Те, кто оказывается в лабиринтах Цитадели, становятся игроками в странных и опасных играх. Они должны выполнять задания, которые дают им неведомые правители этого места, избегать ловушек, сражаться со стражами и чудовищами, проходить различные испытания. В своих блужданиях они находят странные предметы — маски, дающие особые способности, сложные устройства, которые нельзя было сделать даже в эпоху расцвета технологий. 

Кто-то верит, что если "игрок" пройдёт все лабиринты, победит всех противников и разгадает все загадки, то он сможет подняться на самую вершину и получить от Чернокрылого Бога могущество и свободу. А кто-то считает, что строители Цитадели связаны с произошедшей с миром Катастрофой и тот, кто найдёт все ответы сможет вернуть миру его былое величие...

Из "Легенды о Цитадели"

 

— Итак, мы всё-таки встретились. — в раздавшемся голосе сквозила насмешка. — Госпожа Гримо... Гримуа... тьфу!

— Пожалуйста, не утруждайтесь чтением моих текущих документов. Называйте меня, настоящим именем. Рэда.

Рэда говорила в довольно непринуждённой манере. Как будто за креслом, в котором она сидела не было двух мордоворотов, а в глаза ей не бил яркий свет, скрывавший тех, кто её допрашивал. Как будто её не приволокли сюда с мешком на голове, схваченную прямо на выходе из гостиницы. Да, выдержки ей было не занимать. Впрочем, это было не удивительно для её рода занятий.

Решительность, твёрдость характера и умение преодолеть свой страх часто ассоциируется у людей с профессией охранника или законника. Или охотника за артефактами, который уходит в заброшенные районы города или вообще в какую-нибудь глушь, где можно наткнуться на опасных зверей и не менее опасных отморозков. Иными словами эти качества важны для тех, кто в своём деле сталкивается с явной опасностью.

Однако, люди редко думают о том, что гораздо важнее владеть собой тем, кто сталкивается с опасностью неявной. Когда неизвестно, не подставят ли тебя те, на кого ты работаешь, и не захлопнулась ли ловушка, в которую тебе в любом случае приходится лезть, чтобы достать то, что требует заказчик. Ведь не все охотники за артефактами отправляются за ними в далёкую глушь. Некоторые предпочитают добывать артефакты в густонаселённых и даже зажиточных районах городов, что, впрочем, является делом не менее опасным.

Главной же проблемой подобной охоты является то, что обладатели артефактов (или иных ценностей) никогда не забывают о своей бывшей собственности и, в отличие от диких отморозков, способны направить на её поиск и возвращение немалые ресурсы. А если вернуть вещь всё же не удаётся, то все эти ресурсы нередко направляются на создание различного рода дискомфорта охотникам. Проще говоря, стырив что-то у кого-то, этого кого-то лучше обходить как можно более дальними путями.

Рэда прекрасно это знала. Однако для "охотниц" её квалификации сложность была также и в том, что желающих ей проблем можно было найти в очень многих городах. А значит для выполнения очередного заказа ей почти всегда приходилось залезать на уже загаженную территорию. Попасться было для неё по-сути вопросом времени. То есть так она думала сейчас, уже сидя в неудобном кресле. А раньше она наивно полагала, что благодаря своим навыкам и везению, она всегда выйдет сухой из воды.

Впрочем, шанс выкрутиться был у неё и сейчас. Ведь раз её не шлёпнули на месте, значит им что-то от неё нужно. Раз нужно, то есть возможность поторговаться. Ну, а пока они будут торговаться, всегда можно что-нибудь придумать. Именно поэтому Рэда решила играть так дерзко и демонстрировать свою беззаботность и уверенность. Несмотря на то, что внутри у неё всё было словно изо льда.

— Ну, хорошо... Рэда. — после небольшой паузы продолжил голос из-за света. — Я думаю ты догадываешься, почему ты здесь.

— Догадываюсь. — ответила Рэда, разминая затёкшую за время похода сюда руку. — Но, во избежание недоразумений, не могли бы вы назвать причину сами? А то догадки догадками...

— Да что ты вообще себе возомнила?! Ты знаешь, против кого попёрла?!! Да такую су... Ай! — оборвался на полуслове совсем другой голос, нарочито наглый и уверенный.

— Не забывайтесь... коллега. — это уже был обладатель первого голоса. — Может вы и представляете Синдикат, но вы всего лишь посланник, а отнюдь не с верхушки. А я между тем — независимое лицо, обладающее немалой властью и ресурсами. Лицо, которому Синдикат обещал весьма полное сотрудничество...

— Да ты что совсем офигел?! — на этот раз наглый отвечал шёпотом, который, впрочем, Рэда прекрасно различала. — Говорить обо всём прямо при ней. Что если...

Затем наглый резко замолчал. Видимо первый подал ему какой-то знак. После чего снова обратился к Рэде.

— Давайте играть в открытую, Рэда. Это сэкономит нам время и позволит избежать, как вы правильно сказали, недоразумений. Два месяца назад вы украли кое-что из городского хранилища. И лишь потом узнали, что это кое-что принадлежит Синдикату. Впрочем, как вы наверняка догадываетесь, Синдикат волнует исключительно факт кражи, а подробности вроде вашей недоинформированности или того, что вещь уже давно в руках других владельцев, его членов не интересуют. Изначально из вас предполагалось просто сделать наглядное пособие, демонстрирующее — почему не стоит связываться с Синдикатом. Но, как вы опять же наверняка догадываетесь, намерения изменились.

Рэда лишь кивала в ответ на то, что говорил человек из-за света. Обо всём этом она действительно уже догадалась. Единственное, что её нескольку удивляло, так это то, что ей ещё не разбили лицо и не сломали по крайней мере одну руку. В Синдикате любили подобным образом "размягчать" перед допросом. Видимо этот человек действительно заручился "весьма полным сотрудничеством" со стороны этой организации.

— Видите ли, я тоже немного интересуюсь артефактами. И посылаю людей для их... гм... приобретения. И некоторое время назад у меня возникли проблемы с очередной операцией. Человек, которого я послал в Ариум в назначенный срок не вернулся. И не вышел на связь ни одним из условленных способов.

Посланные за ним люди не смогли ни найти его, ни установить его местонахождение. Удалось узнать лишь то, что он много контактировал с Игорной Гильдией. Больше информации, во всяком случае без принятия жёстких мер, получить не удалось. А нажимать на Гильдию они побоялись.

В этом месте Рэда изумлённо выгнула брови. Синдикат, по-сути, был объединением различных коммерческих организаций, чья деятельность выходила за рамки принятых в городах официальных законов. Некоторые (в первую очередь законники) считали его аналогом некогда существовавшей в Старом Мире организованной преступности. Для людей же, вроде Рэды, Синдикат был скорее противовесом официальным властям, который сдерживал наглость чиновников и вообще всячески защищал своих, пусть и весьма спорными методами. И зная иерархию в Синдикате, Рэда могла с уверенностью сказать — Игровая Гильдия была явно не в том положении, чтобы на неё побоялись нажать.

Рэда смотрела куда-то в сторону, чтобы свет не бил в глаза, однако выражение её лица не ускользнуло от говорившего.

— Вы же понимаете, что речь идёт об Ариуме. Там отношения между различными организациями довольно нестандартны.

Только тут Рэда сообразила. Ариум! Этот окружённый множеством мифов и суеверий город, находящийся в нескольких неделях пути от ближайших крупных поселений. Город, где, по слухам, стоит Цитадель — сооружение, созданное по технологиям, превосходящим все существующие сейчас. По некоторым слухам, даже превосходящим всё то, что было в Старом Мире. Так вот значит о каких артефактах речь!

— Итак, вот что вы должны будете сделать...

 

 

Несколько недель спустя...

Рэда уже второй день с любопытством разглядывала облака на горизонте. По слухам, Цитадель можно было увидеть со всех концов Ариума, но отсюда были видны только облака. Впрочем, караван ещё не прибыл в город. Но с другой стороны, до него оставалось лишь один-два дня пути. По крайней мере по словам караванщиков.

После нескольких недель путешествия Рэда уже готова была выть от скуки. Да что там, она уже с удовольствием помогала караванщикам при возникновении каких-то проблем. Присмотреть за пасущимися мулами, подтолкнуть завязшую повозку, подержать инструменты — на подобные просьбы она охотно соглашалась, хотя впервые, когда её попросили об этом, причём весьма непринуждённым тоном, она была просто в шоке. Синдикат и её "благодетель" не поскупились и купили ей не просто место в караване, а целый вагончик со всеми удобствами. К вагончику "прилагалась" даже обслуга — пара симпатичных и услужливых, хотя и несколько замкнутых парней. Но, как оказалось, в караване все равны — и простые погонщики, и охрана, и пассажирки вагончиков класса люкс.

Вообще караван являл собой сочетание того, что казалось несочетаемым. Повозки, например, были далеко не обычными деревенскими телегами. Колёса и многие другие детали были в них металлическими. Не исключено, что они были найдены в каком-нибудь хранилище, а может даже и сняты прямо с найденных охотниками машин Старого Мира. Более того, пара повозок, в том числе и её вагончик, сами были такими машинами. Рэда терялась в догадках, как эта техника могла сохраниться за века, прошедшие с Катастрофы, но это не меняло того факта, что путешествовала она также, как её далёкие предки. С той только разницей, что вместо двигателя машину тянула упряжка из четырёх мулов. Ведь даже если двигатель изначально и был в машине, его убрали — использовать кормящихся повсеместно растущей травой животных было экономичнее и проще, чем прихотливый и сложный электромотор.

И вот, предавшаяся этим размышлениям, сидя на удобном коврике, специально пристроенном в качестве смотрового места на крыше фургончика, Рэда увидела Её. Караван как раз поднялся на возвышенность и город был перед ней как на ладони. Слой облаков висел над ним, словно взбитые сливки, покрывающие огромный торт. Только приглядевшись можно было увидеть, что они не лежат на городе, а парят, образуя небольшой просвет. И лишь в одном месте серая масса города соприкасалась, сливалась с белыми завихрениями облаков — в самом центре этой завораживающей картины.

Именно такой Цитадель представала перед большинством тех, кто решал по тем или иным причинам совершить путешествие в легендарный город. И теперь Рэда, как и многие до неё почувствовала, как прикасается к этой легенде. А Цитадель между тем приближалась с каждым оборотом колеса, превращаясь из перемычки между землёй и небом в огромную колонну, упирающуюся в облака...

Караван действительно прибыл в город в этот же день. Хотя это и было уже поздно вечером, когда над городом сгустились сумерки. Решив как можно раньше покончить с караванными традициями, Рэда позвала парней и дала им указания относительно своего багажа, сопроводив их, разумеется, неплохой суммой "на чай".

Багаж был без промедления доставлен в гостиницу, где "леди Рэда Грин" сняла комнату. Сама процедура поселения тоже прошла быстро, хотя цена оказалась невероятно высокой. Впрочем, по сравнению с суммой, которую работодатели выдали на расходы, это была сущая мелочь. Так что Рэда рассудила, что незачем проводить первый вечер в легендарном Ариуме мотаясь по городу в поисках более выгодной цены и заплатила на неделю вперёд. Наконец, когда все формальности были улажены, она чувством обретённой свободы вышла на улицу.

Стало уже совсем темно. Город зажёг свои ночные огни, однако иллюминация всё-равно была весьма скудной. Приличное освещение поблизости было только у выхода из гостиницы и подъездов нескольких многоэтажек (судя по свету из окон заселены были только их нижние этажи). Остальную часть улицы покрывал серый полумрак. Где-то вдали, правда, мигали разноцветные огни неоновых реклам, вероятнее всего принадлежащих Игорной Гильдии.

Конечно же туда Рэда не пошла. Бросаться в самое пекло, даже не осмотревшись как следует, было не в её правилах. Кроме того, особо надрываться она также не собиралась. Мало ли что там будет в конце. Расплатятся ли с ней, как обещали, или Синдикат решит наплевать на всё и сделать-таки из неё "наглядное пособие"? Сейчас она была в городе-легенде и вполне могла позволить себе быть обыкновенным туристом. Тем более, с момента исчезновения того агента Синдиката прошло уже столько времени, что пара дней уже точно ничего не изменит.

Рэда пошла в другую сторону, то и дело озираясь по сторонам в поисках чего-либо стоящего внимания. И такую вещь она увидела уже на втором перекрестке. Это был даже скорее не перекрёсток, а транспортная развязка. К большой площади примыкало аж несколько улиц с разных направлений. А над самой площадью, на высоте нескольких метров, проходил огромный металлический рельс. Концы его, правда, терялись в темноте, так что Рэда не знала, сохранился ли столь необычный транспортный путь в целости. Но середина рельса была неплохо освещена светом из здания, находившегося под ним, почти в самом центре площади. Ведомая любопытством, Рэда подошла поближе.

Судя по мигающей надписи над входной дверью, она вела в бар под названием "Подстанция". Уже входя внутрь она сообразила — "под-станция": значит "под станцией", то есть этот рельс действительно остался от древнего транспорта, а над баром, получается, действительно когда-то была станция этого транспорта. Довольно любопытная игра слов, однако, скрывала вполне типичный бар, мало чем отличавшийся от баров, которые Рэда видела в других городах. Только вот с посетителями там было не густо. Несмотря даже на то, что вечер самое лучшее время, их было не более десятка.

Рэда неторопливо прошлась через помещение и остановилась у стойки. Бармен, которому на вид было уже за сорок, копался в каких-то своих вещах. Он взглянул на новую посетительницу, видимо ожидая от неё заказа, однако сам ничего не предложил и продолжил заниматься своим делом.

— Не хотите чего-нибудь выпить? — спросил сидевший рядом парень.

Рэда неопределённо пожала плечами, но тем не менее села за стойку.

— Может пива... — Рэда отрицательно замотала головой. Она никогда не пила пива в незнакомых местах. По крайней мере старалась после того, как в одном посёлке узнала, что местные навострились варить пиво из каких-то жуков. Конечно настолько экстремальные вещи могли быть только где-то в глуши, но всё равно пиво в разных городах изготовляли по-разному, в меру доступности различных ингредиентов и технологий. И Рэда никогда не прикасалась к пиву, если не знала, что именно подразумевается под данным словом в конкретной местности и из чего его делают.

— Тогда может "Легенду"? — спросил парень. И добавил, неверно поняв её реакцию. — Этот коктейль совершенно безалкогольный.

— Легенда? Как интересно. А из чего он? — спросила Рэда, решив побыть пока простой любопытной туристкой.

— А-а-а... А из чего он? — обратился парень к бармену.

— Сок почти всех видов местных ягод. Плюс ещё несколько ингредиентов. — не отрываясь от дела бросил он. — Больше не скажу — секрет фирмы.

— Но среди этих ингредиентов, надеюсь, нет какой-нибудь плесени или там... насекомых?...

Парень рассмеялся: "Нет, конечно!".

— Ну, знаете ли, всякое бывает. Я, путешествуя, такого насмотрелась...

— Ага! Я так и думал, что вы не местная. — улыбаясь сказал парень. — Наверно с последним караваном прибыли? Нет, никакой подобной экзотики у нас нет. Нам одной достопримечательности за глаза хватает. Вон видите, Цитадель?

Парен махнул рукой в сторону окна. Рэда подумала было, что надо его как-нибудь осадить, а то вскоре он до совсем уж тупых шуток скатится. Видит ли она Цитадель? Как её можно видеть, когда на улице уже темно, хоть глаз выколи?! Но тут она мельком глянула в окно и замерла от удивления.

Цитадель действительно была видна. Её силуэт чётко вырисовывался на фоне тёмного неба, несмотря на отсутствие звёзд. Можно было подумать, что её освещает свет ночных огней города, но только их бы точно не хватило на то, чтобы так чётко осветить эту громадину. Пока она заворожённо смотрела на это зрелище, парень рассказывал ей о Цитадели. Слушала она правда в пол-уха, тем более что всё рассказанное было ей в той или иной степени известно. Впрочем, она не упустила момент, когда Бармен поставил перед ней стакан с "Легендой" и не без удовольствия выпила коктейль.

— Кстати, меня зовут Ник. Если хотите, могу проводить вас прямо под стены Цитадели. Или показать места, откуда открывается великолепный вид на неё.

Несколько секунд разные желания Рэды боролись, но в конце концов она решилась.

— С удовольствием. — с улыбкой ответила она. — Но только надо бы тогда выспаться хорошенько. Может тогда проводишь меня до гостиницы. А то Цитадель может и видно, но на улице уже реально темень.

Парень, похоже, даже не ожидал такого стремительного развития событий. Однако, быстро придя в себя после короткой паузы, он тут же сообщил, что, конечно же, проводит. И, махнув на прощание бармену, отправился вместе с Рэдой в гостиницу.

По дороге они болтали о всякой ерунде. О Цитадели речь зашла только один раз, когда Ник в очередном порыве покрасоваться сказал, что Рэде с ним нечего бояться даже посланников Чернокрылого.

— Так ведь Безымянные же забирают только тех, кто желает оказаться внутри Цитадели, разве нет?

— Ну, тут не всё так просто... — промямлил в ответ Ник, видимо даже пожалев, что сболтнул лишнего. Рэда взяла это на заметку, но развивать темы не стала. Её инструктаж перед отправкой в Ариум был очень коротким, но основные моменты, отличающие общеизвестную легенду от реального положения дел, ей объяснили.

Дойдя до гостиницы, они вместе вошли туда и Ник, продолжая рассказывать всякие интересные подробности о городе, как-то незаметно стал провожать Рэду уже до её номера. Он был аж на четвёртом этаже, но зато прямо рядом с лестницей. Отперев дверь, Рэда повернулась к своему спутнику: "Ну, может тогда уж и зайдёшь?"

На этот раз неловкой паузы практически не было и Ник почти непринуждённо толкнув дверь вошёл в полумрак её номера. Рэда же стала шарить рукой у двери в поисках выключателя (Учитывая цену номера, наличие общей электросети было вполне уместной роскошью). Когда она включила свет, раздался звук удара и, обернувшись, Рэда увидела, что Ник сидит на полу, а над ним возвышается человек в рабочем комбинезоне и скрывавшем нижнюю часть лица респираторе. Второй человек, одетый точно также, стоял буквально в двух шагах от неё, а в руках у него был ствол, нацеленный ей в голову.

— Не дёргайся и делай то, что тебе говорят. — сказал человек со стволом и, схватив её за руку, потащил Рэду в другой конец комнаты и усадил в кресло. После чего кивнул второму и тот достал видимо заранее припасённую для вполне определённой цели верёвку.

Рэда лихорадочно соображала, что делать. Ник был в сознании и, вроде бы даже вёл себя спокойно, не поддался панике, как это обычно бывает в таких случаях, но судя по тому, как легко и быстро он оказался на полу, рассчитывать на него не стоило. Рэда также быстро отбросила идею напасть самой — она ведь не Служительница Древних, обученная всяким приёмам. Правда у неё ещё была пара "тузов" в рукавах. А также в сапогах, брюках, блузке и других деталях одежды. Но даже с ними она могла рассчитывать убрать сразу лишь того "подсобного рабочего", который привязывал её к креслу. Рабочий со стволом, стоявший в нескольких шагах от неё, вполне мог успеть среагировать.

Так что Рэда решила не рисковать и позволить связать себя. Когда это было сделано, "рабочий" со стволом подошёл к ней и, поигрывая оружием в руке, начал допрос.

— Так. Теперь говори. Кто тебя послал? Что тебе приказали сделать? Откуда ты... впрочем это не так важно. — говорил он спокойным ровным голосом, без частых в таких случаях угрожающих интонаций. Рэда подумала про себя, что это либо профессионал, который решил использовать какую-то нестандартную тактику, либо новичок (по крайней мере в деле допроса). — Главное — это те, кто прислал тебя. Говори или...

Рэда не говорила. Она внимательно следила за реакцией обоих "рабочих". Очевидно было, что их кто-то нанял для того, чтобы вытряхнуть из неё информацию. Но для этого наниматели должны были знать о её миссии. Надо было как-то узнать, как. Однако, пока она не придумала ничего более конструктивного, чем просто тянуть время. Затем звёзды, вспыхнувшие перед глазами от удара в висок, сказали ей, что время разговоров закончилось.

— Итак, не хочешь по-хорошему? — это говорил "рабочий" со стволом, которого она мысленно называла — "первый". Именно он похоже был в паре главный. "Второй номер" же просто выполнял приказы первого. Он привязывал её, потом ударил, когда первый подал ему знак.

Первый снова подал знак второму и тот достал из своего комбинезона предмет, оказавшийся после нескольких манипуляций раскладным ножом. Он поднёс нож так близко, что Рэда могла рассмотреть лезвие во всех деталях.

— Милое личико у тебя, надо сказать. — Первый взял её голову за подбородок и повертел ей, как бы проверяя сказанное. — Думаю оно тебе очень дорого. И если ты не заговоришь, то придётся лишить тебя его. Не сразу правда. По кусочку...

— Ч-ч-что вы хотите от меня? — Рэда поняла, что пора менять тактику.

— Спрашиваю ещё раз, кто тебя послал? — Второй тем временем приставил лезвие к её щеке.

— Н-н-ну, это были люди... из... одной компании. Они...

Раздался стук в дверь. Оба наёмника переглянулись. Затем стук повторился. Тогда Первый наклонился к Рэде и сказал шёпотом: "Давай, спрашивай. Чего им надо? Только без фокусов."

— Кто там?

— Обслуживание. — раздался вроде бы знакомый голос. — Вы заказывали ужин в номер?

Наёмники снова переглянулись. Потом почему-то уставились на Ника.

— Скажи, что передумала. — шепнул Рэде Первый.

— З-знаете, я уже легла. Так что ужинать уже не буду.

— Уверены? А то ведь пропадёт всё. Ваш заказ ведь сплошь из скоропортящихся продуктов. И стоит всё немало...

— Черт! — прошипел Второй. — Если он не уберётся, я просто открою дверь и пристрелю...

— Пожалуйста. Попросите Ника забрать заказ. — прошептала Рэда, притворяясь испуганной судьбой парня из обслуги. — Ну того, который пришёл со мной.

Снова раздался стук. Наёмник номер два положил нож на пол и достал из комбинезона собственный ствол. Первый же явно чувствовал, что здесь что-то не так. И никак не мог принять решение.

— Ну так как? — снова раздался голос из-за двери, после очередного стука. Второй наёмник уже пошёл было к двери, но первый остановил его.

— Давай, подними этого. — он кивнул в сторону Ника. — Подведи его к двери и пусть он откроет. Возьмёт заказ. Если что, в общем ты знаешь, что делать.

Второй, ухмыльнувшись, кивнул и пошёл к Нику. Тот сразу встал, как только перед его носом взмахнули стволом. Повинуясь молчаливым указаниям парень побрёл к двери. А наёмник, присевший рядом с Рэдой, ткнул её стволом под рёбра: "Говори."

— Ох, ну ладно. Раз уж для вас это так важно. Но вставать мне всё-равно лень. Сейчас мой парень вам откроет. — Ник даже запнулся от неожиданности. Наёмник, сопровождавший его, тем временем подался вбок, чтобы остаться невидимым за дверью. — Вы только с него денег не берите. Я сама потом решу, сколько заплатить.

Последнюю фразу она договаривала, когда Ник уже потянул за щеколду. Глаза Первого расширились. Рэде казалось, что она даже видит, как где-то за зрачками проносятся едва оформившиеся мысли, как где-то в мозгах скрипят не такие уж и заржавелые шестерни. Был даже момент, когда она готова была проклясть свою излишнюю сентиментальность. Те остатки сентиментальности, из-за которых она хотела, чтобы Ник обязательно остался жив. И которые могли стоить ей собственной жизни. Это был момент, когда в глазах наёмника вспыхнул след догадки. Но было уже поздно.

Отпертая дверь распахнулась от сильнейшего пинка и бывший за ней наёмник кубарем покатился в сторону Рэды и своего товарища. Ник снова оказался на полу, причём даже без посторонней помощи — он просто отшатнулся, споткнулся и растянулся во весь рост на ковре. Номер первый вскочил, наводя ствол на голову Рэды. То ли он хотел пристрелить её, так чтобы наверняка. То ли рассчитывал использовать в качестве заложницы. Однако ничего сделать он не успел — из дверного проёма вылетел метательный нож и воткнулся прямо ему в лоб.

Второй наёмник, ещё не до конца придя в себя, начал стрелять. Но не попал. Двое парней, стоявших за дверью в мгновение ока скрылись из вида. И тогда произошло странное — наёмник бросился бежать. То есть странным это конечно не было — численный перевес был явно не на его стороне. Но сбежать он решил через окно. Четвёртого этажа. Впрочем, побег ему не удался. Два метательных ножа просвистели в воздухе и вонзились ему между лопаток. Беглец сделал отчаянный рывок и упал, с размаху ударив челюстью о подоконник. Через несколько секунд он уже присоединился к своему товарищу.

Стоявшие в дверном проёме парни, бывшие обслугой и, как оказалось, охраной Рэды, зашли в комнату. Один из них отправился проверить, что с Ником, другой подошёл к Рэде и разрезал ножом путы.

— Я должна был сразу догадаться. — сказала Рэда, потирая немного затекшие руки. — У Синдиката всё схвачено. И они не будут просто так раскошеливаться на обслуживающий персонал в караване.

— У нас были указания наблюдать за вами, леди. И в случае опасности — вмешаться. Но только когда... то есть я хотел сказать если вы будете в опасности

— Не надо. Оговорки вам двоим не к лицу. — помрачнев добавила Рэда. — Значит Синдикат знал, какой меня ждёт приём.

Парень хотел было что-то сказать, но Рэда казалось уже потеряла всякий интерес к разговору. Она нагнулась и подняла с пола нож, оставленный наёмником. Повертела его в руках. Затем посмотрела на Ника, потиравшего ушибленный затылок. Да, боец и защитник был бы из него тот ещё. Но выдержка у него что надо. Ведь его жизнь, пожалуй, висела на волоске также, как и её. В подобных ситуациях (а Рэда действительно бывала в подобных ситуациях) парни обычно впадают в панику, превращаются от страха в кисель. Либо, что ещё хуже, в безмозглых орущих детей, готовых делать самые идиотские вещи, лишь бы спасти свою шкуру. А вот обычный парень из бара великолепно сумел сохранить хладнокровие. Рэда не могла в такое поверить.

Ник даже не успел сообразить, что происходит. Один рывок за шиворот — и он уже был в том самом кресле, где Рэда сидела пару минут назад. Ей даже не нужно было говорить своим "охранникам" держать его. Они, словно прочтя её мысли, сами встали по обе стороны кресла.

— Вот что Ник. — сказала мрачным голосом Рэда, поигрывая ножом своих бывших дознавателей. — Я устала и у меня совершенно нет времени на прелюдии и всякие там фокусы. Поэтому сейчас ты просто и быстро расскажешь, что здесь происходит.

— Я... Я не понимаю. Я ничего не знаю. — лепетал Ник. — Мы же просто познакомились в баре! Помнишь?!

— Я помню, что ты много чего говорил о Цитадели. И расспрашивал меня о Цитадели. И ещё знакомство начал с рассказа о Цитадели.

Думаешь, когда меня послали сюда, мне не рассказали о том, как букмекеры обычно обрабатывают новичков?

— Ну да, я букмекер. Я решил подойти к тебе и познакомиться. Но когда узнал тебя поближе это уже было совсем другое. Я...

— Я сказала — у меня нет времени на ерунду. — сапог Рэды упёрся в край кресла. — Ты даже не пытался ничего сделать, хотя эти двое бандюг на тебя практически не смотрели. Интересно почему? И почему они были так уверены, что ты ничего не предпримешь? Уж точно не потому что смогли нагнать на тебя страху. Ты ведь их не боялся. Совсем.

Рэда склонилась над Ником: "Итак, ты объяснишь мне всё это по-хорошему? А то ведь я тоже могу лишить тебя многих частей. Но только начну я не с лица." Нож воткнулся в кресло буквально в паре миллиметров от его брюк.

В общем, Ник решил по-хорошему. Он рассказал, что в Игорной гильдии ему и двоим будущим трупам дали задание — вытащить из прибывшей с последним караваном девицы всю информацию о том, кто её нанял и что приказал ей сделать. Его задачей было следить за Рэдой, чтобы она не смогла незаметно исчезнуть или пробраться куда не следует. При случае познакомиться и выудить полезные сведения.

На случай, если же усилия Ника в выуживании не увенчаются успехом (во что начальство и так верило слабо), эти двое должны были проникнуть в гостиницу (под видом рабочих или ещё кого) и устроить засаду в её номере. В последнем случае Ник должен был остаться с ней под видом случайного свидетеля. И просигнализировать, если заметит, что в её поведении что-то не так.

— Например, когда в дверь стучат и предлагают ужин, который, как ты точно знаешь, я не заказывала. — добавила Рэда. — Почему же не "просигнализировал"?

— Рэда. Я ведь не хотел на самом деле участвовать ни в чём подобном. Мне приказали и я вынужден был... Но когда я познакомился с тобой, узнал тебя, я понял что просто не могу позволить им так обращаться с тобой. Я...

— Ох! — закатила глаза Рэда. — Ладно, проехали. Объясни мне теперь, откуда такой интерес ко мне и... тому, зачем меня сюда послали.

— Но, я же действительно не знаю. Мне всего лишь поручили...

— Ник! — вся эта тирада о знакомстве сбила Рэду и у неё не получилось сделать возглас хоть немного угрожающим. Впрочем, блеск в её глазах и нож, которым она продолжала вертеть в руке, оказались достаточным аргументом.

— Хорошо. Хорошо. Я ничего не знаю, но... кое-что слышал.

Тут Ник почему-то опасливо огляделся. И уставился в окно так, словно старался разглядеть в темноте кого-то, кто вися в воздухе может его подслушать. Потом наконец собрался с мыслями и шёпотом продолжил.

— Некоторое время назад... Несколько месяцев. В городе, вроде бы, появился человек, который интересовался предметами из Цитадели. И начальство Игорной гильдии слух об этом человеке очень взволновал.

— Почему?

— Ну, в общем... У кого-то из начальства, говорят есть такие предметы...

— Ага. Значит выбраться из Цитадель всё же можно. А то, что никто не возвращался из Цитадели — это очередная байка.

— Нет. — голос Ника прозвучал неожиданно серьёзно. — Никто не возвращается из Цитадели.

— А как же тогда люди достают вещи оттуда?

— Их приносят посланники Чернокрылого. Безымянные. — лицо Рэды выражало крайнюю степень недоверия. — Я говорю то, что слышал. Ходят слухи, что в городе есть люди, связанные с Цитаделью. Выполняющие какие-то поручения Чернокрылого. Или кто там ещё в Цитадели главный. И говорят, что взамен этим людям тоже что-то делают. Не просто же так они шеи подставляют.

— Так уж и подставляют? Если они служат Цитадели, то им уж точно нечего бояться, что их заберут. А если ещё им и ценное что-то перепадает, так у них вообще жизнь получается — сплошной кайф.

— Так в том-то и дело. Есть ведь куча людей, у которых забрали близких, или кто, наоборот, хочет чего-то от хозяев Цитадели. Они же не перед чем не остановятся, чтобы добиться своего. Они с тех, у кого контакт с Цитаделью есть, шкуру спустят.

— Ну, положим, что так оно и есть. — поразмыслив согласилась Рэда.

— Говорят, что раньше по всяким устройствам из Цитадели всех, кто сотрудничал с Безымянными, и находили. Вот они и стали более осторожными. Либо вообще не пользуются подобными вещами, либо прячут их так, чтоб никто не нашёл.

— Это всё понятно. Но почему именно Игорная гильдия?

— А как же? — усмехнулся Ник. — Гильдия всегда в выигрыше. А значит мухлюет. А как можно мухлевать с тотализатором на Испытаниях, если у тебя нет контактов внутри Цитадели? С Безымянными. Вот так все и рассуждают. И думают, что в Игорной гильдии в основном и сидят те, кто с Цитаделью связан.

— И насколько правы те, кто так думает?

Ник заглянул ей в глаза, ухмыльнувшись: "И что я, по-твоему, должен тебе ответить?"

— А он ведь прав. — подумала Рэда. — Если он ничего не знает, то ничего ответить и не сможет. Если у него есть подозрения, то это всего лишь догадки, которые могут быть и ошибочны. А если он действительно что-то знает, то уж точно не скажет мне об этом вот так сразу. Если только его ещё поприжать... Но где гарантия, что он не будет выдумывать... Чёрт, как же я устала!

Рэда подошла к своему почти не распакованному багажу, порылась там и достала фляжку. Налила немного содержимого в стакан и поднесла Нику.

— На, давай пей. — она улыбнулась. — Ты хорошо себя вёл и заслужил.

Ник осторожно взял стакан, с подозрением понюхал. Наконец решил, что убивать его не собираются и залпом выпил. Меньше чем через минуту он уже спал.

— Он проспит несколько часов. — обернувшись к двоим наёмникам Синдиката пояснила Рэда. — И я пожалуй тоже вздремну. Раз уж Синдикат приставил вас ко мне, посторожите мой сон сегодня. Если что случиться — будите, если нет — ждите, когда проснусь. Тогда и решим, что делать дальше. — Рэда зевнула. — Но перед сном подведём итоги произошедшего. А заодно кое-что проясним. Какое именно задание вам дали?

Парни молчали, неловко переминаясь и водя глазами туда-сюда.

— Так! Это никуда не годиться. Я в конце-концов собираюсь доверить вам двоим свою жизнь. Я же должна быть уверена, что вы её сохраните!

— Мы же сказали...

— Я знаю что вы сказали. Синдикат и этот хмырь, которому нужны эти артефакты, мне тоже в своё время сказали. Сказали, что я должна приехать в город, не высовываться и разузнать, что стало с их агентом, который сюда приехал в самом начале. Если его захватили — узнать, где его держат, если шлёпнули — узнать кто. Не было и речи о том, что со мной что-то попытаются сделать. Наоборот, мне говорили, что если я буду вести себя тихо, на меня вообще внимание не обратят. А меня, оказывается, ждали. Ждали! И Синдикат об этом знал!

Один из парней кивнул.

— Так вот я и спрашиваю — что ещё знал Синдикат? И соответственно, что вам приказал? Это действительно важно. Синдикат сейчас далеко, а вокруг неизвестно сколько ещё таких как эти. Если мы хотим выжить и вернуться отсюда, мы должны полагаться друг на друга. И если между нами будут недомолвки — от этого будет только хуже.

— Синдикат приказал... — после длинной паузы один из охранников наконец решил, что она права. — Приказал следовать за вами. А когда на вас выйдут и попытаются добыть информацию — захватить и допросить.

— Ну и что? Вот! — Рэда указала на Ника. — Захватили и допросили. Может он, конечно, чего-то не договорил, но картина получается довольно правдоподобная. Приезжает в город человек. Пытается достать артефакты из Цитадели. Выходит на Игорную гильдию. И его убирают. Забирают в Цитадель. Очевидно по наводке кого-то из Игорной гильдии.

Так что мы знаем, что человек этот теперь в Цитадели. Попал он туда по указке кого-то из Игорной гильдии. Так? Получается задание мы выполнили. Так?

— Наверное. — пожал плечами парень.

— Наверное? А мне надо чтобы наверняка! Чтобы когда я буду докладываться Синдикату мне не сказали "Всё это мы знали и без вас, леди Рэда. Мы хотели, чтобы вы установили, например, кто именно был этот человек из гильдии. А может и сам артефакт вы бы смогли добыть. Но вы остановились в самом начале и сбежали из города. Так что задание вы не выполнили.". И сделают из меня "наглядное пособие", чучело блин. И поставят в том самом городском хранилище, с надписью "Рэда, которая перешла дорогу Синдикату". — Рэда сама удивилась такому длинному монологу. Но после него захотела спать ещё сильней.

— У нас... — помедлив ответил парень. — Было ещё одно задание. Получив информацию о том, что произошло с агентом и кто виноват, мы должны были... преподать им урок.

— Да? — Рэда пристально взглянула на собеседника. — И как именно?

— Как это обычно делает Синдикат.

— Может я уже плохо соображаю, но мне кажется, что для "обычно" двух парней с метательными ножами маловато.

— У нас есть и другое оружие... — уклончиво ответил парень.

— Понятно. — то ли от усталости, то ли от картин, которые возникли в воображении Рэды, ноги у неё подкосились и она бухнулась на кровать. — Теперь всё понятно. Я иду спать, задание у вас есть.

Рэда даже не разуваясь откинулась на кровать. Однако, тут же поднялась, после промелькнувшей в её мозгу мысли.

— Когда будете избавляться от трупов, снимите с них комбинезоны и респераторы. Может пригодиться. Хорошо, что вы второму не дали уйти. Уа-а-а. — Рэда зевнула и легла, закрыв глаза. — Только надо будет на спину что-нибудь повесить, чтобы скрыть кровь...

Она заснула, едва договорив.

 

 

Два дня спустя...

— Нет Ник, это уже совсем никуда не годится. Что это за всякие "вроде бы", "говорят", "по слухам"? Ты видел сам, что происходило или нет?!

— Так я же говорю — вначале видел, потом залез под стол и не видел. Потом вообще уполз и спрятался в кладовке.

— Уполз и спрятался в кладовке. — с иронией проговорил бармен, как обычно протирая какой-то стакан. — А в результате рассказать ты можешь только всякие домыслы и чужую трепотню.

— Если бы я не уполз, то может я бы вообще тут не сидел и вообще ничего не рассказал. — огрызнулся Ник. — А так ты хотя бы знаешь, кто устроил это пекло в главном здании Игорной гильдии и почему.

— Ну допустим. — согласился бармен. — Хотя странно конечно, что они тебя с собой взяли.

— Так им нужно было, чтобы кто-то внутри здания им планировку объяснил и на нужных людей указал. Да и на входе — если бы не я, их точно заставили бы респираторы снять и раскрыли.

— А почему тогда потом забыли и отпустили.

— Когда горячо стало им уже не до планировки было.

— Это-то понятно. Я просто думаю, как они тебя так вот оставить без присмотра могли? Я бы на их месте, если бы понял, что не услежу за тобой — привязал бы тебя и оглушил. А лучше бы пристрелил. И если бы был Служителем Древних ещё и окропил чем-нибудь освящённым. На всякий случай.

— Так это же ты. А за пределами Ариума, видать, добрые люди не перевелись.

— Может уже и перевелись. Говоришь, было только два тела.

— Да, тех двоих молодцов, а Рэду так и не нашли.

— Может сбежала?

— Вряд ли. — Ник всегда удивлялся тому, как некоторые до последнего не хотят верить даже в самые очевидные вещи. — Не думаю, что она просто так пошла с теми двоими. Хотела под шумок найти и стащить что-нибудь вещиц из Цитадели.

— Ну и как? Думаешь, нашла? — бармен смотрел на Ника так пристально, что у того аж в горле пересохло.

— Понятия не имею. — пожал плечами букмекер. — Пойми, как только в здании появились Безымянные, для этих троих пути наружу не стало. Им оставалось либо умереть, либо...

— Ясно. Я понял. Теперь она в Цитадели. Хотя может ей всё-таки лучше было остаться со своими подручными. То, с чем она столкнётся там, может оказаться похуже смерти.

— Может быть. Но я думаю, что там ей будет лучше, чем многим другим. Я ведь достаточно хорошо её узнал. Такие, как она — сообразительные, расчётливые, при этом готовые рискнуть — превосходный материал для Цитадели. Её ловушек и испытаний. Короче, от этого "приключения" я получил, что хотел — знаю, на кого надо ставить.

***

Рэда разглядывала в зеркальной поверхности стены свою маску. Новую, полученную после второго Испытания. В общем-то, кроме как разглядывать себя в зеркале, в "комнате отдыха" мало чем можно было заниматься. Всё самое интересное происходило в лабиринтах, но, разумеется, Рэда не спешила туда. Испытания никуда не денутся, а подготовиться к ним и обдумать всё наперёд было очень важно. Ей повезло — в самом первом лабиринте она встретилась с законником, считавшим своим долгом объяснить каждому новичку, что происходит и что делать. Так что по осведомлённости у неё была определённая фора.

В том числе благодаря ей, Рэда и смогла так удачно завершить второе Испытание. Конечно, она понимала, что удача — вещь переменчивая. И именно поэтому она собиралась сделать всё, чтобы закрепить свои успехи.

Где-то под маской Рэда улыбнулась. Опасности Цитадели, по крайней мере пока, не слишком отличались от тех, с которым ей приходилось сталкиваться при добывании ценностей. Так что можно было сказать, что жизнь её не слишком изменилась в этом отношении. Кроме того, даже если Синдикат захочет её достать, сделать это им будет проблематично. Короче говоря, для Рэды это был не конец, а лишь начало новой карьеры.