Он сидел в огромном зале, где толстые колонны подпирали высокие потолки, на золоченом троне, с накинутой на плечи ярко-красной мантией. Широкий золотой обруч с драгоценными камнями давил на виски, пальцы в перстнях отекли и стали тяжелыми. Всё это очень мешало: ему, привыкшему к бескрайнему простору небес, потолок давил своей тяжестью, мантия путалась в ногах, человеческий облик был ненавистен, но ради сегодняшнего дня можно было потерпеть.

Сегодня ему снова будут петь хвалебные песни, снова осыпать дарами, снова будут литься лесть и сомнительные комплименты, а он будет, как всегда в этот день, сидеть величественно и надменно, принимая всё как дань уважения, преклонения и подчинения ему, Повелителю здешних мест.

В облике светловолосого крепкого парня ему можно было дать не больше 30, и по человеческим и по звериным меркам он был в самом расцвете сил. Только необычный янтарный цвет глаз, чёрные вертикальные зрачки и белые клыки выдавали в нём дракона-оборотня, превращавшегося в человека один раз в году.

Он прикрыл веки и расслаблено откинулся на спинку трона, перед его памятью всплывали картинки прошлого.

Ровно сто лет он правил этими землями, на его взгляд мудро и справедливо. Когда он только появился в этих местах, никто не воспринял его всерьёз: ну, подумаешь дракон, ну поселился в горной пещере, будет своя достопримечательность. Особых хлопот населению он не доставлял, есть людей он брезговал, считая этих двуногих некалорийными, промышлял только мелким и крупным скотом. На него приходили глазеть все: от любопытных мальчишек до местных колдунов. Но когда придворный маг по приказу короля вырвал у него, спящего, зуб, он разозлился, и одним правителем стало меньше. Так он стал Повелителем. Жёстким и властным.

Жившие здесь люди не захотели подчиниться его воле, силе, его власти, непоколебимому могуществу, текущему по его венам вместе с кровью. Они выдвинули войска. Вспыхнувший бунт Дракон подавил быстро и жестоко, спалив дотла мятежный замок вместе с находившимися в нём защитниками и ближайшей деревенькой, обложив странной данью все свои земли. С тех пор никто не рискнул поднять руку с оружием против.

Правда, пару раз случалось забредать в его края бродячим рыцарям, которые по незнанию пытались вызвать его на поединок и сразить, чтобы завладеть землями, богатствами и стать новым Повелителем. Но все эти схватки, как правило, заканчивались плачевно для рыцарей, останки которых (если таковые были) Повелитель милостиво отдавал для похорон с почестями.

За сто лет сменилось несколько поколений подвластных ему, изменились наряды и вкусы, но не изменились люди. Они также поклонялись своему божеству, в стенах замка говорили льстивые речи, а вне их осыпали Повелителя проклятьями. Дракон видел в глазах людей хорошо спрятанную злобу и жажду убить его. Ради драгоценностей и власти.

Почти каждый день он расправлял мощные крылья и облетал принадлежащие ему земли и приграничные районы, держа под контролем всё и всех. Ему не нужны были доносчики и соглядатаи, как это было у других правителей – он сам всё видел и всё знал.

Вот и сегодня он видел, как длинной вереницей ещё с раннего утра ровно сотня гостей и посланников выстроилась возле ворот его крепости-замка и ждали только полуденного удара колокола, возвестившего о начале приёма. Как и всегда в этот день.

Но сегодня всё будет не так как всегда. Он чувствовал, что сегодняшний вечер преподнесет что-то необычное.

С равнодушным видом он принял сотню отборных скакунов и столько же подносов с драгоценностями, сотню – с тканями и мехами, фруктами и сладостями. С нижайшими поклонами Повелителю была вручена сотня верительных грамот с уверениями в вечной дружбе и ненападении. «Ещё бы!- думал он, чуть скаля белые клыки в злорадной ухмылке. - Посмели бы вы напасть!».

Его соседи периодически грызлись между собой, поочередно нападая друг на друга, пытаясь отхапать кусок «послаще», и каждый раз пострадавший звал на помощь Дракона, чтобы покарать обидчика. Повелитель высылал войска, утихомиривал дрязгу, но вскоре всё повторялось с точностью до наоборот: уже бывший пострадавший нападал на другого соседа. Дракону эти междоусобицы быстро надоели, и он перестал обращать внимания на дерущихся соседей. Трогать границы его владений никто не осмеливался, зная, что отпор будет серьёзен и непоправим, вплоть до уничтожения напавшего и присоединения его земель к итак огромным владениям (как это уже случилось пару раз).

За окнами начинались вечерние сумерки, а поток гостей и подарков не прекращался, Повелитель зевнул от скуки: церемония ему порядком надоела, и он рыкнул, громко и требовательно:

- Где обещанное?!

Людишки вокруг засуетились.

Это была плата за старый бунт: раз в год ему приводили нескольких девушек, он делал выбор, и только одна из всех становилась на одну ночь его. На утро после бурной ночи его избранницу ждала смерть.

Сегодня должны были привести сотую и он уже заранее знал, как с ней поступит.

В зал испуганной пестрой стайкой вошла сотня красоток, разодетых к случаю в шелка и бархат. Повелитель злорадно оскалился. Он сразу понял, что они не местные: их выдавали разрез глаз, цвет волос от светло-каштанового до чёрного, смуглая кожа и вымученные улыбки на лицах. Чуткий нюх Повелителя ощутил запах жаркого солнца и терпких степных трав, находящихся за 100 лиг на востоке отсюда. От некоторых доносился аромат солёного ветра и брызг моря, раскинувшегося за 100 лиг на западе. Но сквозь всё это пробивался знакомый запах страха и отчаяния, исходящий от девушек.

«Опять рабыни!»- раздраженно подумал Повелитель. «Что-то местные совсем обнаглели и не хотят быть моими игрушками. Разжирели от спокойной жизни, разбогатели! Рабов покупают и посылают их вместо себя. Думают, что я ничего не замечаю, наглецы! Ничего! Скоро я этот порядок нарушу! Буду чаще наведываться на приграничье, и сам проверять корабли и повозки. Попадутся с поличным на ввозе рабов - не пощажу!». Повелитель злобно ухмыльнулся слуге, сопровождающему рабынь, и специально для него приподнял верхнюю губу, показав острие клыка. Слуга вздрогнул и подтолкнул девушек вперед, на середину зала, хлопнув в ладони. Остальные гости моментально растеклись вдоль стен, освобождая место.

Девушки стали опасливо двигаться под зазвучавшую музыку. Дракон внимательно наблюдал за ними почти равнодушным взглядом из-под полуопущенных век. Вдруг его словно пронзило молнией: среди девушек была одна, не похожая на темноволосых и смуглых подруг по несчастью. Её волосы мелькали рыжим бликом среди остальных так, что Повелитель сначала принял это за игру света. Ему хватило выдержки, чтобы не изменить своего положения в кресле, не выдать себя взмахом ресниц. Учащённо забилось сердце, а он продолжал жадно следить за танцующей. Девушка мягкими скользящими шагами перемещалась по залу в причудливых танцевальных узорах. Она извивалась всем телом словно змея, руки двигались лёгкими плавными волнами, бедра покачивались в стороны то ускоряя движения, то чуть замирая. Она двигалась грациозно, словно перетекая по комнате, её глаза были закрыты, словно она растворялась в музыке, сливалась с ней. Повелитель восхищенно наблюдал за её движениями.

Всё-таки он не совладал с собой, яркими искрами азарта вспыхнули его глаза. Скрывать дальше свой интерес не имело смысла, он поднялся и объявил:

- Выбор сделан!- указав пальцем на избранную.

Все затихли. Девушка осталась стоять посередине пустого зала, покорно опустив глаза. Повелитель издалека медленно ощупал её похотливым взглядом, хоть полупрозрачные ткани целомудренно скрывали очертания девичьего тела почти до пят.

Не зная еще сам почему, он разволновался, но тут же попытался успокоить себя прокручиванием в мыслях ставшим привычным порядком действий. Сейчас он спустится со своего трона, подойдет к ней, разорвет тунику и возьмёт эту рабыню прямо тут на полу, на глазах у всех. Потом слуги и гости неслышно исчезнут, а он продолжит забавляться с ней до самого восхода. Утром он станет зверем и ещё раз напоследок возьмет её, и уже потом покорённую, бессильную, полузадушенную и растерзанную, уничтожит. Как это было с остальными.

С наглой ухмылкой Повелитель подошел вплотную к девушке и пальцем приподнял её подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. Он приготовился увидеть в них страх и отчаянье, которые видел уже не раз.

Её веки поднялись, и Дракон чуть не задохнулся от внезапной волны зелёного огня, проникшей сразу в его сердце.

«Магия?! Как они смеют, эти людишки?! Они забыли, что колдовству в моих землях нет места?! Да я их…! Сейчас же…! Всех!!»

Чувствительный к колдовству и магии, он когда-то запретил любое чародейство, боясь, что оно будет использовано против него. И сейчас Повелитель чуть не задохнулся от возмущения. Невольно вдохнул запах и замер, мгновенно забыв про свои обещания: от рабыни исходил тонкий аромат морозного северного ветра – запах его детства и далекой родины. Но более всего его поразило другое: изумрудные глаза избранной рабыни были с вертикальными зрачками!

Ещё несколько секунд он стоял, собираясь с мыслями и не веря в произошедшее, затем, с трудом проглотив тяжёлый комок, сумел произнести:

- Все вон!

Хоть приказ прозвучал почти шепотом, но огромный зал опустел почти сразу.

- Назови своё имя?

Это было ново для него самого: никогда он не спрашивал имён.

- Что тебе моё имя, Повелитель?

Голос рабыни зашелестел талой водой. Повелитель почувствовал, как её теплые пальцы несмело коснулись его руки. Очередная молния полыхнувших чувств пронзила его сердце, но Дракон не желал сдаваться. Нахмурясь, он спросил, стараясь придать голосу жёсткость:

- Кто ты?

- Твоя судьба, Повелитель, - ответила рабыня, приблизив своё лицо к его, и во внезапном порыве она припала к его губам.

Его голова закружилась в пьяном кровавом дурмане….

…В розовой утренней дымке два дракона сидели на краю высокой скалы:

- Я много слышала о тебе, решила попробовать, и у меня, кажется, получилось. Вот только не хватает одного?

- Чего же? – в голосе Повелителя уже не было прежнего раздражения.

- Нам надо объединить наши земли, Повелитель. Нашим наследникам нужен большой дом, - и светло-зеленая самка дракона оскалила свои белоснежные клыки…