Первой обрушилась Боровицкая башня. Взметнулись в небо охристо-бурые столбы кирпичной пыли, за ними проступил светло-серый остов, будто здание посмертно пыталось вернуть Кремлю исконный белый цвет… Тщетно. Через секунду всё заволок чёрный дым, в приоткрытое окно машины пахнуло гарью веков.

Автомобиль пронёсся по-над замёрзшей рекой и выскочил на Третье транспортное — вдалеке сквозь пелену снежной крупы мелькнули небоскрёбы "Москва-сити". Ви вздрогнула и опустила взгляд на дорогу, однако сознание успело зафиксировать пульсирующую алую кляксу, зацепившуюся за башню "Федерация"…

— Мааам, мы скоро приедем?

— Скоро, скоро, малышка, — шептала Ви, судорожно соображая, как втиснуть свою малолитражку меж двух брошенных внедорожников, перегородивших сразу несколько полос.

"Шррр", — вздрогнула земля.

Ви закрутила головой, потом вжала педаль — автомобиль со скрежетом протиснулся между джипами, обдирая чёрный лак… "Шшшшш", — часть эстакады осела, ушла вниз. В зеркале заднего вида мелькнуло бурое… щупальце? Ви крутанула руль, пытаясь объехать бетонные ошмётки с торчащими кусками арматуры… колёса занесло на ледяной корке… удар! Машину бросило в стену, перевернуло на крышу и протащило десяток метров — ремни врезались в грудь, в лицо ткнулся упругий нейлон подушки безопасности.

И наступила тишина.

А затем гаснущим сознанием Ви уловила скрип тормозов и чьи-то торопливые шаги…

Она пришла в себя под мерное урчание двигателя. Заднее сиденье чужой машины, широкое как диван. Тонированные стёкла по бокам… "Лиза!" — промелькнуло в голове. Ви негнущимися пальцами ухватилась за кожаную обивку, подняла голову, судорожно осматриваясь по сторонам, и издала тихий стон. Силы иссякли, и она вновь погрузилась во тьму…

— Мама!

Детский крик выдернул из забытья.

Ви открыла глаза и увидела дочь. Та смотрела с переднего сиденья — на личике застыл ужас вперемешку с разводами грязи и слёз.

— Девушка, вы окей? — с лёгким акцентом произнёс мужской голос.

Ви с трудом приняла вертикальное положение.

"Окей, ну как же, — саркастически заплясало в мозгу. — Всего лишь небольшой апокалипсис, а так — нет проблем…"

Она мотнула головой, отгоняя приступ тошноты. Потом протянула руку и ухватила тонкую ладошку дочери. После осмотрелась по сторонам.

Автомобиль, в котором они находились, стоял в одном из московских проулков — в глаза бросился нечищеный со вчерашнего дня тротуар. Вдали подмигивал жёлтыми огнями светофор и… всё. Вязкая тишина окутала улицы — ни шума транспорта, ни криков вездесущих ворон — лишь монотонное шуршание снежной крупы.

— Нам нужно идти, — негромко проговорил мужчина.

Он осторожно переводил взгляд задумчивых тёмно-серых глаз с Ви на Лизу и обратно.

— Куда? — пробормотала девушка.

— Здесь недалеко, — ответил мужчина и добавил: — Я — Джон.

— Смит? — зачем-то поинтересовалась Ви.

Мысль показалась забавной. Девушка откинулась на спинку сиденья и закрыла руками лицо. В следующий миг из глаз брызнули слёзы.

— У вас истерика, — донёсся тихий, но твёрдый голос, — голова не болит? мушек не видите перед глазами?

— Вижу! — хотела заорать Ви. — Я вижу красную огненную хрень в небе! Вчера её не было… А ещё — хаос вокруг, молчание по телевизору и панику на улицах… Впрочем, сейчас на этих улицах уже никого не осталось…

Ви поймала испуганный взгляд дочери, всхлипнула в последний раз и выпрямила спину.

— Всё… всё в порядке, — проговорила она. — Я готова идти… Мы готовы.

 

Они пересекли улицу и двинулись вдоль серого офисного здания — Джон впереди, Ви с Лизой за ним.

— Куда мы…

— Тшш, — не оборачиваясь проговорил Джон. — У этой… этого существа хороший слух.

Они прошли ещё полсотни шагов. В витрине на другой стороне улицы отразились три силуэта: высокий чуть сутулый мужчина и хрупкая блондинка, ведущая за руку девчушку лет пяти. Снежная кашица хлюпала под ногами, в небе набухли декабрьские тучи.

Внезапно Джон замер на месте, потом метнулся к стене и толкнул ржавую металлическую дверь. Та неожиданно подалась — мужчина пропустил Ви с Лизой внутрь и юркнул следом.

В полумраке виднелись какие-то шкафы и штабеля картонных коробок. Джон неуверенно двинулся вперёд.

— Мы в убежище идём? — поинтересовалась Ви.

— Не совсем. Я потом… — он замер на полуслове, вздрогнул и обернулся.

Входная дверь тихо скрипнула, порыв холодного воздуха зашелестел бумагой на столе.

— Мам!.. — пискнула Лиза.

Что-то пыталось проникнуть внутрь. Что-то помимо холода и ветра…

— Сюда!

Джон схватил Ви за руку и увлёк её с Лизой вглубь помещения. Втроём они свернули за угол и пробежали по пыльному коридору, в конце которого мертвенно-белым светом мерцала одинокая лампа.

Сзади слышались завывания ветра и шорох картона по бетонному полу.

В конце коридора была ещё одна дверь. Джон откинул засов и толкнул створку — та не шелохнулась. Он приналёг сильней. Металл заскрипел, откуда-то сверху посыпалась древесная труха.

— Мама, мне страшно, — Лиза обхватила руками колени Ви и подняла на неё доверчивые васильковые глаза… — мы все умрём, да? Как в фильмах?

— Не болтай ерунды… — Ви сглотнула ком и кинула затравленный взгляд за спину — вглубь тёмного коридора. На минуту ей показалось, что тьма сгустилась и пульсирует в такт мерцанию люминесцентной лампы под потолком…

"Вжжжж!" — застонала дверь.

Девушка вздрогнула, потом придвинулась к Джону, налегла вместе с ним — раз, другой — створка наконец подалась, со страшным скрежетом впуская внутрь вихрь морозного воздуха и белесый зимний свет.

Они бегом пересекли грязный двор-колодец, выскочили на улицу и метнулись сквозь дверь-вертушку большого современного здания из стекла и металла.

Внутри было тепло и спокойно. Мерцали мониторы, тихо шелестел вентилятор под потолком. Вот только людей не наблюдалось…

— Так я и думал, — пробормотал Джон. — Никто сегодня не доехал до работы… Идём!

Они поднялись по лестнице на второй этаж. Мужчина завертел головой, потом махнул рукой: "туда".

Стеклянные стены, офисная кухня, круглая переговорная будка… И снежная круговерть за окном. Ви непроизвольно попыталась отыскать алую кляксу на небе — но там виднелись только сизые, нездорового цвета тучи…

"Бум…" — тихий, но уверенный звук откуда-то сверху.

И ещё раз: "Бумм!"

Джон чертыхнулся, завертелся на месте, потом бросился в угол и начал стучать по клавишам ноутбука. Через несколько секунд с досадой отпихнул его и метнулся к другому… "Буммм", — раздалось чуть ближе.

Ви привалилась спиной к стене, прижала к себе дочку… "Дзннн", — звякнуло этажом выше…

— Давайте сюда! — крикнул Джон.

Ви на негнущихся ногах пересекла помещение и опустилась рядом с Джоном на пол, а потом пробормотала дрожащими губами:

— Эта штука… она прилетит за нами?

— Я расскажу, с чего всё началось, — будто не слыша девушку проговорил Джон.

"Бубуммм!" — словно в подтверждение его слов донеслось с лестницы.

— Мам!.. — шепнула Лиза, и Ви прикрыла ей глаза ладонью…

— Началось с "Ока Саурона", — продолжил мужчина, — того самого, которое хотели установить на одном из зданий "Москва-сити". Это арт-инсталляция — голография и всякое такое. Её смонтировали, но так и не включили — мэрия не дала добро…

"При чём здесь "Око"?" — хотелось крикнуть Ви. Она сдержалась, закусила губу.

Что-то большое пробиралось по коридору. За стеклянными стенами шевелилась тёмно-коричневая тень…

— А сегодня ночью случился компьютерный сбой, — продолжил Джон. — Может и не сбой, как знать — я работаю здесь простым инженером… В общем, "Око" зажглось!

Задрожала дверь, ведущая на лестницу. Что-то бурое напирало с той стороны, стремилось внутрь…

— Джон! — сдавленно выдохнула Ви, — надо бежать…

— Ещё немного. Я почти закончил, — торопливо проговорил мужчина. — Знаешь, если показать человеку раскалённый стальной прут, а потом незаметно подменить на холодный и приложить к телу, то ожог появится всё равно! Были случаи… Так же и тут — когда постоянно ожидаешь войны, боишься, что кто-то нападёт, то в любой момент…

Ви закрыла глаза — перед внутренним взором промелькнули недавние события… Она просыпается на рассвете, разбуженная неясным шумом. Подходит к окну и видит на улице застывших пешеходов — их головы запрокинуты вверх. Ви тоже поднимает глаза, и там… там… огромный светящийся глаз плывёт по небу! Он набухает, трансформируется в очертания чего-то смутно знакомого с детства: алые кожистые прожилки, длинные — не то хвосты, не то головы… существо вспыхивает алым светом, хвосты-щупальца падают вниз, опутывают беспомощных людей…

— Это ваше "коллективное бессознательное"! — почти кричал Джон. — Вы сами породили этого монстра из невинной игры света и тени! Вы все — так называемый эгрегор! Слишком сильно хотели врага… И вы его получили! Мироздание всегда отвечает на чёткие запросы…

В конце коридора громыхнуло. Стеклянная дверь брызнула радужными осколками. Задрожал пол, прогибаясь под тёмно-красной склизкой массой…

Джон умолк и пробежался пальцами по клавиатуре, потом вскочил на ноги.

— К счастью, я могу это исправить!

Он поднёс ноутбук к лицу Ви. На экране виднелось схематичное изображение "Ока". Вот оно потускнело, сжалось в размерах, из красного стало тёмно-серым…

— Всё, конец! Я отключил "Око", и теперь…

Мужчина не договорил.

Розовое щупальце схватило его за ногу. Ещё одно обвило за туловище…

— Какого чёрта! — захрипел Джон, — я ведь выключил…

Алые брызги смешались с розово-сизым.

Ви подхватила Лизу на руки и бросилась прочь. Что-то влажное шлёпнуло по ногам… Со всего маху девушка ударилась в деревянную дверь, влетела внутрь какого-то помещения и захлопнула за собой створку. Потом осторожно опустила Лизу на пол и, сдерживая дыхание, прижалась ухом к двери. Снаружи было тихо: ни шелеста, ни скрипа — будто привиделось всё…

Ви обернулась: позади неё находился унитаз, на стене маленькое окно — и там, за окном, всё та же сияющая алая клякса в небе. "Око Саурона" погасло, но монстр, в которого "Око" переродилось, продолжал существовать…

Девушка бессильно опустилась на пол, притянула к себе мелко подрагивающую Лизу и тихонько закачалась из стороны в сторону.

Взгляд упал на ноутбук, позабытый в углу. Экран светился, на нём виднелось изображение потухшего "Ока".

Ви машинально придвинула ноутбук и пробежала глазами по мелкому тексту… "Для повторного запуска создайте новый профиль", — значилось там.

Из коридора послышался вкрадчивый шорох.

Девушка привалилась плечом к дверце и ощутила, как что-то настойчиво давит снаружи — пока ещё не в полную силу, будто размышляя — а стоит ли…

"Задайте описание объекта. Варианты: ввести вручную / отсканировать описание / распознать текст через камеру"

— Мам!

Ви обернулась — Лиза протягивала ей какую-то книжку…

— Она тут лежала, — словно извиняясь прошептала девочка.

Ви, не глядя, схватила потрёпанный томик, поднесла его к камере ноутбука и пролистнула несколько страниц — сил на то, чтобы разбираться и печатать руками уже не осталось.

Дверь затрещала — массивный упругий организм протискивался внутрь…

"Распознавание текста завершено. Включить новый арт-объект?" — высветилось на экране.

— Да, — выдохнула Ви, с силой вжав "Enter"…

Её отбросило внутрь помещения, тёмно-красное щупальце проскользнуло над головой, шмякнулось о стену, зависло в воздухе на несколько долгих секунд, а затем с хлюпаньем втянулось в дверной проём и исчезло.

Девушка, пошатываясь, встала с пола. Взгляд упал на книжку: "Русские народные сказки", — псевдо-славянской вязью значилось на обложке.

Ви выглянула в окно.

Над городом поднимались столбы дыма. Какой-то частью сознания девушка вдруг ощутила, что миллионы уцелевших горожан выходят сейчас из подвалов и подземных переходов. Вместе с Ви они смотрят в небо — туда, где на уровне туч взмывает вверх гигантский сияющий силуэт былинного всадника в латах и шлеме. Длинное копьё в руках всадника устремляется вверх, и там, на острие извивается, истаивает бледно-розовым червем пронзённый издыхающий змей.