Все двери и ворота распахнули в замке Ля Ом, что стоял на самом верху горы Лин Жу, чтобы помочь императрице разрешиться от бремени. Чтобы духи предков смилостивились, проводили и защитили долгожданное дитя, придворный шаман принёс богатое угощение и зажёг ароматические палочки. Он читал мантры и стучал костяной палочкой в маленький колокольчик. По замку гуляли ветры, показывали дорогу новорождённому.

Наконец в мир ворвался звонкий голосок, и среди жителей пронёсся шёпот: "девочка!" Тут же были вывешены красные флаги – пусть жители окрестных деревень порадуются вместе с императорской семьёй.

Однако вслед за радостными песнями по случаю рождения принцессы поползли шепотки, мол, ребёночек подменный. Хотя, как можно подменить ребёнка у императрицы? Разве что злые духи вмешались… Дело в том, что девочка родилась с длинными рыжими волосами. А все жители замка Ля Ом имели волосы чёрные как смоль, а рождались вообще безволосыми.

Император пригласил шамана. Тот, глядя на заплаканную императрицу, подошёл к младенцу и уколол пальчик шипом акации. Выступившая голубая капелька засвидетельствовала, что в жилах девочки течёт императорская кровь. И тогда правитель повелел под страхом смертной казни прекратить все разговоры о подменном ребёнке.

Разговоры стихли. Но сомнения, посеянные ими, остались.

Девочке дали имя Тинь, что означает золотая.

 

Шли годы. Принцесса Тинь росла. Но была одинока – все её сторонились. Боялись, что проклятие подменыша падёт на заговорившего с рыжей девочкой, и это принесёт несчастья в его дом. Поговаривали, что неплохо было бы подменыша изгнать из замка Ля Ом и вообще с этих земель. Тем более, что у императрицы родились другие дети, и они были такими, как все.

Правитель любил дочку, но всё чаще слышал жалобы на неурожай, на невзгоды, на болезни. Особенно подданные жаловались в те дни, когда приказчик ходил собирать налоги. Крестьяне так тяжело вздыхали и так многозначительно молчали, что приказчик уходил ни с чем. А потом так же вздыхая и делая паузы, докладывал своему господину. Император, выслушивая приказчика, тоже вздыхал и горестно молчал, а казна между тем пустела. Пока, наконец, бедность и нищета не подошли к замку Ля Ом вплотную. И тогда жители начали роптать.

Император собрал совет, и мудрый визирь предложил убрать причину недовольства крестьян, убрать сам повод многозначительного молчания и вздохов. Ведь если удалить корень, то и трава расти не будет. И у крестьян не будет повода не платить налогов, и казна, соответственно, наполнится. Мудрый правитель, несомненно, сделает правильный выбор между благополучием империи и жизнью маленькой девочки, даже если она королевской крови. Особенно, если она королевской крови! Потому что о таком правителе скажут, что он для благополучия народа не пожалел и дочери своей. И слава о нём дойдёт до самого морского змея Хай Шу – прародителя. Он явит свою благодать, и тогда на эти земли придёт благоденстивие…

 

Ранним весенним утром, когда солнце только-только осветило замок на вершине горы Лин Жу, император велел позвать в тронный зал рыжеволосую принцессу.

И вот императорская дочь стояла перед троном. Мягкий утренний свет, пронизывал тонкую фигурку. Девочка казалась невесомой, прозрачной. Её длинные рыжие волосы в утренних лучах светились золотом. Казалось сам великий дух великого прародителя Хай Шу обитает в этом хрупком теле.

Отец на миг залюбовался дочерью, но настойчивое покашливание визиря напомнило императору, по какому поводу принцесса стояла сейчас перед троном.

Сдвинув мохнатые брови, какие и полагалось иметь императору, правитель произнёс в воздух:

– Дочь наша! Дабы прекратить недовольство крестьян, мы вынуждены назначить публичное испытание. Завтра в полдень на главной площади при народе ты должна будешь доказать свою принадлежность императорской семье. Наш придворный шаман подготовит тебя к испытанию и проследит, чтобы всё было исполнено как надо. Ступай.

Тинь скорее по привычке поклонилась отцу и, пятясь, вышла из тронного зала. И сразу же за дверью столкнулась с шаманом. Церемонно поклонившись принцессе, придворный шаман показал рукой в сторону покоев Тинь.

Девочке хотелось спросить, что за испытание её ждёт, но она побаивалась старого шамана. Он жил в этом замке очень долго, служил ещё отцу её отца. В замке поговаривали, что он всех переживёт.

Шаман и Тинь шли по длинному открытому переходу, соединяющему центральный замок и детскую башню. Птицы пением приветствовали солнце, цветы благоухали, лёгкий ветерок нёс приятную свежесть. Далёкое море блестело на солнце. Принцесса любила смотреть на море, как оно меняло цвет – на солнце становилось небесно-голубым, а когда набегали тучи – холодно-серым… она мечтала когда-нибудь прийти к морю, чтобы вблизи посмотреть, какое оно на самом деле.

Тинь приостановилась, любуясь раскрашенными солнцем облаками, но шаман легонько подтолкнул девочку – нужно идти. Она послушно вошла в свою комнату. Шаман закрыл ставнями окна, впуская в комнату полумрак. Посадив девочку за учебный стол, придворный шаман велел повторять историю императорского рода начиная от самого морского змея Хай Шу, дабы набраться величия, чтобы завтра с императорским благородством подарить народу своё сердце.

Послушав немного, как Тинь вслух по памяти читает деяния великих предков, шаман ушёл, закрыв за собой дверь на засов.

Императорский род был очень длинным и разветвлённым. Тинь следовало повторить каждое имя в каждой веточке, перечислить все деяния…

В обед шаман принёс миску постного супа и проследил, чтобы Тинь всё съела. Такой же суп он принёс и на ужин.

Тинь очень устала, но она не могла ослушаться отца. Принцесса с раннего детства ловила на себе косые взгляды, слышала перешёптывания. Тинь понимала, не будь она императорской дочкой, её давно побили бы камнями. Но теперь ей нужно было стать действительно благородной и полюбить крестьян. Возможно, взамен они полюбят её…

С последними лучами солнца принцесса закончила читать деяния императорского рода, и шаман заставил её пропеть перед сном десять героических баллад.

Детский голосок эхом отражался от стен, множился и обретал силу, и, казалось, по замку ходят герои, они сейчас спасут народ, и всё будет хорошо. Но песни смолкли, и герои исчезли.

Ночь прошла тревожно. Тинь переживала, достаточно ли она набралась величия и императорского благородства, сможет ли убедить крестьян, что её не нужно бояться или ненавидеть, что она достойна любви и уважения?

Временами она забывалась сном, но тут же в ужасе просыпалась – ей казалось, что она пропустила деяния какого-то дальнего родственника. Тинь быстренько повторяла их и снова забывалась беспокойным сном.

Наконец, сквозь щели ставен проглянули солнечные лучи. Измученная бессонной ночью девочка проснулась, но ей не хотелось ни шевелиться, ни открывать глаз. Она лежала потихоньку, прислушиваясь, как замок просыпается. Дробью простучали по лестнице башмаки, заскрипела дверь, просвистел кнут погонщика, замычал вол…

За дверью послышались шаги и голоса, дверь открылась, и в комнату вошли двое – отец и визирь. Тинь хотела встать и сказать, какая она молодец, как хорошо подготовилась к сегодняшнему испытанию, но двигаться совсем не хотелось.

Император, видимо, продолжая начатый ранее разговор, горестно произнёс:

– Посмотри, как она прелестна. Ну как можно её обвинять во всех бедах?

Тинь была абсолютно согласна с отцом, и хотела сказать ему это, но признаться теперь, что она не спит, было неудобно, и девочка продолжала тихонько лежать.

– Ваше величество, вы же понимаете, смерть Тинь нужна для процветания государства. Не будет девочки, и у крестьян не будет повода…

– Да-да, я знаю, – прервал визиря император, – но…

– Ваше величество, вы можете уехать по неотложным делам, мы всём сделаем сами…

В душе Тинь застыл беззвучный крик – как так? Почему она должна умереть? Она же приготовилась к испытанию, историю рода и деяния великих предков повторила, баллады пропела. Она готова полюбить свой народ, подарить ему своё сердце…

И тут до принцессы дошёл истинный смысл "испытания". Она должна умереть в любом случае, хоть проявит величие и благородство, хоть не проявит. Да, такова её судьба. Это всё потому, что она такая рыжая. Ну кто будет любить рыжую уродину?

Жалко было только, что отец не сказал ей правду, а придумал какое-то испытание. Если бы он сказал правду, Тинь поняла бы. Истинное благородство правителя проявляется тогда, когда он приносит в жертву самое дорогое, что у него есть. И в этом его испытание. Отец не сказал ничего, потому что хотел защитить свою дочь. Но её не надо защищать…

Мысли проносились в голове девочки с неимоверной скоростью. Она решила успокоить отца, сказать ему, чтобы он не переживал, она всё понимает и с радостью отдаст своё сердце, чтобы отец стал великим правителем, чтобы о нём слагали героические баллады! Но когда она поднялась, за дверью опустился тяжёлый засов – отец и визирь ушли.

Чуть позже в комнату вошёл щаман. Он достал из складок одежды узелок и протянул принцессе:

– Переодевайся.

В узелке были простые штаны и рубаха. Тинь застеснялась снимать платье перед шаманом, и он недовольно отвернулся. Тинь переоделась. Своё платье, украшенное вышивкой, она разложила на кровати и погладила прощаясь. После того, как принцесса осознала свою участь, ей стало легко и просто.

– Пойдём, – равнодушно сказал тот, кто был рядом с Тинь с самого её рождения.

В свёртке не было туфелек, и девочка не решилась надеть свои, расшитые шёлком и морским жемчугом. Босиком было идти очень неприятно – мраморные ступени были холодными, а любой камушек колол ступни. Но Тинь шла за шаманом молча. Всё равно она скоро умрёт, а мёртвым обувь не нужна, так что потерпит немножко.

В самом низу лестницы Тинь насмелилась и спросила:

– А умирать страшно?

Шаман обернулся с изменившимся лицом и пристально посмотрел на девочку. Потом отвернулся и продолжил путь. Лишь походка его стала чуть более тяжёлой.

На площади было полно народу. Оставались свободными только эшафот в центре и проход от замка до эшафота. Вдоль прохода по обе стороны стояли стражники. Их лица были каменными и ничего не выражали. На лицах жителей замка и крестьян из ближайших деревень были разные чувства – от злорадства до любопытства. Только сочувствия и любви не было.

Тинь огляделась в поисках отца. Но его тоже нигде не было, значит, он всё-таки уехал по неотложным делам. А жаль, он сейчас мог бы поддержать дочку, придать ей храбрости. Девочка почувствовала себя до невозможности одинокой, ей стало страшно. И, поднимаясь по ступенькам из не струганных досок, она готова была расплакаться. Наверху для неё было приготовлено специальное ложе с ремнями для рук и ног. Рядом стоял столик, на нём лежали разные приспособления для доставания сердца: ножи, крюки, ножницы, пила и другие. Глядя на эти инструменты, Тинь вдруг осознала, что папа предал её, и сейчас она действительно умрёт. Навсегда! И слёзы сами потекли из её глаз.

Чтобы справиться со страхом девочка начала повторять деяния великих предков, но проговаривала слова, не осознавая, что они значат. И когда на её плечо легла рука шамана, Тинь прошептала:

– Хоть бы кто-нибудь меня спас!

В следующий момент площадь огласил душераздирающий рёв вола.

Толпа качнулась в сторону, спасаясь от взбесившегося животного. А вол, раскидывая рогами людей и волоча за собой телегу, в которую он был запряжён, понёсся прямо на эшафот. В последний момент он смог повернуть, но всё равно ударился всей тушей о помост. Доски накренились. Тинь покатилась и упала в телегу.

Бешено крича, вол побежал прочь из замка. Опешившие стражники ничего не успели сделать. Вол выскочил за ворота и, нелепо дёргая ногами, поскакал вниз по дороге, увозя рыжеволосую принцессу.

Телега подпрыгивала на камнях и всякий раз чудом оставалась на колёсах. Тинь цеплялась изо всех сил в края, боясь выпасть и разбиться. Вол, подталкиваемый сзади телегой, бежал долго, пока не устал.

Когда он остановился, принцесса сползла на землю. Она была у подножия горы Лин Жу, на опушке леса. Замок виднелся далеко вверху. Дорога была пустынной. Видимо, никто не решился догнать и вернуть к месту казни рыжеволосую девочку.

Оглядевшись кругом, Тинь перевела взгляд на своего спасителя. На бедре вола чернел свежий ожог – либо кто-то зазевался и случайно прикоснулся чем-то раскалённым, либо кто-то зло пошутил над несчастным животным. Но это происшествие спасло ей жизнь, и Тинь мысленно пожелала спасителю счастья и процветания, а волу – долгой жизни и поменьше тяжёлой работы.

Тинь осматривала ссадины на руках и ногах, когда позади неё раздался голос:

– Ты откуда такая… странная?

Девочка удивлённо оглянулась. Позади неё стоял долговязый парень в таких же простых рубахе и штанах, какие были у неё. Чёрные волосы парня были острижены неровно. Он опирался на длинный посох. На ногах у него были сделанные из коры башмаки.

Тинь привыкла к насмешкам и к людской злобе, но парень не пытался как-то обидеть девочку, наоборот, он стоял и с детским удивлением рассматривал её.

Тысячи мыслей одновременно пронеслось у неё в голове. И одна мысль была ярче всех остальных – возвращаться в замок ей не хотелось. Поэтому она просто пожала плечами.

– Растрясло, что ли в телеге?

Тинь кивнула. Её действительно растрясло.

– Вол твой? – спросил парень, деловито осматривая животное.

Тинь не знала, что ответить. Конечно, у животного был хозяин, но искать его Тинь точно не будет. Может, хозяин сам потом найдёт свою скотину? Но когда это будет?! А так как вол сам прибежал и спас её, то можно сказать, что пока да, вол её. И Тинь кивнула.

– А что ты так плохо глядишь за ним? Что это за рана? Он поэтому и понёс…

Тинь снова кивнула – она тоже считала, что животное сбесилось из-за раны.

– Так со скотиной обращаться нельзя! – строго выговорил парень.

И Тинь стало стыдно, как будто это она виновата в том, что вола ранили, что он сбесился и прибежал сюда.

Вол между тем тронулся и протяжно замычал.

– Да он же пить хочет! – выговорил парень, взял животное за ярмо и повёл, бросив на ходу, – тут недалеко в лесу ручей есть, пусть напьётся.

Тинь молча пошла следом. Она не знала – зачем? Ей было страшно идти, но оставаться на месте ещё страшнее.

Внезапно раздался оклик:

– Эй! Кого это ты привёл?

Парень сразу съёжился и стал как будто меньше ростом. Тинь остановилась и в панике заозиралась. Она не знала, что лучше – держаться парня, или бежать куда глаза глядят. Потом решила остаться. Всё-таки он был уже чуть-чуть знаком...

Из леса вышли четверо вооружённых мужиков и один из них, показывая на парня, засмеялся:

– Смотрите, как в вола вцепился! Не бойся, парень! Забирай скотину и иди. Ты такую добычу привёл – можно сказать: откупился! – мужик плотоядно уставился на Тинь.

Тинь испуганно попятилась и глянула на парня, ища у него защиты. Но главарь разбойников засмеялся:

– Нет, принцесса, он тебе не поможет. А вот твой батюшка выкуп за тебя даст.

– Я не принцесса, – прошептала Тинь.

Главарь шагнул к ней, взял её за руку и вывернул ладошкой вверх. Всем стало видно выступившую на ссадинах голубую кровь.

– Папочка, поди, заждался? Думаю, не поскупится… за дочку-то?

Тинь догадалась, что разбойник ничего не знает о казни, иначе бы он понял, что выкупа не будет. А когда поймёт, тоже захочет убить Тинь. И девочка с тоской посмотрела на парня, уводившего в лес вола.

Разбойник же смешно поклонился и сказал:

– Принцесса, пройдёмте в нашу хижину. Изволите откушать, чем бог послал. Пока наш гонец до вашего батюшки послание снесёт.

 

Ехали недолго. Остановились в небольшой деревушке, в лесу, в стороне от дороги. Принцессу завели в отдельную комнату и закрыли. Чуть позже главарь принёс чашку риса с варёными овощами.

– Вот, принцесса, откушай. И отдохни с дороги-то. Лучшие комнаты тебе выделили! А гонец к утру вернётся… с выкупом. Так что скоро ты увидишь своего папашу-императора.

Дверь закрылась, и Тинь принялась шёпотом повторять историю императорского рода и деяния великих предков. Если разбойники получат выкуп, то её во дворце казнят. Если не получат – разбойники убьют. И так, и так смерть. А девочке так хотелось жить!

 

Поздно ночью, когда разбойники уснули, Тинь услышала шорох. Вскоре тяжёлый засов был откинут и в комнату вошёл знакомый уже парень. Он дал знак девочке, чтобы она молчала. Потом протянул ей сделанные из коры башмачки, помог обуться и показал идти за ним.

Тинь с радостью пошла. На дверь снова накинули засов, чтобы разбойники не сразу хватились.

Через деревню пробирались тихо. За околицей пошли быстрее. По дороге парень объяснил что, вряд ли разбойники так просто вернут её родителям. И что это неправильно, чтобы за потерявшихся детей просили выкуп. И что раз он её нашёл, то сам отвезёт домой, и выкупа ему не нужно.

Рыжеволосая принцесса жалобно попросила:

– Не надо домой. Я там умру.

Парень остановился, повернулся к девочке и задумался. Потом сказал:

– Ладно, потом разберёмся, сейчас нужно побыстрее убираться отсюда.

Вскоре они вышли к дороге. Чуть в стороне стоял знакомый уже вол – сытый и довольный, запряжённый в ту же телегу. Парень посадил в неё Тинь, вывел вола на дорогу, сел в телегу сам, и они поехали. В противоположную от замка сторону.

 

Он привёз Тинь в деревушку, окружённую рисовыми полями. Хижина, около которой остановился вол, мало походила на привычный принцессе дворец. Пол поднят на сваях, стены из жердей, обшитые циновкой. И крыша, крытая тростником. Рядом с хижиной сделан большой навес, тоже крытый тростником.

Парень завёл вола под навес – в тенёк от солнца и ссадил Тинь с телеги.

Из хижины вышла невысокая пожилая женщина, в штанах, рубахе с длинными рукавами и в тростниковой шляпе. Кожа женщины была иссушена солнцем, а руки – изработанные.

– Горе ты моё! Что ты опять натворил? – с горечью спросила она.

Парень поклонился женщине и ответил:

– Не сердитесь, матушка. У нас теперь вол есть и помощница. И я больше никуда не уйду.

– Где ж ты вола взял, бездельник? Украл? А если хозяин объявится? Тебе всыпят пятьдесят бамбуковых палок! А если, не дай бог, убил…

– Матушка, что вы говорите? Вот хозяйка вола, – и парень подтолкнул вперёд принцессу.

– Она ж совсем ребёнок! Где твои родители, детка?

Тинь совсем растерялась, и у неё выступили слёзы. Парень шагнул вперёд и уверенно сказал:

– Она сирота, матушка.

– Вот непутёвый! – ответила женщина, – самим есть нечего, а ты ещё один рот привёл.

– Вместе с волом, матушка. Вы позволите девочке жить с нами?

Женщина горько покачала головой и сказала Тинь:

– Будешь помогать на кухне.

Потом взяла коромысло, к которому были привязаны две огромные корзины, и протянула его сыну:

– Пойди возьми под навесом два мешка риса и отнеси, сдай приказчику.

– Матушка, у нас есть вол, я отвезу.

– Не так много риса, чтобы скотину гонять! Пусть вол отдохнёт. На вырученные деньги купи овощей. А ты, детка, пойдём-ка обед готовить. Волосы нужно прибрать. Давно не расчесывалась, гляди какой колтун на голове! Давай-ка, заплетём косы и под косынку спрячем, чтобы не мешались. Что ж они у тебя такие… странные?

 

 

Не успела Тинь привыкнуть к новому дому, как снова пришлось повторять деяния великих предков – разбойники нашли их. Разозлённые тем, что император не дал выкупа, а парень украл девочку и не дал повеселиться, разбойники готовы были сжечь дом и убить всех. Но пожилая женщина и её сын были добры к принцессе, и она не могла допустить, чтобы с ними что-то случилось.

Тинь, не слушая испуганно прячущихся женщину и парня, вышла из дома и подошла к главарю.

– Оставьте этих людей! Они ни в чём не виноваты!

Вожак со смехом отвесил поклон:

– О, принцесса! Их жизни стоят денег. У тебя есть деньги, чтобы выкупить их никчёмные жизни?

Денег у принцессы не было. Но и допустить, чтобы люди, которые были добры к ней, пострадали, она не могла. Тинь наизусть знала деяния великих предков, и они всегда заботились о людях. Тень знала много героических баллад, и герои тоже всегда заботились о людях. Даже отец заботился о людях, когда предал её!

И Тинь решительно повторила:

– Оставьте этих людей!

– А то что? – засмеялся главарь, и Тинь почувствовала себя совсем маленькой и глупой.

– Да что ты с ней разговариваешь?! – с раздражением бросил один из разбойников и схватил Тинь за плечо.

Точно так же, как шаман там, на эшафоте…

Всё внутри маленькой принцессы воспротивилось и как будто что-то взорвалось. Краем сознания чувствовала Тинь, как косынка сползла с её головы, рыжие косы расплелись и золотым облаком окутали девочку, и там, словно в коконе, принцесса начала меняться. Волосы прилипли к коже и уплотнились, превращаясь в золотую чешую. Ногти на руках и ногах выросли в когти. Лицо вытянулось и стало видно острые зубы. Оставшееся облако превратилось в крылья. Кроме того, Тинь выросла…

Спустя всего миг золотой дракон повернул голову к разбойнику, который всё ещё держал его за плечо. Разбойник попятился и обмочился.

А дракон расправил крылья, потянулся и рявкнул:

– Я сказала, оставьте этих людей! Эти люди под моей охраной! И чтоб больше я вас здесь не видела!

Как же сверкали пятки убегающих разбойников!

Когда разбойники скрылись из виду, Тинь грустно посмотрела на дом, где её приняли, накормили и дали защиту. Парень и его мать осторожно выглядывали в дверь.

Тинь с благодарностью поклонилась им. Потом взмахнула крыльями и взлетела – нужно было посмотреть какого всё же цвета море! Теперь Тинь могла это сделать!

Она летела над рисовыми полями, над деревнями, над лесом, над замком Ля Ом… И всюду жители выскакивли на улицу, показывали на золотого дракона в небе и радостно кричали:

– Благодать! Наш прародитель морской змей Хай Шу явил свою благодать!