Задание было сложным. Да что там сложным! Просто невыполнимым. Арья двигалась в темноте, чутьем угадывая подстерегающие опасности. Вот слева шевельнулась тень. Девушка мгновенно среагировала, всадив в нападавшего заряд из бластера. На пути выросла шевелящая десятками щупалец глыба. Арья отпрыгнула в сторону и бросилась напролом через кустарник. Против такого бластер не поможет. Время шло, а цель оставалась столь же далекой, как в самом начале. Найти золотую черепашку раньше двухсот соперников и доставить ее в назначенное место – задача, достойная финала! А вот и один из конкурентов, выстрел – и он выведен из игры. Арья огляделась. Думай! Одной реакции и умения стрелять не достаточно! Где может быть спрятан приз? Вот опять какое-то движение за спиной. Серия выстрелов - все стихло.

         Казалось, это будет длиться вечно! Арья оказалась на поляне, окутанной желтоватым туманом.  Посередине возвышался старый дуб. Очень удобное место для того, чтобы спрятать черепашку! Поисковик тоже указывал в этом направлении. Она стала медленно подкрадываться к предполагаемому месту хранения артефакта, в любой момент ожидая подвоха. Все тихо! Неужели никто из соперников сюда не добрался? Еще не веря в удачу, Арья засунула руку в дупло и нащупала что-то твердое. Есть! Черепашка у нее в руках! Осталось лишь доставить по назначению.

         Неожиданно спину пронзила боль, и девушка повалилась на землю, не выпуская вожделенный приз. Мелькнула тень. Кто-то вырвал черепашку из рук.

         Пробуждение было болезненным. Как всегда после выхода из виртуальности, не сразу удалось восстановить предшествующие события. Финал Кибер-олимпиады. Она была близка к победе. Но проиграла. Раз ее отключили, значит, победитель уже определен. Кто же это?

         В финале участвовали представители почти ста стран. Трое – от России. Арья взглянула на экран монитора. На нем высветилось табло. Ого! Первый – Никита Пряхин. Ей присудили второе – тоже успех! Третьим стал китаец. Здорово! Нужно поздравить Никиту. Значит, это он подкараулил ее у дуба и дал взять черепашку в руки, проверяя возможные ловушки. Что ж, дружба дружбой, а спорт есть спорт!

         Уже более десяти лет Кибер-олимпиады являлись самыми популярными мировыми соревнованиями. Конечно, обычные летняя и зимняя олимпиады тоже привлекают много зрителей, но популярность состязаний, где все решают мышцы, проигрывает кибер-спорту. Раз в год лучшие кибер-игроки выясняют отношения в очных встречах. Олимпийских видов много, начиная от классических доты, мортал-комбата и танков и заканчивая новейшими разработками. Но главным всегда остается финал золотой черепашки, где каждый действует за себя, и победа достается действительно сильнейшему.

         После церемонии награждения и пресс-конференции Никита предложил девушке прокатиться на флаере. Ускользнув от толпы ожидавших у входа поклонников, молодые люди поднялись на крышу, где стоял летательный аппарат Никиты. У Арьи своего флаера не было, хотя водить она, конечно, умела. Ночной город с высоты казался живым организмом, неторопливо переваривающим попавшую за день в его сети добычу. Арья понимала, что Никита сейчас ощущает радость победы, переживает успех, который бывает раз в жизни. Нужно его поздравить, выразить восхищение, но слова с языка не шли.

         - А давай заглянем ко мне, - предложил Никита.

         - Давай, - неожиданно легко согласилась Арья.

Однажды Никита уже предлагал посмотреть его «берлогу», но тогда девушка нашла повод уклониться. Однако сейчас она не торопилась домой. Не хотелось объясняться с родителям и друзьям, которые, наверняка, будут спрашивать, почему проиграла.

         Сделав круг над городом, Никита направил аппарат в сторону Рублевки. Арья никогда не задумывалась о том, где он живет. Знала лишь, что из богатой семьи. Они, вообще, не часто общались в реале. Кибер-спорт не требует личного контакта. Впервые встретились лишь на недельных сборах перед кибер-олимпиадой, на которых настоял тренер.

         Дом Никиты даже издали поражал воображение. Построенный в виде гигантского дельфина, среди обычных дворцов и замков он казался чужеродным странником. Никита нажал кнопку на пульте, и крыша распахнулась, открывая посадочную площадку. Внутри дом тоже выглядел претенциозно. Лабиринты лестниц, казалось, предлагали поупражняться в разгадывании головоломок. Сюрреалистические картины на стенах порождали необычные фантазии.

         Юноша привел Арью в комнату, напоминавшую художественную студию. Стены украшали странные полотна того же автора, что расписывал коридор. Сюжет одного, висевшего над компьютером, особенно привлекал внимание. На нем был изображен зеленый монстр с сотнями глаз. Глаза смотрели с лиц, разбросанных по всему гигантскому телу чудовища. Лица улыбались и хмурились, кривлялись и удивлялись. Казалось, каждое жило своей жизнью.

         - Что это? – Арья не могла отвести глаз от картины.

         - Называется «Посмотри в глаза чудовищ», - гордо ответил Никита. – Два месяца писал.

         - Так это ты?

         - Ну, да! Рисование – мое любимое занятие. Но я хотел показать тебе не это. Смотри!

         Никита сдернул покрывало с мольберта, стоявшего в углу. Девушка замерла. Казалось, она увидела свое отражение. Эльфийка с лицом Арьи восседала на троне, а вокруг в позах глубочайшего почтения располагалось десятка два диковинных существ.

         - Нравится? – Никита наслаждался произведенным эффектом.

         - Красиво! Но почему я?

         - Ты же Арья! Эльфийская принцесса. Я так тебя вижу.

         - Спасибо! – девушка не знала радоваться ей или возмущаться. Внимание Никиты льстило, но что последует за картиной?

         Словно почувствовав колебания девушки, парень неуверенно сказал:

         - Собственно, это я и хотел тебе показать. Может, кофе?

         - Пожалуй, в другой раз. Дома, наверное, заждались.

         - Я подброшу?

         - Не надо! Вызову аэрокар. Тебе, наверное, нужно сейчас отметить победу. Друзья будут звонить, поздравлять.

         - Хорошо! – казалось, у самого Никиты не оставалось сил на дальнейшее общение. – Извини, что подставил тебя в игре.

         - Я не сержусь! Каждый хотел победить. Ты все правильно сделал, - примиряюще ответила Арья.

         Садясь в кабину, она ободряюще махнула смущенному Никите рукой и послала воздушный поцелуй.

 

 

 

         Оставшись один, юноша позволил себе улыбнуться. Он все-таки показал Арье картину! Так много хотелось сказать ей, но на первый раз и этого достаточно. Тем более, после того, как он опередил ее на олимпиаде. Но если бы она знала!

         Ведь он хотел выиграть олимпиаду именно для того, чтобы понравиться ей! Никита понимал, что его тактика выглядела не совсем честной, но если бы проиграл, всегда чувствовал бы себя ниже и, пожалуй, не осмелился бы говорить о чувствах. Еще не будучи знаком с Арьей лично, Никита влюбился по уши. Общение по сети, совместное участие в играх все больше и больше подогревали страсть. А когда они встретились, Никита решил, что во что бы то ни стало должен победить на олимпиаде, чтобы стать достойным предмета своего обожания.

         Как и Арье, Никите было девятнадцать. Они оба учились в вузах: он – во МГИМО, она на мехмате МГУ. С дальнейшей работой он пока не определился. Можно пойти по специальности и хорошо устроиться, тем более связи были. А можно выбрать кибер-направление и, например, преподавать программирование виртуальных игр в школе или вузе. Душа тянулась к играм, но родители считали, что нужно работать по специальности.

         Перемены, повлиявшие на судьбу всего государства и на жизнь Никиты, произошли, когда ему было семь. На президентских выборах 2024 года неожиданно победил тридцатипятилетний Андрей Старков. Он опередил кандидата от правящей партии, в успехе которого никто не сомневался. Лозунги Андрея были предельно просты и понятны всем. Во-первых, он пообещал забрать деньги у богатых и отдать бедным. Во-вторых, ввести строгий контроль за расходованием средств по назначению, наказывая уличенных в хищениях по всей строгости. В-третьих, повысить заработную плату представителям самых востребованных профессий: учителям, врачам, деятелям культуры, сделав их доходы выше, чем у силовиков. Конечно, олигархам, погрязшим в коррупции чиновникам и руководству армии и полиции эти лозунги стояли поперек горла, но простые люди с душой откликнулись на идеи Андрея. На предвыборных дебатах Старков регулярно брал верх над конкурентами за счет неумолимой логики и четкого изложения своей программы. К тому же, он имел информацию о многих не афишируемых фактах и в решающий момент ловко вытаскивал ее из рукава. Например, во время одного выступления он рассказал, что суммы расходов, записанные в бюджете страны и официально декларируемые, не соответствуют истине. Он назвал несколько обозначенных нейтрально бюджетных статей, с которых на самом деле осуществлялось финансирование армии и силовых структур. Также он привел статистику по средней зарплате отдельных категорий служащих, которая оказалась гораздо ниже официальной. Оппонент мог лишь обвинить его во лжи, но Андрей указал источники, и раунд остался за ним.

         Никто не верил в честность выборов. Даже простые люди не сомневались, что существует система фальсификации, которую без зазрения совести применяют стоящие у власти. Однако народ поддержал Старкова, и он победил.

После прихода к власти новый президент взят курс на коренную перестройку общества. Начинать борьбу с коррупцией в насквозь прогнившем административном аппарате было бессмысленно. Поэтому Андрей сделал упор на воспитание нового поколения.

         Первым делом Старков вызвал к себе олигархов. Около ста богатейших людей страны одновременно были приглашены к президенту. Все они были размещены раздельно в ожидании разговора с главой государства с глазу на глаз. Каждому Старков рассказал о своем плане и попросил помощи. План заключался в том, что олигархи освобождались от негласных поборов, которыми их облагали чиновники предыдущей администрации, но взамен сами должны были предоставить стране деньги в качестве спонсорской помощи.

         - На ваши открытые спонсорские деньги мы повысим зарплаты, организуем интенсивное обучение, будем развивать современные технологии, не залезая в бюджет. Ваши взносы не будут запланированы, не растворятся в общей бюджетной кормушке, а будут нацелены на конкретные дела.

         - А кто даст гарантию, что чиновники, как и прежде, не потребуют свою долю и нам не придется платить дважды? – спросил один из олигархов.

         - Пока я президент, этого не будет, - твердо сказал Андрей. – Свое слово я сдержу. Обо всех подобных фактах сообщайте мне лично.

         Не имеющие связи друг с другом, олигархи стали соглашаться один за другим. Через неделю все подписали с президентом индивидуальные соглашения. Конечно, Андрей рисковал, ведь выйдя из стен его резиденции, олигархи могли договориться и выступить против него единым фронтом. Но новый президент считал, что предложенные им условия выгодны в первую очередь самим бизнесменам. Он доверился интуиции и не ошибся.

         Следующий шаг Старкова заключался в реформе образования. До избрания президентом он много лет руководил проектом Кибер-Страна, занимаясь обучением одаренных детей. Основой обучения являлось программирование компьютерных игр с использованием средств виртуальной реальности. Андрей и его единомышленники полагали, что заинтересовать ребенка играми гораздо проще, чем сухими формулами. Дети, научившиеся создавать игры, могли участвовать в проектах, имевших приложение во всех областях жизни. Виртуальный мир должен был шагнуть в мир реальный и помочь его развитию. Ассоциация Андрея уже подготовила сотни преподавателей, способных осуществить реальный скачок в образовании. Дело оставалось за финансированием. Конечно, отдельные спонсоры давно помогали проекту, но для массового внедрения кибер-идеи в массы требовалась помощь государства.

         Получив средства от олигархов, Старков занялся школой. С первого класса, вместо набившей оскомину информатики, были введены новые предметы, связанные с кибер-развитием: компьютерные игры, программирование, виртуальное программирование, моделирование школьных дисциплин и другие. К отбору преподавателей применили особый подход. Для уже работавших в школе учителей организовали курсы переподготовки. В течение переходного года учителя сами учились и сдавали экзамены, получая категории. Оплата труда с нового учебного года назначалась по новым категориям, причем, тариф высшей категории соответствовал зарплате армейского полковника. Осуществив переход на новое кибер-обучение и повысив зарплаты учителям кибер-предметов, Андрей перешел к реформе других образовательных дисциплин. Выяснилось, что качество обучения можно существенно повысить, используя кибер-методы моделирования, когда сухое языкознание расцветало новыми красками при поддержке виртуальных схем на игровой основе. Идеи, как преподнести те или иные знания детям, у учителей давно были, не хватало лишь поддержки сверху.

         Параллельно с реформой образования президент занялся административным аппаратом. Используя материалы спецслужб, команда Старкова провела безжалостную чистку. Семьдесят процентов чиновничьего аппарата было уволено, причем, многие сразу же отправились в тюрьму. Оставили сотрудников, которые способны были эффективно работать, полностью заменяя сокращенных. Конечно, почти на всех оставшихся тоже имелся компромат, так что люди теперь просто вынуждены были работать честно, ибо малейшее нарушение привело бы к увольнению, а то и к судебному преследованию.

         Труднее всего пришлось с руководителями, которые меняя одно место работы на другое, все время оставались на плаву. Они попали в номенклатуру, у них были связи. Но и здесь Старкову удалось навести порядок. Вынеся вопрос на всенародный референдум, он добился введения в стране смертной казни, в том числе, за экономические преступления. Серия показательных процессов с решением о высшей мере окончательно определила расстановку сил в стране.

         Никита и Арья, что называется, попали в струю. Новая система образования, способствовавшая выявлению талантов, поддержка государством кибер-проекта, борьба с коррупцией не на словах, а на деле, - это было движение к новому миру, в котором им предстояло стать лидерами.

         Конечно, перечисленные факты не являлись достоянием широкой гласности. Люди просто жили, приспосабливаясь к новым условиям. Одни воспринимали перемены легче, другие труднее, но большинство талантов теперь находили свое применение не в криминальной сфере, а в деятельности, способствовавшей развитию страны. Никита знал подробности от отца – Леонида Пряхина. Тот был крупным олигархом, владельцем солидных пакетов акций нефтяных и газовых компаний. Когда к власти пришел Старков, Леонид вынужденно склонил голову перед силой, но ждал удобного момента, чтобы показать зубы. Отец подробно объяснил Никите расстановку сил, ожидая, что способный мальчик станет ему верным помощником, но того политика не интересовала. Никита любил играть в компьютерные игры и рисовать. А еще Никита любил Арью.

        

 

 

         Послав прощальный поцелуй, Арья погрузилась в раздумья. Конечно, оставалась досада от проигрыша, но общение с Никитой и особенно картина с изображением в виде эльфийки подействовали благотворно. Но почему Никита вел себя так робко? Почему хотя бы не взял за руку, не попробовал поцеловать?

         Арья понимала, что она, скорее всего, пресекла бы попытки ухаживания, но было немного обидно. Они вдвоем в огромном доме, а парень ее спокойно отпускает, даже не намекнув на возможность задержаться и заняться чем-нибудь кроме рассматривания картин.

         Аэрокар приземлился, и Арья открыла глаза. Кажется, она задремала. Дверца открылась, и девушка выглянула наружу. Однако вместо знакомого домашнего пейзажа она увидела ствол направленного ей в лицо автомата.

         - Не делай лишних движений, спортсменка. А то ведь могу случайно выстрелить, - проговорил человек в хаки, лицо которого скрывала маска. При тусклом свете фонаря Арья разглядела еще двоих.

         - Пойдешь с нами и ни звука.

         Арья подчинилась. Выбравшись из аэрокара, двинулась в указанном направлении. Шли недолго. Видимо, аэрокар по непонятной причине изменил маршрут и доставил девушку прямо к похитителям. Ее привели в небольшую комнату со столом и диваном. Предложив располагаться, люди в масках удалились.       Арья устроилась на диване, стараясь показать, что нисколько не напугана. Она как бы снова почувствовала себя в игре, оценивая опасности и выбирая правильную стратегию. Страха не было. Она давно знала, что такое в любой момент может произойти.

         Вошла женщина. Предложила снять всю одежду и одеть принесенную ею. Забрала также сережки, браслет и долго проверяла наличие металла, водя сканером по всему телу.

         Наконец, спустя примерно два часа после переодевания, дверь снова отворилась. В комнату вошел высокий седой мужчина. Арья сразу его узнала, это лицо уже два месяца мелькало на плакатах и в телепередачах в связи с предвыборной компанией. Леонид Пряхин – один из богатейших людей страны. Стоп! Пряхин! Так это же, наверное, отец Никиты!

         Вошедший улыбнулся, будто преподнес девушке приятный сюрприз.

         - Здравствуй, Арья!  Приятно познакомиться.

         - Здравствуйте.

         - Ты знаешь, кто я?

         - Знаю.

         - А я знаю, что ты. Как поживает дядя?

         Арья не афишировала своих родственных связей. Да, Андрей Старков был родным братом ее матери, но девушка всего добивалась сама, и мать тоже старалась ни о чем не просить брата. Хотя, конечно, президент, не имевший своих детей, рад был бы помочь сестре и единственной племяннице. Впрочем, тайны из своего происхождения Арья не делала. Немудрено, что Леонид об этом узнал.

         - Давно его не видела! – девушка старалась казаться беззаботной.

         - Могу организовать встречу, - засмеялся хозяин. – Хотя теперь для этого потребуется одно условие.

         - Что за условие? – В голосе Арье проскользнула тревога.

         - Его отказ от президентства. Посмотрим, что пересилит: родственные чувства или жажда власти.

         - Андрей не станет ради меня предавать страну! – горячо возразила Арья.

         - Почему предавать? Думаю, он умный человек и поймет, что пора, наконец, навести порядок.

- Порядок уже есть! – возразила Арья, хотя понимала, что ее положение критическое.

         - Какой же это порядок? Новые люди президента грабят вдесятеро больше. Нищие дорвались до власти и творят беззакония, разворовывая наши богатства и распродавая стратегические запасы. Нет, должен быть четкий расклад: хозяева, слуги и народ. Хозяева «заказывают музыку». Слуги четко исполняют приказы и получают вознаграждение. А народ безмолвствует, - Леонид рассмеялся, довольный своей шуткой. – И никто при этом не ворует, потому что не у кого воровать. Хозяева воровать у себя не станут, слуги у хозяев побоятся, а народ просто не сможет, ибо слуги не дадут. А что сейчас? Нас грабят вчерашние слуги.

         - Зачем вы мне это говорите? – Арья поняла, что откровенность олигарха ничего хорошего ей не сулит.

         - Потому, что ты никому уже не расскажешь. Ничего. Без обид, ты девушка умная, не зря же Никите понравилась.

         Закусив губу, чтобы не расплакаться, Арья твердо посмотрела в безжалостные глаза своего похитителя.

         - Вы ничего не добьетесь!

         - Увидим.

 

 

 

Президент был обеспокоен. Компания по избранию на третий срок подходила к концу. Казалось бы, все под контролем, но не покидала мысль, что он что-то упустил. Двенадцать лет назад у Андрея имелся четкий план по развитию страны. Были понятные массам лозунги, новые технологии, поддержка команды и уверенность в своей правоте. Требовалось лишь взломать систему, не пропускающую наверх чужих. И его кибер-команде это удалось. Программу подсчета голосов взяли под контроль, достигнув нужного результата. Трудно сказать, кто тогда действительно победил. Кандидаты использовали все допустимые и недопустимые методы, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. Кибер-система против старой отлаженной машины. Новички взяли верх, и история позволила им диктовать стране свою волю.

А теперь? Андрею казалось, что все, что он делал, происходило лишь в его воображении. Новая система образования, новая политика, растущий уровень жизни населения, полное искоренение коррупции. Вот же – все графики перед глазами. Но, почему тогда все больше людей уезжает из страны? Почему каждый день ему докладывают об очередных заговорах? Что происходит?

Размышления прервал звонок. Лицо сестры на экране выглядело встревоженным.

- Андрей, нужно поговорить!

Она никогда не обращалась без веской причины.

- Хорошо, буду через полчаса.

 Сестра преподавала в вузе, и не все знали, что скромный доцент Наталия Серова – серая мышка – состоит в родстве с президентом. За время его пребывания у власти Наташа попросила помощи всего два раза: когда болела свекровь и когда ее хотели сократить на работе. Оба раза Андрей сумел помочь, готов был сделать все возможное и сейчас.

Наташа сразу же протянула ему конверт.

- Вот, нашла под дверью.

В современный компьютерный век бумажные письма являлись архаизмом. Но тем труднее отследить отправителя. Все электронная почта контролировалась, и даже отправленные с только что созданных адресов сообщения отслеживались. Но принесенное человеком и брошенное на пороге письмо могло долго хранить тайну своего происхождения.

На листке, который оказался в конверте, Андрей прочел: «Если хочешь увидеть дочь живой, убеди Старкова отказаться от президентства».

- Арья пропала, - ответила Наташа на вопросительный взгляд брата. – Вчера после Олимпиады не вернулась. Я решила, что заночевала у кого-то из друзей. Но, оказывается, нет.

- Я разберусь, - голос Андрея был полон уверенности, которую он не испытывал.

Старков тут же связался со своим помощником и дал задание. Минуты тянулись медленно. Чтобы разрядить напряжение, Андрей спросил:

- А как у тебя? Как муж? Как работа? Давно не виделись.

- Все нормально. А как твои идеи? Ты все еще в них веришь?

- Почему бы и нет? Все ведь получилось. Образование реформировано, коррупция побеждена, благосостояние народа повышается.

- Думаешь, это правда? Тебя же водят за нос! Те, кто сидит на высоких должностях, пользуются своим положением в той или иной форме. Ты не можешь изменить человеческую психологию.

- Наташа, мы уже много раз говорили на эту тему. Все-таки я убежден, что люди стоят того, чтобы за них бороться. У любой задачи есть лучшее решение, и мне кажется, я и моя команда на правильном пути.

Пискнул коммуникатор. Помощник президента выглядел озабоченным.

- Арья Серова зафиксирована последний раз в доме Никиты Пряхина вчера вечером. Оттуда она улетела на городском аэрокаре, после чего следы теряются.

- А где аэрокар?

- Не обнаружен.

- Даю два часа на поиски. Если не найдется, ответишь головой.

Помощник знал, что президент не шутит. Он тут же отключился, собираясь задействовать особые средства.

- Все будет хорошо, - попытался успокоить сестру Андрей. – Я сообщу, когда будет информация.

- Ты должен оставить должность! Сам же понимаешь, что у тебя ничего не вышло. И девочка, может быть, останется жива… - проговорила Наталия вдогонку брату.

- Так просто Арью не вернут. Нужно найти похитителей, - бросил на ходу Андрей.

По пути в резиденцию он еще раз все взвесил. Чтобы идти на третий срок, ему пришлось добиться поправок в конституции. Теперь в случае положительных результатов всенародного референдума, отдельным гражданам разрешалось баллотироваться в президенты более чем на два срока подряд. Референдум был проведен, разрешение получено. Но нужно ли ему это? И нужен ли он стране? Следует посмотреть правде в глаза, какой бы чудовищной она ни казалась. Недовольство олигархов растет. Отток из страны финансовых и людских ресурсов - катастрофический. В среде единомышленников произошло расслоение: одни сумели сколотить капитал, пополнив ряды олигархов, другие пока еще в команде, но все чаще выражают свое несогласие с его действиями. Талантливая молодежь, выявляемая благодаря новой системе образования, поглядывает на запад, считая, что там условия для самовыражения лучше. Проблемы. Проблемы. Нужно предпринять что-то экстраординарное, то, что поможет вернуть расположение фортуны.

Помощник встретил президента с белым лицом.

- Мы нашли ее, - запинаясь проговорил он. – Сигнал от браслета, находившегося на руке у Арьи, исходит со дня реки.

- Ясно - президент решился. – Дайте мне прямой эфир на всех каналах.

Старков понял, что оппозиция перешла в наступление. Арью, если она еще жива, спрячут так, чтобы он не нашел. Воспользуются предвыборной компанией и станут лить на него грязь, вызывая недовольство простых людей. Может быть, даже попытаются организовать вооруженный переворот.

Диктор объявил об экстренном обращении президента к народу, и на всех экранах появился Андрей, который четко произнес:

- Дорогие сограждане! Враги нации ведут подрывную работу, стараясь помешать нашему процветанию. По имеющимся данным, создана организация, собирающаяся сорвать законные выборы и захватить власть. В ее составе несколько крупных отечественных бизнесменов, недовольных тем, что народу с каждым годом живется все лучше и лучше. Такие люди будут безжалостно отброшены с нашего пути и уничтожены. Властью, данной мне народом, объявляю в стране чрезвычайное положение и отменяю выборы.