Когда ты веришь, что всё, что тебе нужно - удовлетворение тривиальных потребностей в еде, комфорте, месте в обществе, общении и сексе — ты счастлив. Ты утоляешь их, и в этом твоя жизнь. Даже если что-то не получается, ты знаешь, куда идти — в этих направлениях всё достаточно просто.

Но стоит задуматься о чём-то более сложном, стоит начать ставить перед собой вопросы — и ты теряешь покой, потому что с этими вопросами приходят иные приоритеты. Следуя им, всё больше теряешь покой и становишься несчастным. При этом ты дорожишь этими целями, лелеешь их как часть себя и не имеешь смелости признать тот факт, что они делают тебя несчастным.

Я сидел в тёмной рубке своей самодельной подлодки, если так можно её назвать. Собственных запасов кислорода у неё не было, да и погружаться больше чем на 10 метров в этой посудине было опасно. Возможно, я использовал такое экзотическое транспортное средство только из-за паранойи, однако мне очень не хотелось ехать со всем этим грузом на машине. В конце концов, за дорогами они наверняка следят внимательнее, чем за водой.

Подлодка приближалась к берегу. Я поднял её до поверхности воды и, хоть был уже в экзоскелете, выбираться не торопился. Сначала — разведка. Я не хотел бы высовываться без уверенности в том, что на поверхности меня не поджидают. Я поднял в воздух дрон с камерами на борту, тот огляделся и почти сразу засёк человека, прячущегося в кустарнике с винтовкой. Спрятался он хорошо, но в тепловизоре был как на ладони. Собирался ли он стрелять? Кем он был? Прежде чем вылезать из лодки, уже коснувшейся берега, я направил к нему несколько дронов-щитов, приказав им находиться между мной и стрелком. Главное — вылезти, а там разберусь с ним.

Когда я вылез на берег, человек принялся палить по дронам. После первого же выстрела я инстинктивно пригнулся и заслонил голову собственной винтовкой. Экзоскелет, конечно, давал кое-какую защиту, но полной уверенности в собственной пуленепробиваемости у меня не было. Один из последующих выстрелов заставил дрон, находящийся строго между моей головой и винтовкой стрелка, потерять равновесие. Я разглядел дуло, направленное в меня, и за то короткое и невероятно долгое мгновение, пока строй дронов восстанавливался, покрылся ледяным потом, ожидая следующего выстрела.

Я не стремился к такой жизни. Клянусь семьёй, не стремился. С удовольствием бы сейчас сидел дома, ужинал, смотрел бы какой-нибудь сериал или занимался ещё чем-нибудь столь же беззаботным. Сегодня воскресенье, чёрт побери. Никогда в жизни мне не было так страшно в воскресенье.

Раньше я был робототехником в корпорации, которая создала "Рай". Виртуальный Рай, персональный для каждого клиента, плавающего в биокиселе, пока его сознание пребывает в идеальном для него мире. Я никогда не был поклонником виртуальных развлечений, считая их эскапизмом, вредным для личности - но не более того. Когда масштабы увлечения этим "Раем" стали приобретать характер острейшей социальной проблемы, массового помешательства, я понял, что это не невинная шалость. Это был наркотик, который мы проглядели.

Устраиваясь к ним на работу, я удивился, зачем им нужен специалист моего профиля. С другой стороны, диверсификация - не редкость, когда деньги некуда девать. Оказалось — боевые защитные системы, это я мог понять. Много важных объектов, много желающих откусить от сытного пирога, много ненавистников. Я работал на них несколько месяцев, но затем оказалось, что им нужны и атакующие системы тоже — как автономные, так и управляемые живыми людьми. Очевидно, корпорация собиралась вести боевые действия по собственной инициативе, собственными войсками - «персоналом, подготовленным особым образом»! Ни хрена не представляю, кто имеется в виду, но явно не правительственные войска.

Я не хотел участвовать в создании таких систем. Что бы они ни задумали, это было не просто незаконно, это могло привести ко многим человеческим жертвам.

Человек в кустарнике не хотел сдаваться, игнорируя все уговоры и угрозы, и мне пришлось отправить к нему ещё и дрон-стрелок. На объяснение роботу, что стрелять надо именно в руку, а затем в саму винтовку (кстати, довольно старую) с целью сломать последнюю, ушло многовато времени. Неловкая вышла пауза, с нейроинтерфейсом было бы удобнее...

"Ну и оборванец.." - подумал я, приблизившись к раненому. Судя по всему, он не следил за собой уже очень давно. Грязный, в рваной одежде, глаза совершенно дикие..

- Кто ты? Как тебя зовут?

В ответ он зарычал и кинулся на меня с голыми руками, пришлось врезать ему в челюсть бронированным кулаком. Я сел на него сверху - экзоскелет добавлял к моему и так немаленькому весу ещё килограмм 20.

- Что ты здесь делаешь? Кому ты подчиняешься?

Расспросы этого дикаря ни к чему не привели, казалось, он вообще лишён способности говорить. Немного противоречила этому предположению вполне функционирующая рация у него в кармане. Отчаявшись, я привязал бедолагу к дереву и направился дальше, к объекту. Моей целью был ангар не совсем понятного назначения, принадлежащий моему бывшему работодателю. Вероятно, там были необходимые мне устройства и детали - хотя бы для того же нейроинтерфейса. К тому же, неплохо было бы узнать, какой цели служит данный объект в местности, столь отдалённой от основных владений корпорации. Здесь и цивилизации-то поблизости - два малюсеньких городка, и всё. Не так много клиентов.

Я шёл по какой-то заросшей дороге, дроны-разведчики летели впереди, периодически возвращаясь к моему транспортному средству для подзарядки. Реактор и основные вычислительные мощности находились именно там, что было немного неудобно. Когда ты совершенно один, на многое рассчитывать не приходится.

Разведчики засекли ещё несколько вооружённых людей, устроившихся вокруг объекта. Я попросил дроны вывести изображение с камер мне на экран шлема. Судя по тому, что я увидел таких же оборванцев, первый тоже имел отношение к объекту - видимо, следил за водой. Значит, это враги. Я приказал дронам стрелять одновременно, чтобы никто не успел поднять тревогу. Как только они выстрелили, на душе стало паршиво. От того, что эти люди убили бы меня, не задумываясь, было не легче. Это не то, кем я хотел бы быть.

Бронированный вход в ангар не имел ни ручки, ни панели для ввода кода, ни замочной скважины. Так и должно быть. Эти ворота открывались удалённо, с брелка, при вводе двух паролей - общего для корпорации и специального для этого входа. Общий пароль я знал - мне сообщил его Фил, наш специалист по безопасности, когда мне нужно было войти в другой ангар. Лень было идти вводить самому.. Надеюсь, этот пароль не сменили. Второй пароль оставалось только взломать. Эмулятор брелка у меня был, я установил соединение с дверью, затем через дроны с компьютером своей подлодки, и запустил заранее написанный код. Оставалось только подождать - минут 5, не больше.

Я присел на покрытое мхом упавшее дерево, сказал дронам смотреть в оба, и стал думать о том же, о чём думал всегда, когда выдавалась свободная минутка - о своей семье, о жене и ребёнке.

Прежде чем объявить свою личную войну корпорации, я перевёз их в безопасное место. Я сильно рискую, и если мои диверсионные планы не увенчаются успехом - моей семье придётся несладко. Им и сейчас несладко, и кто-то другой на моём месте предпочёл бы не подвергать себя опасности, думая о своей семье. Однако, я вижу, как всё больше людей становятся зависимыми от "Рая". Хорошо помню его слоган: "Попади в Рай уже в этой жизни, ведь другой может и не быть". Вижу, как наше общество трещит по швам из-за "Рая", из-за того, какую безграничную власть обретает корпорация над людьми, и не могу оставаться в стороне. Будь я один, возможно, я бы просто ушёл, но у моей семьи должно быть не только настоящее, но и будущее.

Когда ворота были готовы открыться, я созвал дронов ко входу и приказал лететь передо мной, стреляя во всё, что движется. Я очень надеялся, что больше никого не встречу. К сожалению, этим надеждам не было суждено оправдаться - два десятка охранников, подобных тем, что были снаружи, готовили мне горячую встречу.

Ангар - скорее, настоящий бункер - встретил меня складами оружия. Внушительное количество устаревших винтовок, гранат, прочего оборудования. Дальше были люди в резервуарах для погружения в виртуальность - вот это было то, что нужно, именно эти аппараты я бы с удовольствием разобрал на детали.

Обычно эти резервуары стоят в более комфортных условиях, ведь это именно то, что продаётся клиентам корпорации - виртуальная реальность. Вокруг должна быть атмосфера роскоши, спокойствия, неусыпный надзор специалистов, а не сырые стены бункера. Что это, версия для бедных? Пиратская копия?

Прежде чем анализировать, к чему именно подключены люди в резервуарах, я решил изучить бункер до конца. Взломав очередную тяжёлую дверь, я столкнулся с ещё более ужасным открытием - пленниками.

Их никто не охранял, дверь сама по себе была надёжной защитой. Едва она открылась, я увидел ютящихся у дальней стены людей, голодных, полных страха, и еле успел подать команду на отключение всех своих дронов-стрелков - хорошо, что у меня был отдельный жест для этого.

С этими людьми мне поговорить удалось. Я не стал снимать шлем или называть им своё имя, но, тем не менее, они рассказали мне, как попали сюда. Все они были мужчинами, большинство - жили недалеко отсюда. Их похищали, угрожая оружием, и приводили в эту камеру такие же оборванцы. Из камеры их забирали партиями по десять человек. Тех, кого забирали, заключённые видели потом уже в качестве своих надзирателей - вооружённых оборванцев с пустыми глазами. Эти надзиратели умели говорить, но, видимо, со мной общаться они не посчитали нужным.

Настолько быстро, насколько мог, я вывел этих людей из здания, выдав им оружие. С мрачными лицами они переступали через тела своих бывших сокамерников, а теперь надзирателей, убитых мной, и уходили в лес.

Теперь нужно было проверить, к чему подключались люди в резервуарах. Мне повезло - программное обеспечение было почти не защищёно. Я стал наблюдать, что именно происходит с этими людьми в данный момент. Затем я обнаружил, что здесь хранилось и описание всего курса событий, происходящих с ними, а также вводимых им препаратов. Без сомнения, эти люди подключались к системам, разработанным Корпорацией. Ужасно было другое - целью нахождения в виртуальной реальности для этих людей было не развлечение. Их обучали стрелять и пользоваться военной техникой, а также промывали мозги, превращая с помощью специфической ментальной и медикаментозной обработки в таких вот бездумных, легко управляемых солдат, в тот самый «персонал, подготовленный особым образом»

Моё исследование заняло довольно много времени. Наверняка сюда скоро нагрянут наёмники корпорации. С учётом взрывчатки, найденной здесь, а также той, что я предусмотрительно захватил с собой, можно - и нужно! - должным образом подготовиться к их приходу. Закончив все приготовления, я вернулся на ту же поляну и стал ждать.

Это же была просто шутка.

Как-то Питер нам рассказывал про то, как работает «Рай», как система выбирает на основании шаблонов окружение для клиента, как оно меняется под воздействием его реакций, оставляя только то, что нравится клиенту больше всего. Рассказывал поверхностно, между делом. Эванс тогда сказала, что при этом теряется большой потенциал: «Так же можно слепить из человека всё что угодно!» Бытие определяет сознание, иными словами. Когда ты полностью контролируешь всё, что, происходит вокруг конкретного человека — ты можешь перекроить его под любые нужды. Особенно, когда у тебя в распоряжении месяцы или годы, на которые обычно клиенты и покидают реальный мир. Абсолютных успехов, судя по всему, мои бывшие коллеги пока не достигли, но делать из людей таких вот болванчиков уже умеют. Жаль.

Питер.. он только рассмеялся тогда, сказал, что это фантастика. Что нам это не нужно. Джоанна Эванс не говорила это всерьёз, она не психолог даже, просто инженер. Это была просто шутка.

Дрон-наблюдатель сообщил о приближении группы объектов, как раз оттуда, откуда я и ждал. Все эти люди, обычные люди — Питер, Джоанна, Фил - теперь по другую сторону баррикад. Если я одержу победу, в лучшем случае они потеряют работу — если им повезёт, и они окажутся вне зоны боевых действий.

Они знают, где работают. Кем мне теперь считать их? Врагами?

Я переключился на изображение с дрона, готовясь в нужный момент активировать детонатор и стараясь не слишком думать об этих людях - о своих бывших коллегах и о тех, что направлялись сейчас в смертельную ловушку.