- Это что за херня? - показал пальцем Антон на дальний угол железной клетки, стоявшей у прилавка.

Продавец за прилавком нехотя повернулся.

- Гном, - буркнул он.

- В самом деле? - произнес мужчина, рассматривая существо. Странно, но человечек действительно напоминал гнома. Ростом в полметра, но конечности и тело пропорциональны, как у куклы. Никаких костных деформаций, свойственных карликам.

Существо сидело, обхватив колени руками, и на внешний мир не реагировало.

- А красный колпачок вы на него надели?

- Нет, он уже был на нем, - ответил продавец. - Будешь покупать?

- Где вы его нашли-то? - распрямляясь, произнес Антон.

- Там, возле завода шлялся. Да ты чего? - хохотнул продавец. - Ты решил, что?..

Антон молча вышел из магазина.

Солнца он не видел давно. Теперь день мало отличался от ночи. Серое уныние, слякоть, редкие крики ворон, кружащихся над какой-нибудь дрянью. Не то земной, не то иномирной.

В последнее время из порталов не вылезало ничего хорошего. Впрочем, когда было иначе?

До заводских развалин Антон дошел только под вечер. Тяжело оперся о покрытую струпьями облупившейся штукатурки стену. Делать привал не хотелось. На втором этаже, судя по валявшейся сброшенной коже неподалеку, обосновался живоглот. Вторая или третья линька - подросток. Для него не сильно опасен.

Мужчина достал из-за плеча потрепанный АКС и прошелся по периметру здания. Конечно, следы портала он найти не надеялся. Тем более такого, который еще не открылся. Порталы открывались в случайном месте и в случайное время, и расчёт этих двух параметров требовал сложнейшего математического аппарата. Но незадолго до открытия случались кратковременные всплески, флуктуации.

Вибрирующие проколы сути, как сказал ему как-то раз один спившийся физик, после того как основательно нажрался.

Из них могло что-то выползти. В этой местности порталы не открывались уже давно.

"Откуда бы гном тут не взялся, но долго он бы не протянул в этом мире..." - подумал Антон.

Он окинул взглядом окрестности - тянувшуюся вдаль гряду холмов, покрытую скрюченными остовами деревьев. Да, судя по огням вдалеке, здесь уже обосновались "Ждуны": людской замес всех мастей, стекавшийся к порталам. Бандиты, отчаявшиеся, эзотерические придурки и прочие любители сигануть в неизведанное.

Значит скоро.

 

На первом этаже заброшенного летнего лагеря организовали распивочную. Разномастный сброд убивал время за кружками с горячительным. Играла музыка. Было накурено и смрадно, как будто тебя завернули в потную простыню.

Антон уселся за импровизированную барную стойку и осушил пару кружек, прежде чем решиться заговорить с бандитами. Как он и ожидал, они благополучно крышевали этот гадюшник. У дальнего угла, по-видимому, сидели ученые, которых использовали как штатных предсказателей времени и места открытия порталов. Встречался и простой люд: работяги, проститутки, разного рода страдальцы с остекленевшими глазами.

"Ладно, пора".

- Сколько стоит место в очереди? - поинтересовался Антон, подойдя к столику, за которым сидело шестеро. Камуфляжная одежда, разгрузки. Стволы у кото-то за спиной, у некоторые на коленях.

Здоровенный детина с биноклем на шее обвел его взглядом сверху донизу.

- В какой именно? - осклабился он.

Порталы обычно были активны недолго так, что от того, где именно ты находишься в очереди, зависело попадешь ли ты в него вообще.

- В вашей.

Детина откинулся назад и начал монотонно перечислять (прямо деловой человек):

- Забугорный девайс - несешь на оценку к Михалычу. Навигатор. Оружие наше, начиная с СВД...

- У меня только это, - показал Антон АКС.

- Это можешь засунуть себе в задницу.

- Ладно, понятно.

Идти после первой очереди означало оказаться во второй - импровизированной. Будет ли это вообще очередь и каковы там расценки?

- Тяни жребий, - протянул Антону пучок зубочисток староста, после того как мужчина поспрашивал что и как у местного люда.

Антон вытянул.

- Не повезло, - вздохнул староста. - Что ж...

- Да ты охренел? - схватил его за грудки Антон.

- Спокойно, спокойно. Не хочешь быть в нашей очереди - не надо.

 

Портал представлял собой эллипс с неровными краями, зависший в метре от земли и пульсировавший всполохами молний. Собравшиеся вокруг пребывали в возбуждении. Как-никак два дня ожиданий.

- Стабилен, - произнес ученый, рассматривавший его в подобие монокуляра.

Он вместе с помощниками засунул в него палку с прикрепленными к ней какими-то приборами, затем осторожно высунул.

- Давление и кислород в пределах нормы.

Кто-то хищно причмокнул.

- Вперед, - бросил бандит человеку, стоявшему неподалеку.

Тот был полностью облачен в защитный комбинезон с противогазом. К поясу у него была привязана веревка.

Человек растерянно обернулся.

- Ты нырять умеешь? - произнес бандит. - Вот и ныряй.

Должно быть в голове у подопытного сработал какой-то триггер. Он разбежался и нырнул рыбкой в портал. Тот поглотил его. Веревка натянулась.

Прошла минута.

- Ну, и че там? - поинтересовался один из бандитов. - Пикник он что ли устроил?

- По крайней мере веревка не перекушена, - хохотнул другой.

- Ладно, тащите обратно, - распорядился главарь.

- Прямо так?

- Да, так.

Испытуемого рывком выдернули назад. А точнее только его торс. Края шара аккуратно срезали ноги. Человек истошно заорал, пытаясь зажать руками брызжущие кровью обрубки.

Главарь взял то, что от него осталось за грудки и притянул к себе.

- Что там? Ну?!

- Там... - выдавил он, - солнце.

Толпа, собравшаяся вокруг, взревела. Антон и сам почувствовал щекочущее возбуждение. За прошедшее в ожидании открытия портала время он успел уже порядком возненавидеть этих придурков. Все эти скулящие и стенающие о своей нелегкой судьбе свиньи. Захлебывающиеся в рыданиях сопливыми ночами ничтожества. Им, видите ли, надо туда. Они натерпелись.

Да он заслужил этот новый мир больше, чем все они вместе взятые. Если по тут сторону можно что-то жевать и засыпать по ночам, не боясь получить нож под ребро, то оно всяко лучше этой помойки. А страх неизведанного... Бояться Антон перестал еще, когда запихивал собственные внутренности обратно в брюхо после взрыва осколочной. Ну а о тех, с кем ему пришлось столкнуться в жизни, можно было вообще писать диссертацию по зоологии. Люди не похожие на людей.

Этот мир никогда не любил его. И Антон отвечал ему тем же.

Какой-то тип из толпы подался вперед, намереваясь добраться до портала.

Главарь перехватил автомат и прошелся очередью по земле рядом с ногами собравшихся.

- Стоять на месте, - прорычал он. - Сколько у нас времени?

Это уже было ученому.

- Две минуты, - отозвался тот, не отрывая взгляд от таймера.

- Ладно, начнем.

Один из бандитов отошел на несколько шагов, сделал три глубоких вдоха и с разбегу прыгнул в портал. Затем последовали другие.

Антон терпеливо ждал пока все это закончится. Наконец в портале скрылся последний - ученый. Среди оставшихся повисла тишина.

- Спокойствие, господа, - наконец произнес староста. - Главное соблюдать очередь.

Удар в лицо отправил его на землю.

- Прочь с дороги! - проревел здоровенный мужик. Рожа у него была красная от возбуждения.

Он разбежался и с диким ревом прыгнул в портал головой вперед. Стенки шара завибрировали, теряя устойчивость.

- Закрывается, братцы! - завизжал кто-то.

Тут начался настоящий ад. Народ попер к порталу, из-за чего возле него образовалась сутолока - ни проскочить, ни запрыгнуть. Какой-то мужик схватил Антона за плечо и заорал ему в ухо что есть мочи:

- Я заслужил! Заслужил, суки!

Рядом стояла некая эзотерическая дама в шале. В руках у нее был хрустальный шар для гадания, по которому она проворно водила пальцами. Антон схватил его и со всей силы обрушил на голову кричащего. Тот взвыл, согнувшись под водопадом стеклянного крошева.

"Пора", - пронеслось в голове.

Антон сбросил с плеча автомат и всадил очередь в ближайшего субъекта. Пули прошли насквозь фонтанчиками кровавых брызг. Толпа ахнула и расступилась.

- Вот вам всем, твари! - показал он собравшимся средний палец.

Затем сгруппировался и рывком прыгнул в портал.

 

Когда мужчина пришел в себя, то сперва чуть не задохнулся с непривычки. Воздух был чистый и свежий. Вокруг простирался лес - массивные деревья уходили на десятки метров в высоту. Щебетали птицы.

Антон обернулся назад - портала и след простыл. Похоже он был один. Он встал и попробовал сориентироваться. Нет, все это было чем-то нереальным, диковинным. Другой мир, девственный и незамутненный. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Среди деревьев вроде бы кто-то был. Антон пригляделся. Гном. Совсем такой же какого он видел в магазине, только с озорной улыбкой на губах.

Мужчина шагнул в его сторону.

- У-у-у, - протянул гном.

Затем закрыл себе глаза ладошками и вновь открыл их. Повторил жест.

- У-у-у... у-у-у, - чем дольше он занимался этим, тем, казалось больше раззадоривался.

"Это что еще такой?" - пронеслось в голове Антона.

- Неа! - внезапно заливисто пискнул гном. И тут же скрылся в зарослях.

Антон какое-то время потоптался на месте. Что-то это все значило. Он попытался следовать за гномом. В кустах что-то лежало. Наклонившись, мужчина обнаружил леденец. Дорожка из них, а также пряников и конфет вела куда-то в лес.

"Да ты решил поиграть со мной, паршивец."

В такой ситуации логично было принять правила игры. Все равно он ничего не понимал.

Дорожка из сладостей привела его к избе. Бревенчатый сруб выглядел ветхим и осел в землю на метр, не меньше. Было тихо.

Пора было уже войти и покончить с этим. И все же Антон внутренне запротестовал, не согласился вот так просто делать из себя дурака. Конечно, он читал в детстве сказки, где ведьмы (или кто там?) заманивали детей в пряничные домики, а потом ели.

В конце концов, если он попал в сказку, то почему именно в добрую?

"Да ну нахрен!"

Он сбросил с плеча автомат, подошел к двери и ударом ноги распахнул ее. В лицо пахнуло затхлостью и какой-то вонью. Не то смолой, не то горелым салом.

Внутреннее убранство избы представляло собой образец унылости и запустения. Но тут жили. Хозяин сидел за деревянным столом, заваленным какими-то свитками и заставленным свечами. Это был грузный человек в годах с усталым взглядом, одетый в груботканую рясу. На вошедшего он даже не взглянул.

Признаться, Антон ожидал увидеть многое, но не это. Это что еще за мистическая чушь?

- Что тебе надо? - сухо произнес хозяин дома.

- Да вот зашел посмотреть, что тут? Ты кто такой?

Человек на секунду задумался.

- Когда-то был летописцем.

- А это что, - произнес Антон, подойдя к столу со свитками. - Повесть временных лет?

Незнакомец посмотрел на него. Исподлобья, оттенённым пунцовыми мешками взглядом, и мужчина поежился. Сколько же ему лет?

- Меня зовут Бернард, - сказал незнакомец. - Но ты располагайся, раз пришел.

Антон представился. Затем, поискав куда сесть, не нашел ничего лучше, как сесть на кровать. Поскребя подбородок, изрек:

- Француз что ли?

Человек только поморщился.

- Тут это не важно. Все говорят на одном языке.

- Ладно, - проговорил Антон уже серьезнее, - кто это такие? Эти мелкие?

Бернард повел плечами. Не то вздрогнул, не то просто заерзал на месте.

- Они тут что-то вроде привратников. Я не знаю они ли тут главные или просто на посылках. Первый раз я их увидел у себя в монастыре в предместье Марселя. Было это в одна тысяча трехсот двадцать втором году от Рождества Христова. Это было время голода и чумы, когда чернь заманивала детей в лес и съедала. Ну знаешь, выложат яблоками путь до какой-нибудь хибары, а там в котел или в печь. Я должен был фиксировать это в летописях. Надо сказать, что тогда я чуть не свихнулся.

Как-то раз ночью я забрел в подвал монастыря, чтобы помолиться и спросить Господа, стоит ли вообще об этом писать, когда увидел одного из них. Он заманил меня сюда. Тогда мне вообще было на все плевать. С тех пор я здесь. Они предоставили мне все это. Раз в месяц один из них приходит и забирает рукопись.

- Это что же? - с расстановкой произнес Антон, - тебе восемьсот лет?

- Здесь нет времени. Точнее здесь только ИХ время. Но оно течет, я чувствую это.

Антон начал окончательно запутываться.

- Я все равно ничего не понимаю. Зачем все это? - обвел он руками избу.

Бернард посмотрел на него как-то даже по-отечески.

- Господи, да откуда же я знаю. Перебрав десятки вариантов, я пришел к выводу, что это что-то вроде музея или зоопарка. Ну, а мы стало быть экспонаты. А это все, - он впервые изобразил подобие улыбки, - для аутентичности...

- Да вы что тут, - вставая, возмутился Антон, - совсем долбанулись? Я на такое не подписывался. Какой нахрен зоопарк? И кто зрители?

- Вряд ли нам это стоит знать, - пожал плечами Бернард.

Антон вышел из избы. Надо было найти одного из этих паршивцев. Поиски заняли минут двадцать блужданий по лесу. Гном, которого он отыскал, сидел на опушке на пне и болтал ногами.

"А что собственно я хочу у них спросить?" - возникла в голове мысль.

- Зачем я здесь? - выкрикнул Антон.

Гном спрыгнул с пня и замахал руками.

- Ты ошибка! Прочь, прочь, плохая игрушка!

- Нет уж, так просто я не уйду.

Гном медленно, как показывают идиотам, приложил ладошки к глазам, затем убрал. Антон повторил жест. Когда он вновь открыл глаза, гном уже исчез.

"Так вот как у вас тут все это происходит".

А чего он ждал вообще? Мир казался вполне сносным, чтобы обосноваться здесь на пару десятков лет, пока костлявая не заберет. Как говорится: хоть тушкой, хоть чучелом.

В задумчивости Антон проходил по лесу до вечера. Хотелось есть. Повсюду росли ягоды и грибы, вероятно и поймать что-то было реально.

Он остановился возле одного из кустов и с удивлением обнаружил под ним девчушку лет семи. Она сидела с перепачканным ягодами ртом и пальцами.

- Я наелася, - довольно произнесла она.

Антон присел на корточки, рассматривая ее.

- Откуда же ты тут взялась?

На ее лице появилось туповатое выражение задумчивости и страха.

Впрочем, не все ли равно? Может он бежал не от прежнего мира, а от собственной ненужности в нем? Хватит уже выгрызать у судьбы собственный кусочек счастья, когда проще создать его самому. Ну а если не получится, то хотя бы остаток лет будешь кому-то нужен.

- Давай руку, - произнес он, поднимаясь. – Ну?..