Игры котов, волков и людей

На залитом солнечным светом холме раскинула свои ветви огромный дуб. Этот дуб стоял тут уже так давно, что даже местные сторожили с трудом вспоминали, когда этот дуб малым ростком. Вековой гигант стоял недалеко от опушки леса, вдоль проселочной дороги. Дуб давал путешественникам прохладную тень под сенью могучих ветвей, а для влюбленных был местом их признаний, робких поцелуев и торжественных клятв друг другу. Но сегодня дуб подарит одному человеку нечто большее, чем простой отдых.

Пастух шагал к огромному дереву, введя впереди свою многочисленную паству- овцы понуро брели, слишком уставшие от съеденной травы за целый день. Даже собаки пастуха не желали проявлять большей активности, неспешно пробегая и негромко лая на овец.

Сам пастух был немолод и худ. У него была каштановая борода с проседью, а крупный, слега кривоватый нос на его суровом лице делал его похожим на хищную птицу. Он опирался на посох, подволакивая ногу – след от ранений, полученных в бурной молодости.

Пастух надеялся отдохнуть в тени дуба, прежде чем начнется его крутой подъем в его жилище. Он всегда останавливался под тенью дерева, чувствуя с ним непонятное родство – так же, как дуб сбежал от леса, так и мужчина сбежал от людей и вел жизнь отшельника, безуспешно пытаясь забыть ошибки прошлого.

Первым нашли тело собаки. В окружающей тишине возле тени дуба раздавался громогласный собачий лай, пугая сытых овец и подняв стайку птиц, облюбовавших ветви дерева.

- Йохан, Спрут! Ко мне! – закричал пастух. Овцы в страхе разбрелись, нужно было срочно собрать в месте, пока какая-нибудь из них не забрела в лес, где ее неминуемо ждала смерть от волков.

Мужчина медленно обошел дуб, заинтересованный причиной возбуждения его псов. Прихрамывая, он издалека заметил нечто белое, выглядывающее из густой листвы. Когда он подошел поближе, его глаза округлились.

-Этого…не может быть, - прохрипел пастух. – Это не можешь быть ты.

На земле лежала девушка. Ее темные волосы разметались вокруг ее бледного лица, а грязное платье, бывшее некогда белоснежным, придавало девушке вид невероятной хрупкости, как у поломанной куклы. Лицо было в ссадинах и кровоподтёках, на шее и руках мужчина заметил много следов от кусов. Страшных следов. Девушка была боса, ее ступни превратились в корку из грязи и крови.

"Это не она. Очень похожа, но не она. Да и как это возможно, если та девушка давно мертва?" - пастух шумно выдохнул. Он наклонился поближе, вытирая ладонью грязь на ее лице. Пощупал пульс – он еле бился. Девушка была еще жива.

Мужчина аккуратно поднял на руки, удивившись легкости ее тела. Приказав собакам ввести стадо, пастух торопливо захромал с девушкой на руках. Нужно было спешить. Где-то далеко в лесу, он услышал протяжный волчий вой.

***

Она пролежала бес сознания до вечера следующего дня. Придя в свое скромное жилище на холме, мужчина промыл ее лицо и конечности, не решаясь переодеть ее в другую одежду. Отчасти потому что у него не было женских платьев, но по большей части он жутко смущался, только представив ее нагое тело. За все это время он хорошо ее рассмотрел – она ни капля не была похожа на ту девушку из прошлого. Но почему ему привиделась она, там, возле дуба? Больше пятнадцати лет он старался не вспоминать о той, другой девушке. Пастух думал, что забыл своем прошлом. Пока оно не напомнило о себе вчера.

Он вернулся с пастбища, когда она пришла в себя. Войдя в дом, он увидел, как девушка рассматривала его своими темными глазами.

- Ты очнулась, я очень рад, - сказал пастух. – Ты, наверное, сильно хочешь пить?

- Умираю как, - слабо ответила молодая женщина. Она все так же неотрывно глядела на пастуха, вцепившись маленькими ладонями в край шерстяного одеяла.

Мужчина, сев на край кровати, помог девушки напиться. Та глотала воду жадно, разбрызгивая и кашляя, но не отводила взгляда от лица пастуха. Ему стало вдруг не по себе от этого взора, мерзкий холодок страха пробежал по его спине.

- Спасибо тебе…за все, - она откинулась на кровать, - если бы не ты, я умерла там.

- Что с тобой случилось? – откашлялся мужчина. – Как ты смогла пораниться так сильно?

Девушка, морщась теребила повязки и бинты на руках и ногах. Она замерла, услышав этот вопрос.

- Это долгая история. Ты уверен, что захочешь ее услышать?

- Только если ты хочешь мне ее рассказать.

- Хорошо, так тому и быть, - она устало прикрыла глаза. – Только начала отнеси меня… ну, ты должен понимать. Самая я не смогу встать с постели.

Мужчина залился краской, торопливо закивал. Он осторожно подхватил ее на руки и понес наружу. Девушка тихо и тепло дышала ему в ухо. От чего-то сердце его застучало сильней. Он не мог видеть лица девушки, когда медленно выходил наружу. Слабая усмешка появившееся на ее лице, кривило лицо в странном торжестве.

***

- Ева. Так меня зовут. И я невеста Короля Леса.

Мужчина поперхнулся горячим напитком. Они сидели в его доме за деревянным столом, попивая горький отвар из ароматных трав. Прерывистая свеча являлась единственным источником света в комнате, на стенах тени от игры лучины рождали причудливые силуэты.

- Что?! Короля Леса? Старого зимнего волка? – пастух не глядя вытирал испачканную рубашку, размазывая пятно еще больше.

- Ты верно расслышал, - сказала Ева. Она сидела на кровати, поджав ноги под себя. В руках держала чашку, грея ладони. – Он меня выбрал. Можно сказать – спас, если это называть спасеньем мой плен.

- Как это случилось? – мужчина почесал бороду. – Я слышал, что для Короля Леса похищают женщин, но думал - это сказки. Что-бы напугать непослушных детей.

- Это не сказки, храбрый человек, - сказала Ева. - Некоторое время назад, люди из одной деревни с той стороны этого леса, стали все чаще вырубить деревья. Они заходили все дальше в поисках дичи хорошего дерева, а деревня росла все больше. Шкурки убитых лесных зверей и качественная древесина высоко цениться везде. Так продолжалось много лет, пока…люди не сделали одну ошибку.

Девушка замолчала, слегка пригубив чашку с настоем. Мужчина заерзал на табурете, в ожидании продолжения. Солнце скрылось за горизонтом, делая мрак в его тесном доме еще гуще

- Какую же ошибку?

- Они вырубили Святую рощу, - Ева поглядела в упор на пастуха. – Старый молельный круг друидов, давным-давно ими покинутый. Там находились дубы, вроде того, где ты меня встретил. Алчность перевесила доводы рассудка и люди вырубили все. Под корень. Разве они могли знать, что это не понравиться лесному королю, ха?

- Не могли, но должны были, - сказал пастух, - даже дураку ясно, что не стоит уничтожать вещи, являющиеся святыней для кого-то. Это не может остаться без последствий для них.

Ева неподвижно сидела на кровати, ее взгляд блуждал по комнате, мыслями она была далеко. Мужчина допил остатки в своей кружки, догадываясь что случилось дальше.

- Возмездие не заставило себя долго ждать, - девушка горько усмехнулась. -Они напали той же ночью. Деревня всю ночь слышала волчий вой, а наутро, когда ополчение прибежало к вырубке, они не нашли ничего, кроме луж крови. Они даже унесли тела с собой.

Мужчина передернулся. Ему доводилось видеть нечто подобное.

Ева с трудом встала и, неровно шагая осторожной походкой направилась к окну. Подставив лицо вечерней прохладе, она повернулась спиной к мужчине. У того опять защемило сердце, образы из прошлого назойливо лезли в его мысли при виде спины хрупкой девушки.

- Мой отец, староста деревни, понял, что наделал, решившись на вырубку. Но было слишком поздно. Для него. Для нас. Для меня. - Она повернулась к нему лицом, ее темные глаза блестели в сумерках. – Они напали ровно в полночь. Они всегда нападают ровно в полночь. Это даже не был равный бой. Это была бойня. Мужчины не успели вернуться обратно с места вырубки и в деревне было мало мужчин. Старики и дети. И мы сполна попробовали гнев Короля леса.

- Как… как они выглядели? – прохрипел мужчина.

- Огромные волки, с серебристой шерстью, - шепотом сказал девушка, - меня и сестру заперли на чердаке, думая, что они там нас не найдут. Нашли. И убили мою сестренку на моих глазах. Откусили голову двенадцатилетней девочке.

Мужчине стало невероятно жаль Еву. Он хотел подойти к ней, но та уже отвернулась от него, пряча лицо.

- Я закричала, не помня себя от охватившей меня боли, - сдавленным голосом произнесла Ева, - я готова была умереть, лишь бы не чувствовать больше такого. Волк подошел ко мне, я сквозь крики снаружи слышала его зловонное дыхание. Как вдруг раздался чей-то голос: "Беккет, хватит! Она подходит нам. Бери девчонку и уходим!"

Ева вдруг замолчала. Когда она повернулась вновь от окна, лицо ее было непроницаемо.

- Странное дело, - задумчиво произнесла молодая женщина, - вот я видела волком, как вдруг перед мной стояли двое мужчин, абсолютно голые. Который был ближе ко мне, возле тела моей сестры был окровавлен подбородок. Он шагнул ко мне и ударил меня кулаком в лицо. Я рухнула в темноту.

- Оборотни? – недоверчиво спросил мужчина. – Это были оборотни, да?

- Ты прав, - она прямо взглянула в его лицо. – Король Леса, как и его слуги являются оборотнями. Не людьми, которые могут превращаться в волков, нет. А в волков, по желанию становящихся людьми! И они правда не люди, как я убедилась позже.

- Но зачем, во имя всех кругов ада, ты понадобилась Королю леса?

Ева медленно прошлась по комнате. Наступая на покалеченные стопы, она морщилась от колючей боли. Подойдя к кровати, она устало села на край. Глядя в сторону, она нервно теребила край перепачканного платья

- Не знаю, - просто ответила Ева. – Зачем ему я и сотни, если не тысячи таких же, как я! Нас называют невестами Короля, словно стараются забыть, что порой добровольно отдавали ему девушек, дабы "справедливый" Король леса их не трогал их поселения. И я так и не встретила Короля, прежде чем спросить зачем ему мы. Сумела сбежала раньше.

- Как же ты смогла это сделать? – спросил мужчина. Он был крайне озадачен, как одинокой женщине удалось скрыться от лучших ищеек в Старом мире.

- Я… я не уверена, - Ева опустила свой взгляд, - я почти ничего не помню. Я помню только стремительный бег через темный лес и холод. Лил сильный дождь и мне было очень страшно. Как страшно и сейчас. Боюсь, что я навлекала страшную беду на тебя.

- О чем ты? – спросил пастух. – Ты в тепле, скоро твои раны заживут, все уже позади. Ты можешь рассчитывать на мою помощь во всем.

- Ты не понимаешь, - девушка прямо посмотрела в глаза мужчине, - Король леса никогда не отпускает своего! И он догонит меня, рано или поздно. Люди говорят, что он не прощает ничего и никому. Страшно представить, что будет с нами двумя, когда его волки настигнут нас.

Ева подтянула колени к острому подбородку и закрыла лицо руками. Она была столько хрупка в этот момент, что мужчина принял решение не задумываясь. У него не возникла и тень сомнения, поступить иначе.

- Хорошо, - он пружинисто встал, поморщившись, когда стрельнуло в колене. – Я защищу тебя любой ценой. Через день ты окрепнешь, и мы сможем спуститься в ближайшую деревню. Ты сможешь сесть на корабль и уплыть в Новый мир. Там у Короля леса нет власти. Пока еще нет.

- Что сможет простой пастух сделать против гончих Короля? – спросила Ева. – Они разорили всю деревню, а от твоего шалаша не оставят и пепла. Это безумие помогать мне. Лучше беги сам и вернись сюда. Позже, когда все пройдет.

Мужчина прошел в угол комнаты и начал рыться в сундуке. На пол летели разные предметы, но он точно знал, что где-то там лежит осколок его прошлого.

- Я не всегда был пастухом, - не поворачиваясь сказал мужчина, - и никогда не убегал от хорошей драки! Они разрушили твое селение только потому, что большинство ваших мужчин ушло на вырубку, так? А оставшиеся женщины, старики и дети ничего не могли противопоставить неожиданной атаке оборотней.

Он наконец повернулся к ней, в руках держал меч. С легким трепетом он вытащил его из ножен и взмахнул, встав в защитную стойку. Ева увидела, что держать оружие ему явно не впервой.

- Нам нужно пережить две ночи и тогда, я надеюсь, мы сможем спуститься в долину, - мужчина также извлек круглый щит, задумчиво рассматривая его. – Ты сказала, что они нападают только ночью. Возможно, они вообще не придут, но завтра я кое-что подготовлю к их приходу.

- Не строй из себя героя! – вдруг воскликнула Ева, из ее глаз брызнули слезы. – Ты умрешь тут вместе со мной я, я не позволю умереть ради меня. Лучше уходи, пока не стало слишком поздно.

Пастух пошел к двери, ведущей наружу. На пороге он остановился и глянул на девушку исподлобья.

- Много лет назад девушка, как две капли похожая на тебя, умерла по моей вине. Я не смог ей помочь и это грызет меня всю жизнь, - он глубоко вздохнул. – Второго раза я не переживу. Не бойся, когда-то я неплохо владел мечом и смогу постоять за нас обоих. И, к слову, я слишком стар что бы переживать за свою никчемную жизнь. Чего стоит жизнь мужчины если он не пытается защитить женщину? А теперь отдыхай- это единственное, что ты можешь сейчас сделать.

Он вышел из хижины. Ева судорожно вздохнула и упала на кровь – силы вновь ее покинули. Ей послышалось, что волки выли в унисон не так далеко, как хотелось бы думать.

***

Она услышал странный шум, когда проснулась. Медленно перебирая ногами, но подошла к двери и выглянула наружу. И удивилась увиденному.

Вся земля была перекапана вокруг хижины. Повсюду были вкопаны колья, заточенные острия которых грозно торчали в сторону забора, окружая дом пастуха словно иголки ежа. Она подумала, что мужчина не ложился в эту ночь совсем.

Пастух вышел из сарая и волок за собой странные куски железы, производящие громкий шум. Она не могла разглядеть что это такое, но мужчина заметил ее. Взмахнув рукой, он остановился.

- А, ты проснулась, - он протяжно зевнул, - а я еще не ложился. Я тут немного подумал насчет обороны. Если волки и придут, то их ждет неприятный сюрприз. Это капканы, - он потряс одним в воздухе, - они на медведей, но думаю, и этим ублюдкам не поздоровится.

Протяжно крякнув, он взвел один из них. Стукнул палкой в язычок капканы, тот с шумом захлопнулся, перекусив палку надвое. Одобрительно хмыкнув, мужчина начал устанавливать остальные.

Ева посмотрела на небо – день уже клонился к закату. Закончив заводить капканы, мужчина подошел к ней, держа в руках мешок.

- Пойдем, у меня есть кое-что для тебя, - сказав, он достал из мешка потертый арбалет. - Умеешь пользоваться?

- Да, я ходила пару раз на охоту с таким, - взвесив на руке, произнесла молодая женщина, - думаю, смогу управиться. Эта модель легко заводится, только, я не смогу стрелять стоя- не удержусь.

- Тебе и не придется, - буркнул мужчина. – Это на крайний случай. Если они доберутся до меня, это твой шанс подпортить им шкуры. Еще у меня полно зажигательного масла и факелы – волки, как и любой зверь должен бояться огня. Я его там повсюду разлил. Это им жутко не понравится

- Похоже, ты и правда решил всеми силами сражаться, вместо того что бы бежать сломя голову? – Ева недоверчиво покачала головой. -Что еще ты придумал?

- Это все что у нас есть, к сожалению, - сказал мужчина, - у меня были мои старые доспехи, но я и продал еще давно. Эх, знать бы тогда, что вновь придется браться за меч…

- У тебя еще есть время спастись, бросив меня.

- И оставить девушку в беде? – спросил в ответ он. – Я не могу себе позволить себе такую низость. Повторяю - мне нечего терять. А факт того, что я что-то еще могу сделать благородного в этом темном мире меня бесконечно радует.

Ева промолчала, сжав губы. Они зашли в хижину- нужно было забаррикадировать окна и двери. Ночь приближалась слишком быстро.

С каждым мгновением, Ева видела, как ее защитник становился все более суетливым. Пот бежал по его лицу, его плотная рубаха намокла в подмышках и шее, превратившись в темное пятно. Как бы сильно не бахвалился, но женщина видела, как страх потихоньку брал вверх над сознанием мужчины.

- С тобой все в порядке? – спросила она с заботой в голосе.

- Да-да, все хорошо…- волчий вой прервал его слова. Он судорожно проглотил комок в горле. – Прости, но давно не чувствовал этого возбуждения. Эту тряску тела перед битвой. Мне немного страшно. Мне всегда было страшно, если быть честным до конца. Я полагаю, именно благодаря страху я побеждал.

- В смысле? – она вся подалась вперед, в ожидании ответа, глаза блестели во тьме. Мужчину смутило ее поведение. Он всматривался в щель в двери. Снаружи стало совсем темно, кажется, скоро начнется дождь.

- Все испытают страх. Штука в том, чтобы его преодолеть. Не дать заполнить твое сознание полностью. И тогда именно страх даст тебе силы. Силы продолжать бороться. В конце концов, мы все проводим свои жизни в страхе. Только кто-то поддается его влиянию и сдается, а кто-то – мы. Не сдаемся до самого конца, это значит быть героем, я думаю. Надеяться до самого конца.

Он сухо рассмеялся, но смех прекратился, как только вой прозвучал сильней. И ближе. Мужчина взял второй самострел, и пошел в сторону двери.

- Пойду погляжу, что там, - сказал он. – Может, это все лишь совпадение?

- Может, не надо? – тихо спросила Ева. – Хотя, это уже не изменит ничего…

Мужчина ничего не сказал. Сжав зубы, он осторожно вышел прочь из хижины. Снаружи стало совсем темно, небо затянуло тучами.

"Будет дождь - с злостью подумал он. – Проклятье, лишь бы масло не подвело. Боги, не оставляйте нас!"

Мужчина остановился у ворот. Вокруг него была темнота, сколько бы он не старался, он не мог ничего разглядеть. Вой, наполненный нечеловеческой злобой, разрезал тишину. Мужчина покрепче сжал самострел, и из-за всех сил напрягая взгляд старался увидеть их.

На небе на миг расступились облака, косой луч от полумесяца осветил поляну вниз по склону. Он увидел. Волки бежали цепочкой, в едином темпе, поблескивая серебром шерсти. Мужчине казалось, что глаза их светились желтым огнем, устремленном на него. Казалось, что нет спасенья от этой древней ярости лесного зверя.

Громкий волчий вой вывел его из ступора, в которой ввел их же демонический бег. Он круто развернулся и пошел к дому, проклиная старую рану. Подбежав к порогу, он трясущимися руками начал выбивать искры из кремния, чтобы поджечь факел на стене. Искры никак не хотели падать на пропитанную маслом ткань полотна, ветер уносил их прочь, но мужчина упорно стучал камень о камень, чувствуя, что у него остается все меньше времени. Когда же он все же сумел выбить огонь, он в который раз услышал этот душераздирающий вой.

Быстро оглянувшись, он увидел воочию их. Большие серебристо серые звери скалили зубы, глядя на него. Их безжалостные глаза не оставляли сомнений – они не остановится не перед чем, чтобы добраться до нее.

Мужчина поднял самострел, нацелив на одного из них. Он ждал, когда кто-нибудь первым прыгнет к нему. Волки стояли недвижимы, скаля хищные зубы. Он не выдержал их взглядов – спустил курок. Раздался щелчок тетивы, и стрела пролетела над волком, не причинив никакого вреда. Звери как по команде понеслись по извилистой тропе, опасаясь напороться на заостренные колья. Кто-то из волков попался в расставленные капканы, оглушительно взвыв и рыча от боли, пытаясь безуспешно выбраться из жестких тисков ловушек.

Пастух выругался, зарядил второй болт. Прицелившись, выстрелил в первого в цепочке. Он попал ему в морду, вогнав стрелу по оперение. Скуля, волк упал как подкошенный, заставив следовавших за ним перепрыгивать труп зверя. Мужчина, схватив факел, метнул в гущу врагов, молясь всем богам, что бы масло загорелось.

Коротко треснуло и огонь охватил всю поляну. Волки завыли в мучительной агонии боли, находясь прямо в центре будущего огня. Мужчина, выхватив меч из ножен и подняв шит, глубоко дышал, пытаясь перебороть страх и охватившее его возбуждения. Он слышал, как его овцы и его собаки бешено верещат в соседнем сарае, добавляя в ночь оглушительной какофонии звуков.

"А вдруг!" - подумал он. – Вдруг мы останемся живы в эту ночь"

Перед ним прыгнул зверь. Его шерсть еще дымилась, с обгоревшего бока сползали куски кожи и мяса. Волк рыча прыгнул на человека, целясь ему в ноги. Тот проворно повернувшись перерубил ему голову, для верности ткнув острием в упавшее тело врага.

Его охватил азарт битвы, он совсем забыл про покалеченную ногу. Вставь в стойку, он ждал нападения очередного врага. На него напали сразу два зверя. Обив атаку первого щитом, он тут же проткнул его оскаленную пасть своим мечом. Волк забился в судороге, болезненно скуля. В это время второй подобрался и вцепился в лодыжку человека.

Мужчина почувствовал жгучую боль. Потратив драгоценные секунды, он выдернул острие из поверженного врага и космы ударом рубанул по толстой шее укусившего его волка. Тот, вцепившись в добычи, не отпускал ногу. Человек рубанул еще. И еще раз. Кровь брызнула на лицо из перерубленной артерии животного, но волк вцепился мертвой хваткой.

Человек рубил в последний раз, когда его удар не отсек голову зверя от его туловища. Еще двое волков преодолели огненную преграду, прыгнули на мужчину одновременно, повалил того на землю. Они вгрызались ему в лицо и шею, нанося быстрые укусы в незащищенные места.

Мужчина закричал от охватившей его боли и злобы. Отчаянно вращая мечом и извиваясь, он скинул одного, но второй волк вгрызся ему в руку с мечом, заставив мужчину выпустить оружие. Человек выхватил нож из-за пояса и свободной рукой проткнул в ухо зверю. Оттолкнув его ногами, скинул тяжелое тело волка он привстал на колено, подняв щит покалеченной рукой.

Становилось все хуже. Огонь утратил свою силу и теперь подход к дому абсолютно свободен, и волки медленно окружали раненного человека. Мужчина отчаянно думал, что успеть хотя бы прибить еще парочку перед тем как силы его оставят.

Вперед вышел самый большой из их шайки волк. Остановившись возле отброшенного меча, он внезапно сел. У мужчины расширилась глаза, когда он видел, что случилось дальше. Волк выгнулся дугой, растягиваясь в немыслимую бесформенную массу. Шерсть его сворачивалось внутрь, волчья морда и уши укорачивались, будто врастали, как и хвост зверя. Еще миг и перед опешившим человеком стоял огромный голый мужчина, волосатый от макушки и до пят. Его ничем не отличить от обычного человека, не считая размеров тела. И глаз, светившихся фосфорическим светом.

Оборотень поднял меч и стремительно побежал в сторону пастуха. Ударил его сверху, вложив все силы в удар. Мужчина закрылся щитом, но оборотень разнес его в щепки одним ударом, отрубив руку по локоть мужчине. Мощным пинком ноги в грудь отправил его к двери хижины, где тот, не помня себя от боли, сполз по ней вниз.

Оборотень направился к нему, неприятно ухмыляясь, демонстрируя острые зубы. По мече стекала кровь покалеченного мужчины. Когда он почти приблизился к стонущему человеку, державшийся за свою культю, открылась дверь и в проеме встала Ева, держа арбалет у бедра.

Волк в личине человека остановился, но лишь на миг. Только он сделал шаг Ева тут же выстрелила. Арбалетный болт попал оборотню в шею, пронзив ее насквозь. Он бросил меч, схватившись за древко, тяжело рухнув на колени. Оборотень хрипел, из-за рта потекла темная густая кровь, волки, окружившие дом, громко зарычали, чувствуя агонию собрата.

Ева, отбросив оружие, затащила раненого человека в дом, заперев дверь изнутри на засов. Она осторожно прислонила пастуха, покрытого своей и волчьей крови к стене. Ева устало прикрыла глаза – она знала, что скоро настанет конец.

***

Он открыл глаза. Все тело нещадно ломило, голова раскалывалась от ослепительной боли. Он посмотрел на замотанную в окровавленную ткань руку- ему стало мутно и его стошнило желчью себе на грудь. Сквозь помутившейся взор он разглядел Еву. Она сидела на кровати, лицо ее скрывала тень, но глаза странно блестели в темноте.

- Ты очнулся, я рада, - сказала она. Забавно, подумал он, тоже самое я сказал впервые ей.

- Где… где они? – прохрипел мужчина.

- Снаружи.

- Почему мы еще живы?

- Не знаю.

Снаружи стояла звенящая тишина. Мужчина слышал лишь шум в ушах, безуспешно пытаясь прийти в сознание. Он потерял слишком много крови, укусы волков нещадно жгли нестерпимой болью.

- Человек! Я ценю твое мужество. Мне всегда это нравилось в людях. Отдай девчонку, и я обещаю, что оставлю тебе жизнь, - раздался громкий грубый голос за дверью, - ты же знаешь, что она принадлежит мне. Отдай, и я великодушно оставлю тебя в живых. Иначе я все равно доберусь до вас и тогда ты умрешь медленно

У мужчины перехватило дыхание. Это не мог быть он. Это невозможно.

- Король Леса? – выдохнул пастух. повернувшись к Еве. Та коротко кивнула, не отрывая взгляда от него. Она легко соскользнула к нему, грациозно присев, будто и не было на ней никаких ран доселе.

"Странно, - подумал мужчина. - Кажется, будто она никогда не была ранена или слаба."

- Что ты выберешь? – произнесла она. - Согласись, пожалуйста. Моя участь решена в любом случае, но ты еще можешь спастись. Выбирай!

Мужчина кашлянул, окропив подбородок и грудь своей кровью. Он не мог произнести ни слова. Здоровой рукой он нащупал свой нож за пазухой. Неловко перехватив, он приставил лезвие к своему сердцу. Не хватило сил удержать его и оружие выпало из ослабевших пальцев.

Она подняла его и вложила в его ладонь. Вновь приставив острием в грудь мужчины, она посмотрела ему прямо в глаза.

- Ты действительно этого хочешь?

Он прикрыл глаза и коротко кивнул. Все хорошо. Он уже не хотел больше чувствовать боли. Ева нажала на рукоять - мужчина распахнул глаза и шумно вздохнул. Она резка надавила сильней и вздох прекратился, голова мужчины скатилась набок. Его путь завершен. Все было хорошо.

Когда дверь слетела с петель, Ева сидела на коленях, не отрывая взгляда от мертвеца. В хижину зашел Король Леса. Высокий, с длинными серебряными волосами, зачесанными назад и в дорогой одежде с горящими кроваво-красными огнями глазами. Он оглядел помещение и вопросительно посмотрел на женщину.

- Ты выиграл, - резко встав, произнесла она, - опять. Как тебе удается угадывать их поступки?

- Я просто доверяю своему чутью, - густым голосом произнес Король. – Они не такие слабые, как ты думаешь. Я долго думал и пришел к выводу что они ближе к нам, к волкам. И чем дальше мы с тобой продолжаем этот безумный фарс, тем больше я убеждаюсь в этом

-Хм, - фыркнула Евы. - Я так не думаю, ты же знаешь. Просто этот был другой, я сразу это почувствовала, но раз уж танец начался, нужно танцевать до самого конца. И я тебе докажу, рано или поздно. Не этот, так другой человек. Ты потеряешь веру в людей, как только я покажу какие они на самом деле трусливые, слабые и двуличные создания.

- Как ты, кошка? – хохотнул Король. - И что если так? Ты прекратишь все это? Сомневаюсь. Тебе просто нравиться эти игры с едой, вот и все. Мы так давно уже это делаем, что я, признаться, забыл зачем мы, когда это начали с тобой. Мне просто нравишься ты, это все.

Ева сладко потянулась, выгибая спину. В миг скинув одежду, совсем нагая она ступила вон за порог. Только это уже была не молодая женщина, а большая черная кошка, стремительно убегающая в ночь. Король, вышедший следом, хмыкнул и поглядел на небо. Облака скрылись и мириады звезд холодно светили на этот мир. Что бы он не говорил, но ему тоже нравились эти игры.

Если бы кто-нибудь шел мимо, то он бы увидел невероятную картину – огромный серебряный волк и темная кошка неслись, едином порыве. Он бы смог оценить красоту зверей и испытать немалый страх – в их глазах не было ничего человеческого. В их горящих глазах не было ничего, кроме недоступного для людей сияния света.

***

Молодой паренек, держа в зубах соломинку ехал на телеге, запряженный быками. Он был молод, стояло лето и денек обещал быть чудесным. Проехав огромный дуб, он весело насвистывал незатейливую мелодию. Жизнь была прекрасна и наполнена беззаботными часами юности.

Вдруг он заметил одинокую фигуру на пустой дороге. Когда он поравнялся, увидел молодую женщину с темными волосами. Она была одета в простое платье, в руках ее была корзина, полная яблок.

- Эй, тебя подвести, красавица? – весело прокричал парень, скрывая смущение. – Откуда ты, я тебе здесь раньше не видел, хотя я знаю всех милых девушке в округе. Как тебя зовут? Прыгай ко мне, подвезу куда ты хочешь.

Она повернулась к нем и посмотрела прямо в глаза. У нее были невероятно темные глаза, которые казались бездонными озерами. Она улыбнулась и грациозно забралась к нему, присев рядом с парнем на козлах.

- Меня зовут Ева, - прозвучал ответ. - Что ж, не откажусь от приятной компании и нового знакомства, сударь.

Парень залился краской и неловко щелкнул вожжами, заставляя волов двигаться. Он широко заулыбался, желая очаровать красотку. И правда, вновь подумал он – денек обещал быть чудесным.