Так уж повелось, что большинство жителей тихих улочек на окраинах городов и посёлков не рвутся заводить дружеские или добрососедские отношения. Каждый живёт по-своему, в своём дворе, на своей работе или в своём бизнесе, если таковой у него имеется.

Мишка Бриджин, по прозвищу Бридж, ничем от большинства не отличался, а соседей своих – Ройзмана и Федотенко, на дух не выносил. Не сказать, чтобы они с Мишкой ругались, скандалили или доносы в полицию строчили – нет. Спроси у Бриджа, в чём они провинились, так и не ответит сразу, лишь нахмурится и зубами скрипнет.

За полгода, что Мишка прожил в доставшемся по наследству от бабки домике, ни биржевой брокер Ройзман, ни автостраховщик Федотенко, ни разу не ответили на "здрасьте", лишь метали косые взгляды из новеньких иномарок, да зубы скалили. А живущая через дорогу Дашка вообще могла сойти за глухую. Торчала вечерами у ворот, словно жердь, да пялилась на чужой двор, будто выискивала место, куда камень швырнуть или порчу навести.

А вот порчи Мишка боялся реально – бабка ему когда-то страшных историй наговорила, как люди спивались, болели всякими болячками неизличимыми, сжомкивались и в мир иной уходили. Старая толк в этом знала, не зря вся улица её стороной обходила.

В последнее время дела у Бриджа шли совсем худо. Какие-то подонки разбили на стоянке его хоть и старенький, но добротный "Форд", а страховая компания возместить ущерб не спешила, намекая, что сам он мог устроить диверсию. На пивскладе, где Бридж честно нёс ночные вахты, готовилось сокращение – убирали всех, кому за пятьдесят. А поскольку Мишке полтинник исполнялся через пару недель, то трудиться ему осталось всего ничего. Если добавить сюда иск бывшей жены, пытающейся состричь с Бриджа купюры для пластической операции, то его положению могли позавидовать лишь уличные попрошайки. И то не все.

Иногда Мишке приходили в голову дурные мысли. Оценивая завистливым взглядом соседскую тачку, чесались руки шмякнуть по блестящему кузову чем-нибудь тяжёлым, чтоб автостраховщик своей шкурой познал прелесть утраты стального коня. Или, пакости ради, повесить ночью на Дашкиных воротах здоровенный амбарный замок. Бридж хихикал, представляя, как соседка перелазит через ограду, цепляется платьем, визжит на всю улицу и звонит в МЧС. Но всякий раз коварные планы до реализации не доходили. Мешали хозяева, случайные прохожие, камеры наружного наблюдения и вовремя просыпающееся благоразумие.

А вот благоразумие – штука возрастная. Как известно, к старости оно понемногу улетучивается, вставляя вместо себя маразм. Мишка понимал, что находится совсем рядом, и что через десять – пятнадцать лет дурные мысли запросто могут захватить власть над мозгом в свои когтистые ручонки.

Выкатив со двора наинадёжнейшее средство передвижения – велосипед, Бридж решил наведаться в парк. Подышать хвоей, поразмышлять о делах насущных, а на обратном пути заглянуть в супермаркет да прикупить чего-нибудь к ужину.

Городской парк был единственным местом отдыха для Бриджа, не выносившего напичканных подогретой публикой баров и ночных клубов. Наслаждаясь великолепием царства деревьев, кустарников и цветов, Мишка мечтал устроить перед своим домом нечто похожее, и в качестве первокирпичика посадил у ворот два кипариса. Благодаря заботе хозяина деревца прижились и обещали вымахать до небес, как уверял продавец саженцев.

Взглянув по сторонам, Мишка лицезрел совершенно пустую улицу – ни прохожих, ни автомобилей, ни соседей. Он уже собрался ехать, когда увидел лежащую под кипарисом почерневшую полуметровую доску с торчащим ёжиком ржавых гвоздей. Если это не злобные происки одного из соседей, то знак свыше, подумал Мишка, рассматривая находку. Более совершенного орудия возмездия он бы и придумать не смог, осталось лишь определить жертву. У крикливой Дашки своей машины отродясь не было, поэтому она отпадала сразу. Брокер в последнее время редко попадался на глаза, зато автостраховщик по всем параметрам уверенно выходил на первое место в списке врагов.

Поставив велосипед, Мишка сунул доску под мышку и со скучающим видом поплёлся вдоль ограды, словно проверяя её целостность. У границы участка он ещё раз огляделся – ни души. Чтобы не засветиться в камеру наблюдения, Мишка присел и точным броском отправил доску на вражескую территорию. Мина с первого раза встала как надо: гвоздями вверх и аккурат на колее от машины. Бридж тут же представил, как этот очкастый паршивец поздно вечером наедет на гвозди, как бабахнет пробитое колесо, а может и два!

С чувством исполненного соседского долга Мишка запрыгнул на велосипед и покрутил педали в сторону центра города. Настроение сразу взлетело, вместо утреннего уныния пришла душевная лёгкость и глубокое удовлетворение проделанной работой. Напевая замусоленный радиостанциями хит "Губдай бэби, гудбай к маме", Бридж обратил внимание на ярко-красную вывеску: "Мститель". Мало ли как нынче называют фирмы, подумал велосипедист, намереваясь проехать мимо. Но фраза "Вы жаждете отомстить?" в бегущей строке заставила притормозить. "Мы дадим вам такую возможность!" сообщала реклама, окончательно заинтриговав Бриджа.

Приоткрытая дверь офиса странной фирмы поманила обывателя, словно аромат нектара голодное насекомое. Подчиняясь древнейшему инстинкту любопытства, Мишка пристегнул велосипед к ограде, чтобы не спёрли, и поднялся по ступенькам. Внутреннее убранство ничем не отличалось от сотен других офисов, за исключением стен, почти полностью закрытых видеопанелями. А то, что Мишка увидел на них, заставило его замереть и вздрогнуть – демонстрировались ролики ужасающе-кровавых сцен, снятых или смоделированных от первого лица. Топоры, мечи, бензопилы, огнемёты и стрелковое оружие использовались во всю мощь, обильно разбрызгивая кровь. Жертвы визжали, орали, просили помилования, но убийцы непреклонно делали свою работу.

– Впечатлило?

К посетителю подошёл молодой человек в строгом костюме с бейджем "Кронос, главный менеджер".

– Да-а-а, – только и смог ответить Мишка.

– И самое главное, – сообщил Кронос, – Никакой уголовной ответственности.

Экраны погасли, на чёрном фоне каждого появилась кровавая надпись "Мститель". Сердце посетителя забилось в бешеном ритме, словно он собрался прыгать с высоченной скалы в море. Неужели, его сокровенное желание может осуществиться. Или, это попросту навешивание лапши на уши доверчивым клиентам?

– Давным-давно, – начал рассказ менеджер, приглашая гостя присесть. – В Японии практиковалась система психологической разгрузки персонала.

Кронос выложил на стол пачку "Честера" и подвинул гостю. Мишка охотно угостился.

– Не секрет, – продолжил Кронос, – что многие сотрудники не любят и даже ненавидят своё начальство. Японцы решали проблему просто: в каждой фирме оборудовали специальный зал, где устанавливали манекены, имитирующие начальников. После работы, любой сотрудник мог прийти в "зал мести" и совершенно безнаказанно отдубасить ненавистного руководителя.

Главный менеджер пустил дым, мгновенно унесённый кондиционером, и победно взглянул на Мишку.

– Я что-то такое слышал, – промямлил посетитель, стряхнув пепел с сигареты. – Значит, у вас есть такой зал?

– Не совсем. Зал, а точнее сцена, на самом деле виртуальная. Как и ваш противник. Но, благодаря новейшим разработкам нашей фирмы, ваши ощущения будут абсолютно реальными!

Менеджер затушил сигарету.

– Реальными? – переспросил Мишка.

– Да. И это никак не сравнимо с самыми продвинутыми компьютерными играми.

Кронос резво поднялся и прошёлся по офису.

– Кстати, пока мы с вами беседовали, наши сканеры вас идентифицировали, собрали из Сети все данные о вашем характере, привычках, работе, сослуживцах и… – менеджер сделал многозначительную паузу, – соседях!

От неожиданности, Мишка аж подпрыгнул на стуле, покраснел и глаза опустил, словно нашкодивший подросток.

– Я … я не знаю. Подумать нужно.

Бридж уже начал жалеть о визите в "Мститель". Захотелось побыстрее покинуть странный офис, но в этот момент на экранах появилось его изображение – Мишка едва себя узнал. Хлюпиком и размазнёй он никогда не был, нет. Но тут компьютер постарался уж слишком: эдакий киношный рейнджер с нанесённой краской-камуфляжем на лице. Пятнистая военная форма и высокие армейские ботинки резко поменяли его имидж, а гранатомет на плече вызвал восхищённый возглас.

– Круть! – выдал посетитель, привстав.

– Вижу, вам понравилось, – подтвердил Кронос. – И это лишь один из множества имиджей, предлагаемых нашей фирмой.

– А вот, – менеджер взял со стола маленький пульт и натиснул кнопку, – ваши предполагаемые противники, выбранные системой анализа характеров.

С экрана на Мишку взирала вся троица: Дашка, Ройзман и Федотенко. Ладно бы один, а то все три! От такого явления у клиента нервишки задёргались, решив исход переговоров.

– Согласен, – прорычал Мишка, начиная приходить в состояние дикого азарта.

– Отлично, – менеджер потёр ладони. Вы готовы прямо сейчас воплотить в реальность вашу давнюю мечту?

Руки у Мишки сжались в стальные кулаки, а взгляд приобрёл мощь орбитального боевого лазера.

– Да, – прохрипел Бридж, чувствуя, как в висках тикают молоточки кровяного давления.

– Первое погружение длится пять минут и совершенно бесплатно.

Менеджер натиснул кнопку пульта – противоположная от входа стена разъехалась, словно кабина лифта. В матово-сером зале в шахматном порядке торчали цилиндрические белые колпаки в рост человека.

– Зал виртуального погружения, – сообщил менеджер, приглашая Мишку, и набрал комбинацию на пульте. Створки одного из колпаков разъехались – внутри медленно вращалось чёрное кресло.

– Современная виртуальная реальность, – продолжал менеджер, – основана на подаче изображения через виртуальные очки, и звука через наушники. Для полноты ощущений впрыскиваются ароматизаторы.

Кронос остановил кресло ладонью и жестом пригласил посетителя. Мишке ничего не оставалось, как присесть.

– Но мы пошли гораздо дальше! – менеджер вновь набрал комбинацию на пульте. Слабое жужжание окутало ячейку. На мгновенье Бриджу показалось, что у него выдернули из черепной коробки мозг, заменив ватой. К жужжанию добавился бледно-жёлтый свет из стенок колпака, по коже Мишки пробежались тысячи мельчайших иголочек.

– Наша установка передаёт информацию непосредственно через кожу, создавая таким образом полную имитацию.

Жужжание стихало, голос Кроноса уплывал вверх, растворяясь в стенках ячейки. Входные створки сошлись, Мишку окутало густым молочным туманом…

Ярко-синяя вспышка заставила зажмуриться и вновь открыть глаза. В фиолетово-чёрном небе блистала огромная зелёная Луна. С одной стороны уходило вдаль бескрайнее поле. С другой – полуразрушенная четырёхэтажка, поваленные фонари, накренившиеся опоры электропередач, штабель железобетонных плит да воронки с вывороченным асфальтом по краям. Лёгкий ветерок донёс запах гари и вонь разлагающихся пищевых отходов. Потрогав лицо, Мишка убедился, что это не сон и не гипноз.

Низко зарокотал вертолёт. Повинуясь инстинкту, Бридж присел, и только сейчас обнаружил на плече винтовку. Кронос не соврал – новый мир ощущался как абсолютно реальный.

– Нихрена себе! – услышал Мишка сзади и резко повернулся.

Вся противная троица: Дашка, Ройзман и Федотенко разглядывали мрачный мир. И у каждого на плече висела такая же, как у Мишки, винтовка.

– А ты как здесь оказался? – нагло спросил Ройзман.

Бридж не успел ответить.

– Так же, как и мы, – сообразил Федотенко, доставая пачку сигарет. – Зашёл в "Мститель" и согласился на пятиминутное погружение. Да?

У Бриджа от волнения горло пересохло, он лишь кивнул, соображая, что делать дальше.

– Ребята, – визгливым голосом взяла на себя инициативу Дарья. – Давайте посмотрим правде в глаза. Мы здесь потому, что у каждого есть какая-то неприязнь к другим...

– Давайте, – хихикнул Федотенко, скидывая с плеча оружие.

Но Мишка отреагировал быстрее: дуло его винтовки уже смотрело автостраховщику в живот.

– Э-э! – брокер встал между ними и развёл руки в стороны. – Вы что, перестрелять друг друга собрались?

– Ну, это ж виртуал, – пробормотал Федотенко.

Мишка первым опустил оружие.

– А хрен его знает, – возразила Дашка, – виртуал или не виртуал. Но что-то уж больно всё реалистично.

– Вот сейчас и проверим, – брокер вытащил нож. В лунном свете клинок блеснул синевой. – Реалистично или не реалистично.

Повертев нож в ладони, Ройзман легонько провёл кончиком по большому пальцу. Лезвие, словно бритва, прорезало кожу. Выступила большая чёрная капля. Брокер облизал палец:

– Кровь.

Страховщик хмыкнул и скривился:

– Можно просто подождать, пока пройдут эти пять минут, а потом всё …

Но договорить Федотенко не успел, со стороны поля полыхнули прожекторы, осветив гостей виртуального мира. Следом тишину вспорол рёв моторов и лязг гусениц.

– Ложись! – заорал Мишка, растянувшись на асфальте.

Троица последовала его примеру и вовремя – танки дали залп. Снаряды с воем пролетели над головами, ухнув вдалеке.

– Вот теперь точно нихрена себе! – мрачно пошутил Ройзман.

Мишка вдруг подумал: скорее всего, он единственный из четверых, кто худо-бедно знает военное дело. Не зря два года служил в мотопехоте, даже лычки сержанта заработал.

– Слушай мою команду, – не терпящим возражение тоном громко произнёс Бридж. – По одному, начиная с Дарьи, быстро убираемся отсюда вон туда.

Мишка показал рукой в сторону штабеля железобетонных плит.

– Начали!

Дашка вскочила так, словно помолодела лет на пятнадцать, и пулей помчалась в укрытие, через пару секунд Федотенко и Ройзман последовали женскому примеру. Бридж, как и положено командиру, ушёл последним. И опять вовремя – залп накрыл место их предыдущей дислокации.

– Слушай, командир, – спросил Ройзман, разглядывая винтовку. – Вечно мы бегать от танков не сможем. А если там ещё и пехота, то…

–У меня кое-что есть, – вспомнила Дашка и протянула маленький бинокль.

Мишка, на правах командира, взял бинокль и полез на плиты. Лязг танков приближался, пятнистые бронированные машины шли прямо на них. Распластавшись на колючем железобетоне, Бридж взглянул через окуляры: четыре танка, по одному на каждого. Модель Мишка определить не смог, но точно не наши и даже не натовские. Гусеницы широченные, пушка короткая большого калибра, башня низкая, будто влитая в корпус. Словно по команде, из-за бронированных машин показались чёрные пехотинцы – Мишка насчитал шестнадцать солдат. Двигались они цепью и уж слишком слаженно, будто роботы.

– Ну что? – спросил Ройзман, когда Бридж вернулся.

– Четыре танка и шестнадцать терминаторов, – сообщил командир. – Нужно попытаться уничтожить пехоту.

– Не получится, – подал голос автостраховщик. – Патронов ни у кого нет.

Мишка направил дуло вверх, передёрнул затвор и нажал на курок – оружие молчало.

– Значит, конец, – проронила Дарья, облокотившись о плиты.

Ройзман, заложив руки за спину, молча нарезал круги. Наконец, брокер остановился и длинным взглядом обвёл соратников по нещастью.

– Я вот что подумал, – Ройзман потёр лоб. – Если вся эта фигня устроена по принципу компьютерной стрелялки-бродилки, то где-то поблизости должен быть ключ или ещё какая-нибудь гадость, чтобы мы могли завершить игру. А?

Вся четвёрка смотрела на развалины дома.

– Если только там, – предположил Мишка. – Других вариантов вроде нет.

Друг за другом, горе-путешественники метнулись к полуразрушенному зданию.

– Значит так, – скомандовал Мишка. – Федотенко осматривает второй этаж, Ройзман третий, я возьму на себя четвёртый.

– А я? – всхлипнула Дарья.

– А ты пока сиди на месте, – ответил командир. – Вперёд!

Мишка хорошо понимал – чем выше этаж, тем опаснее там находиться. Одно попадание снаряда – и ему конец. Даже если не заденет осколками, то пришибёт обломками стен. И никакие спасатели здесь на помощь не придут.

Но все три этажа оказались завалены строительным мусором, искать в полутьме совершенно бесполезно.

– У меня ничего! – крикнул страховщик.

– И у меня, – сообщил Ройзман.

– А у меня чего, – отозвалась Дарья.

Мишка побежал обратно. Ройзман и Федотенко успели раньше и, сидя на корточках, разглядывали находку.

– Когда вы ушли, – начала рассказ Дашка, – я решила поискать что-нибудь типа стула и наткнулась на этот ящик. А когда перевернула, внутри брякнуло. Ну, я сразу и подумала, что это оно.

Внутри действительно лежало оно – четыре штукенции, размером с крупное яблоко. Зелёная, красная, жёлтая и синяя. Но самое странное – форма. Внешне они напоминали детали какого-то механизма. Мишка взял две, повертел в руках и попытался соединить. Детальки вспыхнули, словно раскалённые металлические слитки, и со щелчком слились в единое целое. Следом щёлкнула третья и четвёртая. Узники виртуала ждали.

– И что? – сам себя спросил Ройзман.

– Мне оно чего-то напоминает, – предположил Федотенко.

– Но не пистолет же? – спросила Дарья, взяв рукой устройство. В тот же миг из штукенции выдвинулась рукоятка, вылезло толстое дуло, и появился курок.

– Ой! – вскрикнула женщина. – И куда стрелять?

Но Мишка уже всё понял.

– Спокойно, не вздумай отпустить – оно может отключиться!

Бридж схватил женщину за руку и потащил в сторону приближающейся бронетехники.

– Я боюсь, – прошептала Дарья, прижимаясь к Мишке.

– Я тоже, – ответил командир.

Лязг прекратился, с поля прозвучала резкая команда на неизвестном языке. Мишка с Дарьей опустились на асфальт и поползли навстречу врагу. Камни и куски стекла кололи, резали тело сквозь одежду. Дарья ойкнула, но увидев перед лицом грозный командирский кулак, прикусила губу. Вновь ухнули пушки, на этот раз снаряды рванули ближе, свистнув осколками, обдав спецподразделение комьями земли.

В полутьме маячили красные огоньки бронированных машин – танки остановились в нескольких сотнях метров. Наверняка, сейчас вперёд пойдёт пехота, подумал Мишка, цепко ухватил кисть женщины и навёл оружие в середину войска.

– Шоб вы сдохли! – успела крикнуть Дарья до того как Мишка надавил курок.

Ярко-оранжевый луч ударил в середину вражеской армии. Поле вспыхнуло, словно его облили горючим и подожгли, один за другим рванули все четыре танка. Пехота, будто кегли в боулинге, разлетелась в стороны. Луч загудел, взметнулся в небо, скрутился в огненную спираль и взорвался…

 

Мишка открыл глаза. Он сидел на асфальте рядом с пристёгнутым к ограде велосипедом. Солнце ласково игралось в струях фонтана, на ветке акации пара синичек увлечённо напевала симфонию жизни. Прохладный ветерок дополнял звучание, охлаждая перегретый мозг покорителя виртуала.

Бридж осмотрел руки, ноги, потрогал лицо, шею – цел. Неужели, виртуальный кошмар закончился.

– Ты не ранен?

Мишка поднял голову – рядом, в халате поверх платья, стояла Дарья.

И тут у Бриджа появилось нехорошая мысль: а что, если это приснилось или он перегрелся на солнце? Поэтому, отвечать он не спешил – мало ли.

– Остальные то где? – спросила Дарья, разрешив сомненья Бриджа. Всё-таки было в реальности.

Рядом затормозил дымчатый "Мерседес" Ройзмана.

– Эй, бойцы! – брокер высунулся из машины, но выходить не стал. – Поехали ко мне в гости, обсудим последние военные события. Пивка попьём и всё такое. Пора уже налаживать добрососедские отношения. А?

Ройзман аккуратно пригладил волосы, от острого Мишкиного взгляда не укрылся порез на большом пальце. Бридж хотел уж было отказаться от лестного предложения, но тут из-за угла здания, прихрамывая, вышел Федотенко. И серый костюм у страховщика побывал явно не в химчистке – полосы, пятна и большая дыра на коленке.

– Ну, как? – нетерпеливо спросил Ройзман.

Федотенко подошёл к Мишке и, наклонившись, прошептал на ухо:

– Решилась проблема с "Фордом", получишь ты страховку.

Страховщик при этом как-то виновато улыбнулся и подмигнул, а Мишке и ответить то нечего, лишь кивнул.

– Знаете, – Дарья облокотилась о велосипед и, как бы невзначай, положила ладонь на плечо Бриджа. – А ведь всё это может быть дело рук инопланетян.

Брокер, а следом и страховщик, захихикали.

– Я серьёзно! – повысила голос Дашка. – Они это устроили, чтобы проверить, как мы будем сопротивляться их вторжению. Да.

– А мы, значит, достойно им ответили, – продолжал смеяться брокер. – Командир, а ты как думаешь?

Все взгляды нацелились на Бриджа, но он не слышал. Мишкин взор намертво прилип к небу, где из-за туч беззвучно вынырнул чёрный боевой вертолёт без опознавательных знаков. Небосвод резко потемнел, и вместе с зелёной луной явилась размашистая кроваво-красная надпись:

"Мститель. Второй уровень"…