Переулок вынырнул неожиданно, будто пресытившись игрой в прятки, решил наконец сдаться уставшей женщине.

С минуту Джил растерянно вертела головой в надежде отыскать другой вход в здание. В её воображении старая обшарпанная дверь никак не могла быть связана с местом, которое она так долго искала.

Однако адрес был правильным. Пожав плечами, женщина робко постучала. Лоскут болотного цвета краски с мягким шелестом соскользнул с дерева.

В темный коридор, продуваемый со всех сторон бесчисленными сквозняками, вели три комнаты, оказавшиеся запертыми. Сконфуженно прислонившись к стене, Джил позвала:

-Извините, здесь есть кто-нибудь? – сверху послышался топот и неразборчивые голоса. Обнадёженная, громче она продолжила. – Меня зовут Джил Герт. Мне назначили собеседование.

Откуда-то из-за стены послышался грохот. Мужской голос приглушенно крикнул:

-Погодите, лестницу заклинило.

Женщина удивленно заозиралась.

-А за какой вы дверью? Простите за глупый вопрос, тут темно, я вас не вижу.

Сверху раздался приглушенный смех. Сквозь смешок человек сказал:

-Мы вас удивим, судя по всему…

С этими словами грохот раздался снова. Сверху открылся люк, стену над которым венчала надпись "Отлов Бездумных духов". Буква "у" была зачеркнута и исправлена чьей-то шаловливой рукой на "о". Из проема вынырнула железная лестница, а за ней улыбчивая физиономия. Её хозяин приглашающе махнул рукой вверх.

-Забирайтесь скорее.

На чердаке, а это был, несомненно, чердак, - где ещё может быть такое количество паутины и голубиного помета сразу? - гулял уже знакомый сквозняк. В нос ударил резкий запах старости и плесневелого дерева, который в состоянии даже самого жизнерадостного человека погрузить в уныние.

 Улыбчивая физиономия, которую звали Джоз, продолжала излучать радушие, второй же  мужчина в помещении угрюмо сидевший за столом, даже не соизволил поднять глаз на вошедшую.

-Здрасти!..- вся подходящая к случаю речь, так кропотливо составленная накануне, торопливо покидала голову женщины. – А меня Джил зовут. Герт.

Угрюмый недовольно поморщился и махнул рукой в её сторону.

-Да закройте же люк, сквозит! Мы все поняли, как вас зовут. Меня, кстати, Арчи, – с этими словами Арчи вышел на середину чердака и насмешливо развел руками. – А вот это наше знаменитое убежище! Простите, госпожа, но пятый стол физически невозможно сюда впихнуть, поэтому, ваш трон расположится возле подоконника.

Как бы не обескураживало это хамское поведение ей пришлось признать справедливость этого заключения. Помещение было настолько маленьким, что едва вмещало в себя четыре стола, стула и огромный деревянный шкаф, деливший чердак на две части и громоздко заполонивший своей тушей половину этого скудного пространства.

Из-за ламп вокруг царил полумрак, в каждом затемненном уголке помещения что-то скреблось и попискивало. Приглядевшись, Джил обнаружила наверху балки, на которых, уютно нахохлившись, сидели две птицы.

-Арчи, да перестань ты уже ее пугать! Ведь сегодня замечательный день для "ОБД"! – Джоз галантно поцеловал ей руку.- Впервые нас посетила такая очаровательная дама.

Тут Джил должна была мило смутиться и покраснеть, как подобает случаю. Джил послушно смутилась и слегка покраснела.

Мужчина продолжил:

-Вы не смотрите, что у нас тесно. Зато весело и коллектив дружный! – Из-за шкафа послышалось сдавленное хрюканье. Джоз грозно зыркнул в его сторону.- И ничего смешного Руни! Лучше подойди и познакомься с Джил, - последний, плавно вынырнув из тени, пожал ей руку, во весь рот ухмыляясь.

-Очень приятно познакомится, – четко и громко произнося каждый слог, отрапортовал Руни. Как оказалось, он со всеми женщинами так разговаривал. Видимо стеснялся или считал, что быструю речь они не понимают.

За громоздким шкафом обнаружилась вторая половина чердака. Джоз, суетясь, спешил показать рабочее место Джил, которое действительно было возле грязного подоконника, всего сплошь облепленного перьями. Мутное стекло едва давало возможность дневному свету пробиться в это убогое помещение.

Стоило ей присесть, люк с грохотом распахнулся. Она тут же вскочила, заставив стул жалобно скрипнуть.

Джоз, также подскочив как ужаленный, ринулся к люку, на ходу что-то яростно бормоча. Раздался удивленный возглас и громкое:

-И она действительно пришла? Женщина? Вот дурища...- оглушающее шиканье сменилось неопределенными звуками похожими на мычание. - Что? Я тебя не понял, а... Она здесь и все слышит,- вошедший рассмеялся.

Джил сжала кулаки, стараясь успокоить, готовое выпрыгнуть, колотящееся сердце.

Вынырнув из-за шкафа, скрестив руки, и кривя губы в ухмылке, стоял человек. Открыто, не стесняясь, окинул взглядом Джил.

-Меня Эйк зовут. Собственно, я здесь главный, – и, посмотрев ей в глаза, насмешливо добавил: - Добро пожаловать в "Отлов Бездомных духов", Герт.

 

Далее, чтобы читатель мог правильнее осмыслить происходящее, возьмем во внимание маленький городок, сплошь усеянный очаровательными кондитерскими, где пекут замечательные крендельки со сливочным кремом и который вмещает в себе колоссальный, учитывая размеры городка, чудовищный объем пространственных неурядиц, которые влекут за собой большие неприятности, как и для горожан этого славного городка, так и для всего мира в целом.

Причиной же столь явных отклонений в реальности была чужеродная вселенная, населенная существами, которые в нашем мире могут обитать лишь в воображении людей. Природа возникновения этого мира была неизвестна человечеству, но то, что эта вселенная соприкасалась с нашей именно в этом городке, оставалось фактом. Никто, опять же, не знал почему. Возможно это случайность, а может, виновниками были сами люди, горожане, чья река истории была щедро усеяна, как золотыми крупинками, сказками, песнями, волшебными легендами и преданиями о чуде. Вероятно, чужеродная вселенная потянулась туда, где наиболее возможно её существование.

Когда миры соприкасались, стирая границы реальности,  они тем самым давали   возможность чужеземным существам путешествовать по Норам в местах сильных "потертостей".

Весь остальной человеческий мир не раз пытался сжечь, затопить и даже закопать этот кусок суши . Но кусок жил, будто защищаемый неведомой силой. И в итоге, на городок махнули рукой, создав несколько отделов, следящих за этими пространственными метаморфозами.

Но мы немного отклонились от темы. Оглядев город, заглянем на маленькую улочку. Там мы услышим, если конечно прислушаемся, если это нам вообще надо, возмущенный женский голос, доносящийся под самой крышей старого дома. Голос яростно что-то доказывал.

-Ну а что ты мне предлагаешь? Оставить эту летающую бестию в подъезде?

Мужской голос вкрадчиво возразил:

-Это нетопыри, а не какие не бестии. Наше дело – духи, а этими хмырями пусть материаловеды занимаются.

Руни робко поправил:

-Нетопырями...

Женщина фыркнула.

-Знаешь, Эйк, не думаю, что выходя на прогулку летним вечерком ты захочешь нос к рылу встретиться с нетопырем. Эта нежить постоянно кучкуется в подъездах жилых домов, а те, кто за это отвечает, даже не чешутся!

Покрытая бурой шерсткой нежить, была очень похожа на летучую мышь, за что и получила свое название. Вот только никакая мышь не будет показывать вам язык, провоцируя негативные эмоции, которые составляли их основной рацион.

Усевшись на стол, Эйк злорадно усмехнулся, наблюдая, как Джил носится по всему чердаку с покрывалом, пытаясь поймать нетопыря. Пока что счет был в пользу зверька, ловко укорачивающегося от рук.

-Вот куда ты их теперь денешь? Если надеешься сплавить нежитиведам, забудь, они на тебя столько бумажной волокиты накинут, чтобы оформить его, что у тебя за это время проснется Стокгольмский синдром, или у нетопыря, смотря кто жертва...

Нетопырь тем временем залетел за шкаф и затих. Джил залезла на стол и осторожно выглянула из-за стенки. Забавно поводив маленьким рыльцем по ветру, нетопырь резко взвился вверх. С воинственным воплем, оттолкнувшись от стола, женщина ринулась вперед и, зацепившись за угол злосчастного шкафа, упала на пол. Резко выдохнула:

-Оохх..!

На пару секунд наступила тишина, в следующую секунду, вспоротую громким смехом. Руни, до этого тихо сидевший за столом и усердно делавший вид, что ничего не слышит, лежал на столе и бил кулаком ни в чем неповинную папку возле себя. Эйк же и вовсе сполз на пол и смеялся, мелко подрагивая, уже сидя на корточках.

-Чтоб вас всех... И тот день, когда я пришла в эту обитель неудачников. Это, без сомнений, три самых худших в моей жизни месяца, – мужчины продолжали издевательски хохотать. Джил запустила одеялом в ближайшего, но промахнулась – Эйк ловко увернулся от снаряда. – А знаете что? Пускай летает, гад. Одним больше, одним меньше в этой крысиной конторке!- обиженно кряхтя, женщина встала и, гордо подняв голову, ушла за шкаф. Нетопырь, возбужденно бормоча, продолжал носиться под крышей, распугивая голубей.

Раздался грохот опускающейся лестницы, который за несколько месяцев стал для женщины родным. В контору зашел непривычно хмурый Джоз. Перестав трястись от смеха, Эйк поинтересовался:

-Ты чего такой грустный? Ночью не удалось поразить очередную мадаму?

Джил брезгливо передернулась. Начальник частенько на заданиях называл её мадамой, особенно когда у неё что то не получалось по неопытности.

Увидев, что Джоз никак не отреагировал на его подначку, Эйк посерьезнел.

-У тебя неприятности? Что случилось?

Джоз задумчиво пожал плечами:

-Даже не знаю, насколько это серьезно... Знакомые ребята из других отделов начали рассказывать странные истории об исчезающих самих собой Норах. А нежить так и вовсе ведет себя неприлично. Некоторые особи пытаются выйти на контакт, остальные прячутся. Такое ощущение… будто они напуганы.

Джоза перебил грохот, раздающийся за шкафом. Руни остервенело бил кулаком по своему маленькому телевизору, который он недавно приобрел. Телевизор отказывался показывать все, кроме помех, попутно бормоча какую-то несуразицу.

Эйк задумался.

-Нет, я слышал нечто подобное. У нас мало людей и территория нашего контроля сравнительно небольшая. Надо будет пообщаться с главным из северного отдела, у них штаб намного больше, может чего и заметили необычного.

Зазвони телефон. В городском парке очевидцем была замечена Нора. Команда заторопилась на вызов.

Джоз помедлил у люка, и что-то вспомнив, обернулся.

- Эйк, ты это... Выдай что ли, наконец, Джил оружие.

Воспрянув духом, женщина подошла к шкафу. Трапер - ловушка-плазмамет является самым эффективным средством для ловли духов.

Наконец то! Да это не что иное, как повышение до их ранга. Теперь я действительно член команды!  

Джил мечтательно улыбаясь, уставилась в пространство. И возможно, мне даже поставят стол...  

Выдав по очереди траперы всем ребятам, Эйк сунул Джил в руки нечто миниатюрное и перламутровое. Маленький трапер, на вид практически не отличимый от игрушечного, легко помещался у женщины в руке, когда у остальных был длиной с два локтя.

Спустившись с небес, она возмущенно фыркнула и взяла двумя пальцами перламутровый пистолетик. Предотвращая возмущения, Эйк сказал:

- Мадаме не нравится этот трапер? Тогда мадама останется вообще без трапера.

Бережно положив в карман Ключ в виде ромба, поблескивающий своими полированными каменными боками, Эйк, противно хихикая, спустился вниз. Именно этот небольшой ромбик -артефакт позволял стягивать края Нор, восстанавливая структуру родной вселенной.

 

Хрупкую красоту осеннего леса нарушала приличных размеров Нора, исторгающая просто невероятный поток духов.

Арчи, испуганно округлив глаза, закричал:

-Это что за… призрачная вакханалия?? Им тут что, стрелку забили?

Лихо вскинув оружие, Эйк выстрелил в бесформенную массу, в которую сбивались духи.

Все последовали его примеру, в том числе и Джил. Её миниатюрный трапер смотрелся неуместно рядом с другими. Однако выпущенная им сила не уступала остальным.

С духами творилось нечто непонятное. Плавно вливаясь друг в друга, они превратились в один гигантский колышущийся пузырь. Даже скованные траперами, духи продолжали составлять единое целое.

В воздухе, неуклонно приближающаяся к Норе, благодаря усилиям команды, плыл огромный пузырь, из которого постепенно вылеплялась эфирная женщина. На бледном лице стали проявляться очертания. Показавшийся рот исказился, как будто в немом крике, глаза в ужасе широко раскрылись. Руки, сильно дрожа, в молитвенном жесте простерлись к команде. А в следующий момент, её тело полностью скрылось в Норе.

Нажав на ромбовидное тело Ключа, Эйк бросил его на землю. Все бросились врассыпную. Очертания Норы вспучились, а потом края сомкнулись и с чавкающим звуком исчезли. Со стороны могло показаться, будто её втянули внутрь.

Тяжело дыша, ребята поднялись с земли, и устало побрели к машине. Эйк, в задумчивости поглаживая подбородок, замешкался. Воспользовавшись этим, Джил подошла и в лоб спросила:

-Ты ведь тоже это слышал? Не мог не слышать… Мы ближе всего стояли к ней.

Эйк продолжал упрямо не замечать её. Нагнулся, поднял Ключ, отряхнул от земли. Молча развернулся и направился к остальным.

Джил тихо прошептала ему в спину:

-Значит слышал... Слышал, как она просила пощадить. – Сунув трапер за пояс, она поспешила за начальником.

Дав газу, машина тронулась в путь.

 

Время посещения городской больницы закончилось уже давно. Больные отдыхали от дневных процедур и врачей, а дежурные врачи, уютно устроившись в своих кабинетах, пили горячий чай и отдыхали от пациентов. Словом, царило то вечернее спокойствие, которое так приятно сердцу любого человека. За исключением нескольких палат, где лежали тяжелобольные люди, которые ни на минуту не могли отделаться от ощущения нависшей над ними беды. В этих местах царили страх и отчаяние.

На внутренний двор опустились густые сумерки, разметав по всем уголкам клочья теней. Одна из них, темнее и плотнее остальных, выпрямилась. Сыто щурясь, нежить с минуту продолжала стоять, раскачиваясь как в трансе на своих волосатых лапках с маленькими острыми коготками. По шерсти время от времени пробегали искорки. Наконец, пресытившись страхом людей, зверек пригнулся, стал оглядываться по сторонам.

Удостоверившись, что все спокойно, он, клоком тумана стелясь по земле, побежал прочь со двора. Резко застыв, прислушался, настороженно поводя обгрызенными лысыми ушками. Подался в левую часть двора, перепрыгнув через скамейку, все так же прижимисто двигаясь, шагнул на тротуарную дорожку.

Зверек остановился и, высунув язык, стал глубоко дышать, стараясь распознать смутно знакомый запах. Его явно, что то озадачило и даже встревожило. В следующий момент в воздухе рядом с ним раздался тихий хлопок, и перед испуганно отпрыгнувшей нежитью, образовалось небольшое светлое пятно.

Зверек испуганно отшатнулся, готовый в любую секунду броситься наутек. Но, все же, чуть помедлив, подошел вплотную к светящемуся провалу Норы. Встав на задние лапки, он продолжал завороженно смотреть на свет. Заметив какое-то шевеление внутри и, подавшись вперед, он в тот же миг отпрыгнул.

Но недостаточно быстро.

Два черных скрюченных отростка, заканчивающихся длинными загнутыми когтями загребли визжащего зверька и утянули в зев Норы.

 

Джил не спалось. 

Решив, что уже не уснёт, она встала и потянулась включить радио. Как только её рука потянулась к кнопке, радио неожиданно заговорило само. Тихий голос что-то неразборчиво бормотал. По спине женщины побежали мурашки. Ей показалась знакомой эта интонация, наполненная отчаянием и безнадежностью. Точно таким голосом эфирная женщина просила их о пощаде.

Неужели они могут с нами связываться через приемники? Не может быть...  

Она аккуратно повернула колесико радио, пытаясь улучшить слышимость, однако добилась ровно противоположного. Радио замолкло, и словно очнувшись от сна, завело уже вполне реальную песню.

На стуле затренькал телефон, призывно вибрируя. Джил завороженно поднесла трубку к уху.

-Слушаю.

-Герт, быстро в контору.

Джил уныло уставилась в стену.

А, это он...  

-Тебе не приходит в голову, что с человеком иногда, так, ради разнообразия можно обходиться по-человечески?

После секундной паузы Эйк уверенно ответил:

-Нет, не приходит!

-Я так и думала, - сказала она гудкам.

 

Открыв люк чердака, Джил нос к носу столкнулась с Арчи. Сердито воззрившись сверху вниз, он молча потянул её к машине.

В салоне, она еще дверцу не успела закрыть, как Руни дал по газам. Эйк хмуро взглянул на подчиненных.

- Поступил приказ свыше, - он сделал паузу, чтобы оценить эффект, произведенный от всего трёх слов. Все удивленно округлили глаза. Еще ни разу начальство сверху не проявляло интерес к их конторе. Удовлетворившись, Эйк продолжил: - В городе начали пропадать пространственные разрывы. И радоваться этому не стоит. Вся их энергия стягивалась в одной точке, на территорию больницы. По поступающим звонкам стало ясно, что некой могущественной сущности стало скучно наводить ужас в своем мире, и она решила переключиться на наш.

-Ты представляешь размеры этого чудовища, если ему понадобилась вся "гуляющая" между мирами энергия? – Джоз смущенно замолчал, встретившись взглядом с начальником.

Машина резко вильнула в сторону и остановилась возле ворот больницы.

Щедро лющийся свет Норы был виден даже отсюда. Её размеры поражали. С такой силой им ещё не приходилось сталкиваться. А самое страшное - она продолжала расти.

На земле, тут и там возвышались небольшие темные горки. Подойдя поближе и наклонившись, Джил брезгливо отпрянула. Небольшие тельца нежити казались выпитыми. Некто оставил лишь иссушенные волосатые шкурки. Руни поднял одну из них, и, вертя перед глазами, заключил:

-Видимо, он их приманивает чем то. Или звуком или запахом... Нежить не может не подчиниться сильнейшему, он имеет над ними великую власть,- брезгливо бросив зверька к остальным. – Скраг на пороге. Это точно он. Ждет своего часа войти в дверь, как только та станет достаточно для него большой.

 

Находится в непосредственной близости с Норой простому человеку и так не по себе, а если из неё время от времени вылезают гигантские части тела кровожадного монстра и доносятся холодящие кровь звуки, тут уж в пору обстоятельно запаниковать.

И Джил паниковала, обстоятельно, но тихо. Близилась ночь и снующие по всем уголкам тени не придавали ей храбрости. Она уже два часа ждала у этой проклятущей дыры остальную команду. Отправившись за помощью, они как сквозь землю провалились. Джил даже начала подозревать, что коллеги просто решили смотаться, бросив её одну.

Нервно кусая губы, она ходила из стороны в сторону, время от времени поглядывая на причину торжества. Нора исторгла очередной дикий вопль, а следом за ним вполне даже человеческий голос осведомился:

-Дорогуша, ну и где мы оказались на этот раз?- заслоняя свет, из дыры высунулась лупоглазая чешуйчатая башка.

Женщина в ужасе закричала, мимолетом решив, что разговаривающая зеленая башка без сомнений весьма странное явление, но отнюдь не самое смертоносное из того, что могло вылезти из другого мира.

Крик плавно угас, сменившись возгласом удивления. На спине животного восседал мужчина, будто сошедший с гравюры пятидесятых годов. Галстук, залихватски загнутые усы, мягкая фетровая шляпа... Все было настолько несовместимо с реальностью, что просто не укладывалось в голове.

Джил недоуменно моргнула. Мужчина спрыгнул со спины животного, оправил бежевый пиджак и огляделся. Со свистом втянул ночной воздух, растер пальцами комок земли с травой.

-Нет, дорогуша, нам точно не сюда. Такой сухой воздух будет вреден для нашей нежной коже. –

Вперив сердитый взгляд в человека, Джил строго одернула:

-Извольте не называть меня дорогушей, терпеть не могу всяких глупых прозвищ.

Мужчина удивленно посмотрел в её сторону, будто только сейчас заметил. Рассеяно ответил:

-А я и не вам. Вот это чудо зовут Дорогуша, – он ласково почесал зеленую шею "чуда". – Кстати, возле самой трещины обжился Скраг, довольно большой. Думаю, вашему миру явно не поздоровится, если он зайдет к вам на огонек. Мы сами еле удрали от него. Вся нежить панически его боится, совсем, бедняги голову от страха потеряли.

-Да мы в курсе...

-Вам стоит принять меры. Негоже будет, попади такая красавица в беду, – мужчина наклонился к ней и заговорчески подмигнул. - А теперь нам пора обратно.

Откланявшись, легкой пружинистой походкой джентльмен подошел к своему питомцу, лихо заскочил в седло. Обернувшись к обескураженной женщине и приподняв шляпу, уронил:

-Моё почтение, мадам, буду с нетерпением ждать нашей новой встречи, подавшись вперед, мужчина тряхнул поводьями и крикнул животному: - Но!

Скрипнули ворота. Сзади послышались быстрые шаги и приглушенные возгласы удивления. Столпившиеся возле Джил остальные члены команды, молча глядели вслед исчезающей в Норе рептилии.

Джил задумчиво почесала носик.

-Пора делать ноги, ребята.

Джоз уже несколько минут стоял с глупым видом, показывая пальцем в пустое пространство, где только что стояла ящерица. Наконец он выдавил:

-Это... это что? Мужик на динозавре?? – голос его истерически взвился,- Динозавр, чтоб его? Оседланный динозавр с мужиков в костюме на спине??

Эйк скрипнул зубами:

-Даа... Хоть в чем-то ты права, Герт. Валить надо отсюда, – вскинув трапер на плечо, он начал раздавать команды. - Руни, хватай оружие и беги к машине, Арчи... а, ты уже в машине. Джоз...- он посмотрел на мужчину, перевел взгляд на подчиненную и гаркнул, - Хватай Герт и уходим отсюда. Быстро!

Выйдя из ступора, Джоз подскочил к Джил, взял её за руку и потянул к воротам. Вывернувшись из его объятий, она ринулась к Эйку.

-Что ты творишь? Больше порталов нет, только этот! Мы должны его закрыть! У нас наконец-то появился реальный шанс оградить наш мир от опасности, исходящей от чужеродного мира!- в дыре мелькнула расплывчатая зубастая физиономия, Эйк испуганно отшатнулся, взглянул ей в глаза.

-Герт, мы объездили все конторы в городе... Никто не знает, как закрыть эту Нору без риска. Она слишком большая, нас может просто разорвать, если попытаемся применить Ключ.

Схватив его руку, Джил жалобно сказала:

- А что ты предлагаешь, убежать? Чтобы это чудовище разнесло город? Мы должны хотя бы попытаться!

Лицо Эйка сморщилось, как будто в преддверии слез. Но вместо этого он выдернул руку и грубо сунул ромбик Джил, злобно выплюнув:

-Тебе надо, ты и закрывай! – с этими словами он развернулся и бросился догонять ребят.

Покинутая всеми, Джил растеряно смотрела на Ключ. К щекам прилила кровь, она судорожно всхлипнула.

Внезапный порыв ветра отрезвляющей оплеухой швырнул в лицо несколько листьев. Глубоко вдохнув вкусный, по-осеннему прелый воздух, подошла к дыре в пространстве, в которой снова мелькнуло что-то черное. Надо спешить. Ветер усиливался, небо над порталом уже начало менять свои очертания, пузырясь все сильней, как будто с другой стороны чье то чудовищное дыхание надувало воздушный шар. Это могло означать лишь одно - небо прорвется как бумага, образуя новый разрыв, который объединиться с первым. Новой Норы хватит чтобы впустить нечто...

Где то недалеко взвизгнул шинами автомобиль.

Положив Ключ на землю как можно ближе к порталу, женщина сделала шаг назад и достала свой миниатюрный трапер. Вот над тобой все смеялись, а ты им ещё всем покажешь! Любовно погладив обшивку, нацелилась на ромбик. Если моя догадка верна, то, выстрелив в Ключ с такого расстояния, мне хватит времени убежать и не попасть в гости к чудовищу.  

 

 На время оставив Джил, обратим взор на желтую машину, со всех шин улепетывающей по мокрому асфальту. А именно на сидящего в ней хмурого человека, на Эйка.

По природе своей не злой, он с величайшим старанием наращивал на себе корку цинизма и эгоизма на протяжении всей своей жизни. Эйк надеялся, что с такой броней ему не будут страшны никакие перемены в жизни. Вот только добился он отсутствия практически любых перемен, как и плохих, так и положительных.

И вот сейчас, в эту самую минут, когда на нем повис без сознания Джоз, Арчи судорожно сжимал руль, а Руни жалобно что то бормотал на переднем сиденье, как помешанный, именно в момент, когда броня должна была пригодится, сохранив Эйку жизнь, она треснула.

Со злобой пнув переднее сиденье, он гаркнул испуганно ойкнувшему водителю:

-Разворачивайся!

Руни перестал бормотать и удивленно, и как показалось Эйку, с надеждой посмотрел на начальника. Арчи попытался запротестовать, но, получив ещё пару чувствительных тычков в спину, развернул машину.

Безнадежно вздохнув, Эйк буркнул:

-Я не допущу, чтобы этой мадаме досталась вся слава.

 

Ветер, сердясь, закручивал в вихре листья и пыль. Света, исходящего из чрева быстро разрастающейся Норы вполне хватало, чтобы заметить сгорбившуюся маленькую фигурку, стоящую в самом центре вихря.

-Больше медлить нельзя. Вот и настало сегодня. Сегодня я могу честно сказать, что спасала всех... Как я мечтала. Как мечтает любой.  

Только вот сказать будет некому...  

Частью сознания, еще не охваченного ужасом, Джил ощутила чье-то присутствие. Фигура, вся будто облитая светом схватила её за руку и грубо отшвырнула прочь от Норы.

-Вечно ты мешаешься под ногами, Герт!

В следующий момент взрывная волна вспучила Нору, людей отшвырнуло в сторону. Джил в ужасе закрыла глаза и скорчилась на земле. ...А потом, все вокруг замерло, как будто поставили на паузу. Портал издал чавкающий звук и стал медленно уменьшаться, попутно втягивая в себя со свистом воздух, будто человек, перед тем как закричать.

Небо заволокло бело-черной шевелящейся массой. Тысячи духов одной сплошной рекой вливались во чрево портала, уши закладывало от визга нежити, пропадающей в нем.

Среди крика и стонов Джил различила человеческий голос. Эйк, изо всех сил цепляясь за ствол дерева, что то грозно выкрикивал в её сторону. Она попыталась оторваться от земли, но, почувствовав всю силу, способную в одночасье вернуть нежить в родной мир, беспомощно растянулась на траве. А ведь она была человеком, и эта сила лишь краешком задевала её. Какой же ужас и безнадежность чувствуют эти существа?

Ей хватило сил повернуть голову в сторону дерева, за которое цеплялся Эйк. Только вот никто больше за него не держался.

Нора издала последний стон заложив уши, и взорвалась миллионом светящихся штрихов, закрывших собой небо, а в следующую секунду сжалась до размеров точки и пропала. Остались лишь мягко мерцающие, задумчивые звезды и оглушающая тишина, обволакивающая, казалось, каждое дерево, каждую пылинку.

Женщина, скорчившись, продолжала лежать, вдавив лицо в жухлую траву. Кто-то мягко попытался оторвать её от земли, но добился лишь того, что она закричала и сжалась сильнее.

Руки, ласковыми прикосновениями по вздрагивающей спине, старались успокоить женщину.

-Джил, все закончилось. Вставай, Норы больше нет.

Узнав голос, женщина, пошатываясь, и с помощью Джоза, поднялась на ноги. Все тело дрожало от пережитого шока. Но знакомые лица и утешение в голосах людей помогли прийти в себя.

Удивленно оглядываясь, Руни спросил:

-А где Эйк? Он же пошел за тобой... Надо его найти, вдруг он так же плох, как и ты, – этого вопроса она боялась настолько, что вычленила из своей памяти, забыв даже саму суть.

Вместо ответа женщина тупо уставилась на говорящего. Осознание случившегося, против воли заостренным гвоздем впилось в её разум. Джил стиснула зубы, и, глядя в землю, выдавила:

-Он там. Его засосало... - рукав зло мазнул по раскрасневшимся глазам. - Слишком близко стоял к Норе, – голос предательски задрожал, став по-детски испуганным. - Я пыталась помочь… честно.

Мужчины в ужасе смотрели на плачущую Джил.

-Так он что... там?- недоверчиво спросил Руни, ткнув пальцем в воздух.

Всхлипывая, судорожно втянув воздух, она прошептала:

-Я видела, как он умер... я видела, как его поглотила Нора.

Джоз как подкошенный сел прямо на землю. Руни продолжал недоверчиво смотреть на Джил. И только Арчи стоял в стороне и хранил молчание. Наконец, он разлепил крепко сжатые в тонкую белую линию губы и хмуро изрек:

-Теперь нет больше Нор, эта была последняя. Этот Скраг высосал всю силу своего мира,которая была здесь, чтобы создать подходящую для себя дверь.

Джоз медленно повернул в его сторону голову.

-Да, и что? Ты так говоришь, будто это плохо.

Непонимающе посмотрев на мужчину, Арчи всплеснул руками и раздраженно рявкнул:

-Никто из вас, олухов, не понимает, что мы остались без работы?

 

Бывают дни, когда нам необходимо расстаться с чем-то или кем-то, казалось бы, неприятным и надоевшим. Вроде время радоваться и всеми силами притянуть это мгновение. Но именно в такие моменты вдруг оказывается, что отказаться от этого, означает расстаться с невероятно важным и нужным. Без чего дальнейшая жизнь не будет такой полной и насыщенной красками как раньше.

Под крышей чердака царила непривычная тишина. Улетевший в свой мир нетопырь перестал быть главным бичом голубей и крыс, но успев вселить в них ужас, так что на чердаке, кроме четырех человек, будто никого и не было.

Люди с хмурыми лицами собирали свои вещи.

Джоз сердито засопел и начал остервенело кромсать скотч, заклеивая последнюю коробку. Джил мысленно застонала. Ну вот опять...  

-Нет! Так просто нельзя! Вот так взять и расформировать отдел, да и не только наш, а все! Что нам делать теперь? – подозрительно шмыгнув носом, Джоз бессильно ударил кулаком по столу. – Эйк ради дела жизнь отдал, а они закрывают...

Со свистом выдохнув, Джил уже в третий раз начала успокаивать Джоза, который порядком всем надоел. И так кошки на сердце скреблись, а тут он еще со своими причитаниями...

-Ну а что им остается делать? В нашем мире за четыре месяца ни разу не появлялось никаких признаков Нор. Никаких отголосков с того мира. Ни нежити, ни духов, никого... А значит, - она сделала паузу. Взяв мужчину за руку, участливо сжала её, - …а значит и мы больше не нужны.

За шкафом послышалась ругань, перемежающаяся угрозами. Руни, как безумный тряс свой многострадальный телевизор, который, несмотря на обещанную кару, продолжал выдавать одни помехи.

Ребята, переглянувшись, захихикали. Отсмеявшись, Джоз примиряюще сказал:

-Дружище, смирись. Пойми и прости ты этот глупый ящик. Он же...

Руни громко зашикал и, аккуратно поставив свой глупый ящик на стол, уставившись в экран.

Присмотревшись к помехам, Джил ахнула. Среди черно-белых полос стали проявляться краски. Сквозь тихий шум помех внезапно прорезался вопль животного. Через минуту, на экране уже можно было различить человека в небе, прижавшегося к изящной шее ящерицы. Черные удила ярко вырисовывались на светло зеленой шкуре Птеродактиля. Натянув удила, Эйк оглянулся и что-то властно закричал летящим за ним троим всадникам. В следующий момент все четверо скрылись из виду. На экране остались только буйная зелень джунглей и угадывающаяся впереди синяя полоса океана с двумя горящими небесными шарами над ней.

Телевизор зашипел черно белыми полосами.

Потрясенное молчание прервал голос Арчи. Скептически хмыкнув, он сказал:

-А я и никогда и не сомневался. Да, да, не удивляйтесь. Неужели вы думали, что этот жук не справится с чужеродной вселенной со всеми её населяющими чудищами?

Мужчины облегченно засмеялись, и, вконец придя в себя, все трое с вещами спустились вниз.

Джил медлила. Задумчиво улыбаясь, женщина подошла к окну - своему теперь уже бывшему рабочему месту. Забившиеся между рамой перья легонько трепыхались, пропуская сквозь свои тонкие волокна солнечный свет. Продолжая наблюдать за ними, она прислушалась к себе. Какая-то мысль продолжала вертеться у неё в голове. Наконец она тихонько вздохнула и покачала головой.

-Бедные чудовища, они и не представляют, что их ждёт.