не пострадал, отделавшись лишь порезами да ушибами. Было тяжело дышать, но вряд ли здесь сейчас кому-то лучше, чем мне.

Кое-как сев, я, наконец, огляделся. Отовсюду слышались стоны: кто-то пытался выбраться из-под обломков стен, кто-то просто спасался бегством. Краем глаза я заметил еле живую Майю, выбирающуюся из-под завалов. Нахлынувшее чувство безнадежности постепенно уходило, уступая место раскаянию. Неужели я только что пытался убить ее? Казалось, что тот момент и этот разделяла пропасть...какого черта на меня нашло?

Я лихорадочно искал глазами Нину.

Вот она!

Сестра сидела в двух метрах от меня и пыталась сдвинуть крупный кусок камня с Марка.

- Нина, Нина, - звал я ее, - с тобой все в порядке?!

Она, кажется, меня не слышала, все пытаясь сдвинуть валун.

С трудом поднявшись, я подошел к ней.

- Ничего, ничего, - приговаривала она, - сейчас, еще немножко, потерпи.

По ее щекам вперемешку с грязью текли слезы.

Марк выглядел довольно паршиво, но, кажется, застряла только его нога.

Я позвал Нину снова, она обернулась.

- О, Господи, Макс, как ты? - она кинулась ко мне, - я так испугалась, если бы не Марк, я бы точно…- она крепко обняла меня.

- Со мной все хорошо, - я погладил ее по голове, - как ты сама, ранена?

- Нет, нет, пустяки! - взволнованно сказала она, - Макс, мы должны ему помочь, пожалуйста!

И Нина снова кинулась к плите, придавившей ногу Марка.

- Да уж, отец всегда умел устраивать отменные представления... - подал голос парень.

- У вас ненормальные родители! - рассержено ответил я, - Тот "тощий" даже не моргнул, когда я угрожал Майе, а твой отец и вовсе…

Марк закашлялся, а потом сказал:

- Не ожидал такого масштаба...хотя, чему я удивляюсь, отец способен и не на такое…- он попытался усмехнуться.

Мне вдруг стало жаль парня. Может и он не виноват во всем этом, в конце концов, он спас Нину...

Пристроившись рядом с сестрой, я попробовал поднять плиту, но та оказалась гораздо тяжелее, чем казалось со стороны.

Тем временем пожар в зале разрастался, крики и стоны погребенных взрывом людей становились все громче. Дышать было все труднее, - Нина постоянно кашляла.

Наконец я почувствовал, что камень начал поддаваться. Оставалось дожать еще чуть-чуть…

- По моему сигналу, попробуй достать ногу, - скомандовал я.

Получив утвердительный кивок от Марка, я посмотрел на Нину, и потянул так сильно, как только мог.

 

 

Из-за взрыва в стенах образовалось множество брешей, так что Нина, Марк и я довольно быстро нашли способ выбраться наружу.

По иронии судьбы на улице шел дождь, заливая все вокруг. Мы с Ниной поддерживали Марка, стараясь дать отдых его раненой ноге.

- И все равно...не могу поверить, что отец сотворил такое, - вдруг сказал он, пока мы несли его к ближайшей палатке.

- Я догадывался, что он как-то попытается сорвать ритуал, но вот так уничтожить Совет, да и дядю... - он замолчал.

Мы с Ниной переглянулись. Мы все сейчас были в шоке, не факт, что парень вообще понимал, что говорит. Лично мне казалось, что "голос" отлично знал, что происходит. Я не мог понять одного: неужели он действительно был готов пожертвовать сыном, лишь бы разделаться с этим Советом, или как там их зовут?

От всех этих интриг и уловок, у меня голова шла кругом. Я довольно слабо понимал, что сейчас плохо, а что хорошо. Мне лишь хотелось скорее вывезти Нину из этого кошмара, назад в нормальную жизнь…

- Оставьте меня здесь, - вдруг сказал Марк, указывая на скамейку, примостившуюся у одного из деревьев.

Мы осторожно опустили его.

- Дальше за палатками есть стоянка. Возьмите там машину, и езжайте на восток до ближайшей деревни, там вы сможете найти помощь...черт…

Марк схватился на ногу.

Нина тут же кинулась к нему.

- Нет, ты должен пойти с нами, так ведь, Макс? - она с надеждой посмотрела на меня, - я не могу оставить его здесь, как же так…

Марк посмотрел на меня долгим взглядом.

"Увези ее отсюда, - послышался в моей голове его тихий голос, - после того, что устроил отец, наш мир погрязнет в хаосе и неразберихе, я не хочу, чтобы она оставалась здесь...в опасности. Пожалуйста, увези ее…"

Мне оставалось лишь кивнуть.

- Нина, - тихо сказал я, осторожно привлекая сестру к себе, - нам пора, Марк сможет позаботиться о себе, а нам надо идти…

- Нет, нет, не сможет, - Нина закрыла лицо руками.

Марк со стоном потянулся в карман и, достав оттуда нечто похожее на монету, правда, какой-то необычной формы, протянул ее Нине.

- Возьми, - сказал он, - это особенный талисман, когда-то его зачаровала моя мама. По нему я всегда смогу найти тебя...

Пусть его лицо было спокойно, я видел - ему было так же тяжело, как и ей.

Нина бросила на него полный слез взгляд, и, взяв монету, крепко сжала ее в кулачке.

Внезапно со стороны развалин послышался странный высокий звук.

- Черт, они уже начали поиски, - воскликнул Марк, - бегите, пока вас не поймали, - он замолчал, - пожалуйста, бегите…

Я в последний раз посмотрел на парня, а потом, схватив в охапку еще вырывающуюся Нину, припустил к стоянке.

 

Мы запрыгнули в первую попавшуюся легковушку, не веря, что нам удалось найти машину с ключами.

Спустя три минуты, мы уже летели по дороге навстречу занимавшемуся рассвету…

Нина молчала, и я ее не виню.

Я сам мысленно благодарил Бога, что все наконец-то закончилось, как вдруг:

- Не думал же ты, что я забыл про тебя, Максим? - прошелестел "голос" в моей голове, - нет, нет, как можно? Ведь наши приключения только начинаются, mon ami…

И я услышал далекий зловещий смех...