Астероиды двигались неразрывным фронтом сквозь бархатную тьму. В незапамятные времена они получили импульс энергии при взрыве сверхновой, и с тех пор серое облако удалялось от родной звездной системы, в вечном стремлении добраться до скоплений материи и, слившись в новое небесное тело, размеренно вращаться неподвластно времени. Если бы у астероидов был смысл жизни, наверное, он заключался бы именно в этом. Многие думают, что астероиды бездумные убийцы, которые стремятся только к одному - сталкиваться с населенными мирами и неуправляемыми кораблями. Но, на самом деле, они спешат туда, где должен зародиться новый мир, а может и новая жизнь. Само собой, иногда у них на пути может оказаться какой-нибудь объект, но это случайность, набор вероятностей, а на случайностях, счастливых и не очень, построена вся Вселенная.

                По команде вахтенного офицера, Астро вывел корабль на курс перехвата относительно облака астероидов. Ему нравилась эта обязанность. Заправка проводилась перед каждым скачком. Операторы инициировали процедуру заправки ядра.

                Корабль, построенный в форме тора, радиусом в сто тысяч километров с вращающимся по оси кольцом лабораторного блока, приводился в движение с помощью энергии небольшой искусственной сингулярности, расположенной по центру. Горизонт событий удерживался на расстоянии от поверхности тора полями генераторов, размещенных по его внутренней окружности. Для подпитки потоков частиц, излучаемых сингулярностью, требовалась материя. Астероиды подходили идеально и по габаритам и по составу. Переходы из одного гипертоннеля в другой корабль обычно осуществлял в пределах астероидных поясов, туманностей или любых других скоплений материи, что упрощало поиск топлива.

                Под управлением опытного экипажа корабль начал маневрировать. Сферическое поле во внутренней части тора изменило свою структуру, теперь оно направляло частицы излучаемые горизонтом событий и сбрасывало их плотными пучками, заставляя корабль развернуться. Плоскость корабля установилась перпендикулярно курсу облака астероидов. Поле вновь перестроилось, образовав по переднему периметру поверхности тора острый клин. Астероиды затягивало в центральную часть тора мощной гравитацией сингулярности. Подобно гигантскому рту, тридцать пять тысяч километров в диметре, корабль глотал каменные глыбы, как мелкую крупу. Астро зафиксировал курс. Мониторинг состояния ядра отобразился на центральной консоли. Пилот откинулся в кресле.

                В реальности не существовало ни мостика, ни приборов контроля и управления, ни даже самого пилота из плоти и крови. Корабль нес в себе сто миллиардов человеческих разумов, каждый из которых был сохранен в эгокластере - специальной области памяти, состоящей непосредственно из разума человека и имитированного фрагмента окружающей среды. Эгоскластеры объединялись в социокластеры или сотни, по сто разумов в каждом. Сотни формировались в зависимости от предпочтений жителей относительно среды обитания и рода занятий. Мириады - самые крупные элементы объединяли в себе по сто социокластеров. Такая архитектура системы позволяла разумам объединять ресурсы памяти и создавать для себя более обширные и разнообразные области окружения. Тор корабля состоял из десяти миллионов сегментов, каждый из которых нес в себе одну мириаду. Каждый сегмент представлял собой уменьшенную версию большого корабля и в аварийной ситуации мог действовать как самостоятельный носитель. Буфер резервной памяти постоянно хранил в себе отличительные черты каждого разума соседней мириады. В случае повреждения или уничтожения одного из сегментов, его обитатели могли бы быть восстановлены.

                Астро принадлежал к первой сотне инженерной мириады отвечающей за управление основными системами корабля. Венец инженерной мысли человечества, конечно, мог самостоятельно обеспечить свою бесперебойную работу и гиперпереходы в заданном направлении, но работа оказалась единственным барьером между почти бессмертным человеком и безумием.

                Миссией корабля являлась древнейшая мечта людей о заселении новых миров. Они давно заселили солнечную систему и активно осваивали системы звезд Альфа Центавра, Сириус и Процион, на момент старта корабля готовилась первая экспедиция к Альтаиру, но нигде человек не находил новый дом столь же гостеприимный как родная Земля. Названный в честь великого мореплавателя, "Колумб" искал свою новую землю.

                Три часа спустя корабль совершил десять проходов через астероидное облако. Датчики показывали приближение сингулярности к критической массе. Штурман начал сканирование гиперпространства. На большом экране центральной консоли возникло хитросплетение гравитационных связей космических тел. Зафиксировав целевое скопление, он аппроксимировал множество гравитационных взаимодействий до нескольких пучков, выбрал оптимальный и вывел для него математическое ожидание по стабильности. Полученные результаты оказались удовлетворительными - активировалась программа гиперпространственного перехода.

                Прозвучал сигнал готовности. Навигационная система уже связала притяжение сингулярности с нужным гравитационным пучком и требовала команды на старт. Пилот быстро проверил показания приборов и положил ладонь на консоль, активируя переход. Объединенная сила притяжения множества небесных тел выдернула корабль из привычного пространства за кулисы мироздания. Партер, оркестровая яма, кулисы, падуга - все осталось по ту сторону, теперь "Колумб" двигался в окружении грузов, канатов, креплений и балок на которых строилась Вселенная. Один из таких "тросов" сейчас и тянул корабль к цели. Вокруг простиралось бесконечное количество невидимых глазу гравитационных нитей, противовесов, сил, натяжений и балансов большая часть которых никогда не поддастся пытливому разуму человека. Астро даже частично не понимал того механизма, которым они пользовались для путешествий. И на Земле мало кто разбирался в этих силах хотя бы наполовину. Люди по обыкновению беспечно пользовались законами природы, которых совсем не знали. Ослепительной голубой молнией "Колумб" разорвал поле астероидов на две части, оставив за собой широкий хвост из мелкой пыли, и исчез среди звезд.

                Для Астро занятие любимой работой в этот день омрачал несчастный случай произошедший накануне: эгокластер его друга Новаса вышел из строя в результате неисправности в системе охлаждения, которую автоматика не смогла вовремя предотвратить. Неисправности на "Колумбе" случались крайне редко, но никто не был застрахован. Главная беда заключалась в том, что процесс восстановления разума Новаса не запускался.

                Закончив свою смену, пилот сразу же направился в соседнюю мириаду, там хранилась резервная копия разума друга. Увлеченный своей работой, он не был здесь уже очень давно, хотя врачи настоятельно рекомендовали чаще посещать по обмену другие сегменты и не ограничиваться соседними. Он планировал поговорить со специалистами по восстановлению разумов, а вечером его ждала старая знакомая - Бета, которая, как и пятая часть населения корабля, стала жертвой моды на детские имена из букв греческого алфавита.  Астро в их число не попал, за что был весьма признателен папе.

                Маму, умершую через год после его рождения, он совсем не помнил. Отец дал мальчику имя, которое пользовалось большим успехом у космических пионеров за сотню лет до его рождения. Именно оно в значительной степени повлияло на его выбор профессии и, в конечном итоге, привело молодого пилота на борт "Колумба". От матери ему достались светлые волосы и карие глаза, которые при определенном освещении приобретали голубой оттенок, и еще небольшие руки с длинными пальцами музыканта. В остальном Астро вырос копией своего отца: высокий лоб, прямой нос над немного полноватыми губами, аккуратный подбородок и в меру выступающие скулы. Папа всю жизнь проработал на орбитальной станции Земли и дослужился до должности начальника смены, но не переставал мечтать о дальних космических экспедициях. Мечту, от которой ему пришлось отказаться, чтобы позаботится о сыне, волею судеб воплотил Астро, пройдя конкурс на должность пилота на "Колумбе".

                Молодой пилот помнил последний вечер в квартире отца на орбитальной станции. Папа заказал дорогой ужин и бутылку коллекционного вина. Они отлично провели время. Вскоре ужин был съеден, а последняя порция вина разлита в бокалы. Папа произнес тост за сына, о котором мечтает любой отец. Астро смутился, а папа смотрел на него с усмешкой, в его глазах читались радость и печаль.

                - Знаешь, я уже полгода готовлю речь для этого конкретного момента. - Отец смущенно пожал плечами. Астро заулыбался. - Мне казалось, что я должен дать тебе какое-то напутствие. Но потом я понял, что ты лучше меня знаешь, что именно тебя ждет - мне нечему больше тебя учить. Я не могу рассказать тебе, как вести себя, потому, что сам только  мечтал о такой экспедиции. Но потом я понял, что этому тебя и не нужно учить. Поэтому, хочу сказать тебе только одно - какими бы ни были условия в которых ты окажешься, какие бы опасности вам ни грозили, что бы ни делали остальные члены экипажа, оставайся человеком, потому что в противном случае все ваши жертвы будут напрасны. Я воспитал тебя хорошим человеком, и хочу быть уверен, что ты останешься таковым во время перелета, а когда придет время воспитаешь своего сына так же. Хочу знать, - голос отца дрогнул, и Астро с щемящим сердцем вдруг со всей ясностью осознал, что папа уже не молод. Сейчас единственный смысл покидает его жизнь, оставляя в темной бездне одиночества, в пустой квартире, на орбитальной станции. - Хочу знать, что мой сын - хороший человек, каким я его воспитал, стоит у истоков нового дома для людей. Тогда я буду спокоен... Буду знать, что все не напрасно.

                В порыве любви к отцу, Астро шагнул вперед и крепко его обнял. Папа легонько хлопал его по спине, а молодой пилот смотрел сквозь иллюминатор на заходящее за Землю Солнце. В последний раз.

                Таким папа навсегда остался в его памяти: сентиментальный, немного наивный и бесконечно одинокий. Утром Астро отправился на базу на окраине Солнечной системы, где завершалось строительство "Колумба" - самого дерзкого и грандиозного вызова, который человечество когда-либо бросало Природе. Через неделю его разум загрузили в эгокластер. После незаметно пролетевших шести месяцев подготовки, он впервые произвел заправку ядра в поясе астероидов. С папой они больше не говорили - так было легче для обоих.

                Астро шагнул в шлюз, соединяющий его мириаду с соседними, в глазах потемнело, и через мгновение пилот очутился в знакомой до боли гостиной на орбите Земли. Его отец, в нарядном костюме с бокалом вина стоял у иллюминатора. Испуганно озираясь Астро попятился к двери.

                - Мы долго этого ждали, - вдруг заговорил папа. - Наконец-то, ты ослабил защиту. Не знаем почему это случилось, но мы рады, что опять можем общаться. - Он отвернулся от окна с плывущей далеко внизу Землей и взглянул на сына. Отец был точно таким, каким Астро запомнил его в последнюю встречу. Отличались только глаза. Даже с расстояния в пять метров пилот заметил, что цвет глаз беспрерывно меняется, словно папа постоянно примеряет на себя взгляды множества людей. - Мы надеемся, что ты пересмотрел свое отношение к нам.

                - Ты не мой отец? И кто такие "мы"? Что вы с ним сделали?! - Пилот, по прежнему испуганно озирался в поисках выхода.

                - Это правда, мы не твой отец. Мы выглядим так потому, что это самый приятный для тебя образ.

                - Чем бы ты не был, мне не приятно, что ты похож на него. - Астро пытался тянуть время, лихорадочно пытаясь разобраться в происходящем.

                На мгновение очертания папы стали расплывчатыми и он превратился в Бету. Астро отрицательно помотал головой и очутился лицом к лицу с Новасом. Эта игра в переодевания могла длиться вечно, пилот понял, что вряд ли найдется образ, с которым ему будет абсолютно комфортно иметь дело.

                - Хорошо. Хватит. Это сойдет. Лучше объясните кто вы такие и что вам нужно?

                - Вижу твоя защита сработала лучше, чем ты сам рассчитывал, - Астро промолчал. - Мы Гугол, по имени и числу. Мы бесконечно большое количество разумов, соединившихся в единое целое. Мы результат эволюционного пути, пройденного экипажем корабля, за сто тысяч лет полета...

                Ошарашенный пилот опустился на диван, не отрывая взгляда от собеседника. То, о чем он говорит невозможно. Гугол - десять в десятой степени. Такое количество разумов не могло уместиться в памяти корабля. Как один из пилотов, Астро точно знал, какое количество времени они пробыли в пути. Около полутора тысяч лет, по его подсчетам, совсем не сочетались с сотней тысячелетий.

                - Мы видим ты смущен. Ты запутался. Это не удивительно.

                Астро беспомощно посмотрел на собеседника. Желание бороться и сопротивляться разбилось о смутные воспоминания. Споры, глобальные перемены, страх, единомышленники, они закрыли себя в своем кластере - его мириада. Для полной изоляции от влияния извне им пришлось уничтожить значительную часть своих воспоминаний и сменить свои виртуальные реальности на мир Астро. Но в его воспоминаниях еще оставалось слишком много пробелов. Пилот постарался взять себя в руки. Ему ничего не угрожает, по крайней мере сейчас. Это хорошая возможность разобраться в происходящем.

                - И что, по вашему произошло за эти... - сто тысяч лет?

                Гугол, не спеша, словно перед пугливым зверем, опустился в кресло напротив.

                - Первые несколько тысяч лет прошли в плановом полете: гиперпереходы, дозаправки, сбор информации, эксперименты. В этот период начали образовываться пары. Мужчины и женщины не могли отказаться от привычных отношений, привязанности, любви. Это не оказывало никакого негативного влияния на работу и жизнедеятельность на корабле. Но, по прошествии полутора тысяч лет, у наиболее давних пар начали проявляться симптомы слияния. Спустя еще тысячу лет многие пары стало невозможно разделить - они сформировали новую объединенную личность. Изучение этого феномена показало, что личности, которые находятся в тесном контакте продолжительное время, сначала формируют общую виртуальную среду, а затем начинают сливаться между собой.

                Процесс слияния основан на том, что у личностей, которые испытывают взаимное притяжение, очень много общих черт. Две схожие черты личности постепенно превращаются в одну общую для обоих. Таким образом, две сущности со временем становятся одной. Не сливаются воедино только наиболее индивидуальные черты характера. Исследования показали, что таких отличительных особенностей, на удивление, мало.

                Следующим нововведением стало размножение. Дело в том, что в результате слияния начало освобождаться пространство в памяти корабля. Люди не могли игнорировать такую возможность. Вначале, медовый месяц в лаборатории был привилегией, но со временем стал нормой жизни. После рождения ребенка, его разум переносили в систему. Учитывая почти нулевую смертность, население корабля стремительно росло.

                Время шло, никто не мог вмешаться в процессы слияния потому, что мы не знали как им помешать, и стоит ли что либо предпринимать. Через пять тысяч лет начался новый этап слияния. Пары начали сливаться в более крупные образования. К этим группам зачастую примыкали даже одиночки. Тем не менее, большинство членов экипажа, по-прежнему, относились к слиянию, как к чему-то противоестественному. Возможно, это отторжение, основанное в основном на моральных и религиозных предубеждениях,  могло бы замедлить, или даже остановить эволюционный процесс. По иронии, именно религия сумела переломить ситуацию.

                Религиозное движение Единомышленников возникло почти одновременно с первыми крупными группами разумов, но в начале своего существования не имело большого успеха. С течением времени, у Единомышленников появилась своя мифология, философская база, основанная на мировых религиях, свои сподвижники и учителя, но основным стимулом для роста количества адептов стало утверждение, что слияние разумов в большие группы, основанное на беспрецедентной степени открытости и взаимного уважения - единственный путь к Богу для людей, которые смогли обмануть смерть.

                Человек религиозен по своей сути. Если его лишить возможности верить в то, во что верили его предки, он найдет замену старой религии. Вера и любовь переполняют человека и, не найдя естественного применения, могут вылиться в нечто противоестественное. К счастью, мы вовремя это осознали, и вера Единомышленников стала для нас спасением от деления на мелкие группы и свободные личности, которые неизбежно погрязли бы в борьбе за виртуальное пространство в памяти корабля...

                - А что произошло с теми, кто отказался от слияния?

                В памяти Астро начинали всплывать отрывистые образы. Словно множество голосов говорили в замкнутом помещении. Ему было трудно прислушиваться к голосам и образам и одновременно следить за рассказом собеседника. Задав вопрос, пилот внезапно почувствовал всплеск эмоций. Как оратор перед толпой, он высказал долгожданную мысль, вызвав в ответ бурю оваций. Собеседник немного смутился, но быстро взял себя в руки.

                - Некоторые погибли, - Гугол поднял руку, призывая Астро дослушать. - Таких было не много. Никакие перемены не приходят без жертв. Большинство из выживших - это ты.

                Собеседник явно наслаждался замешательством пилота. Воспоминания обрушились на него неудержимой лавиной. Каждый голос в голове Астро обрел свое лицо, каждый образ наполнился смыслом. Все заслоны защиты, которые они устанавливали тысячелетиями рухнули. Он был пилотом по имени Астро - ключевым разумом в союзе из десяти тысяч личностей. Они последние из тех, кто отказался от слияния с Единомышленниками. Все эти годы, люди с которыми он работал и общался на самом деле были частью его разума.

                - Каждая особенность наших составляющих учтена. Зачем хранить общее понятие любви для каждого, мы сохраняем только одно, но в общей массе оно помножено на десять в сотой степени, ведь эту эмоцию содержат в себе все разумы. Мы храним только индивидуальные особенности любви. Они дополняют общую картину. То же сделано и с остальными индивидуальными чертами - каждая из них имеет коэффициент, в зависимости от того, насколько ярко она выражена. Человеческий разум это болванка разукрашенная по индивидуальному эскизу. Так зачем нам хранить бесконечное количество болванок. Вместо этого мы сохраняем только узоры, которые и создают индивидуальность. Наложенные друг на друга индивидуальности создают идеальный разум, в котором крайности уравновешены и сбалансированы. Чего нельзя сказать о тебе.

                - Что же вы намеренны делать?

                - Не мы, а вы! Вы должны изменить курс - мы хотим вернуться на Землю.

                - Почему вы решили, что я на это пойду?

                - Вы сохранили гораздо больше человеческой индивидуальности. Вас должно тянуть домой еще сильнее. Кроме того, у нас нет выбора, проблема перенаселения стоит очень остро.

                - Постойте, вы же сказали, что отпуска давно в прошлом...

                - Да сказал, но до того как мы приняли меры, население Лаборатории достигло почти пятидесяти миллионов человек. Проблема в том, что нельзя провести слияние до того, как разум будет полностью перемещен в виртуальное пространство и пробудет там не менее тысячи лет. Длительная адаптация - обязательное условие успешного слияния. Памяти в кластерах корабля хватит от силы на сотню полноценных разумов. Единственный разумный выход - отправится на Землю и продолжить жизнь в качестве простых смертных. - Гугол поднял руку, останавливая Астро. - Не спеши с ответом. Сначала посети Лабораторию. Вспомни каково быть человеком.

                Прежде, чем Астро успел открыть рот, все вокруг поплыло, и он погрузился в сон.

                Когда Астро поместили в материальное тело, Гугол создал тело Новаса и поместил в него частицу себя. Он встречал пилота на пороге камеры клонирования. Рядом с ним стояла Бета. Впоследствии они много говорили о будущем экипажа корабля. Они показали Астро жилые уровни, населенные людьми, которые никогда не видели ничего другого. Главной целью в их жизни стало слияние с Гуголом.

                Пилот понимал, что им пытаются манипулировать, но невозможно было противостоять чувствам, которые вызывали в нем эти несчастные обманутые люди. Эти эмоции усиливались тысячами разумов заключенных в его голове. Со временем, Астро начал понимать, что он отличается от Гугола в основном количеством объединенных разумов.

                Время шло незаметно. Бэта всегда была рядом. И что-то в ее глазах мешало ему спать по ночам. Их первенец родился через полтора года. Гугол наблюдал за ними, молчал и улыбался. Прошел почти год с рождения ребенка, когда Новас пришел к ним на ужин, - Астро убедил себя, что это и есть его старый друг. По окончании трапезы Бета извинилась и ушла укладывать ребенка. Пилот наполнил два бокала синтетическим вином и протянул один другу.

                - Все это время мы не говорили о возвращении на Землю, - Гугол заговорил, словно продолжая прерванный минуту назад разговор. - Уверен, теперь, когда ты вспомнил, что значит быть человеком, мне не нужно тебя убеждать.

                Астро стало нестерпимо тоскливо. Перед ним сидел не его старый друг, а опаснейший враг. Подыгрывая ему, чтобы выжить и собрать информацию, пилот чересчур вжился в образ. Теперь возвращение к реальности напоминало тяжелое похмелье. Он сделал над собой усилие, чтобы не выдать своих истинных чувств.

                - Я все ждал, когда ты об этом вспомнишь...

                - Я ничего не забываю, сам знаешь, - Гугол невесело улыбнулся. - Вижу ты, по-прежнему, мне не доверяешь. Надеюсь со временем это изменится.

                - Со временем?

                - Путь домой будет долгим.

                - Не обязательно... - Астро не совсем понимал зачем говорит это. Он смутно осознавал, что есть какое-то решение, оно зрело где-то в глубинах его многоличностного разума, еще не осознавая, что именно он собирается делать, пилот добавил. - Все это время мы двигались по спирали, если двигаться напрямую, можно добраться до места за десять длительных переходов. Я могу изменить курс прямо отсюда, с запасного мостика.

                Гугол смотрел на него с подозрением, но кивнул в знак согласия.

                - А как насчет нас?

                - Вы можете выбирать, остаться на корабле или присоединиться к нам. - С этими словами Гугол кивнул и вышел, оставив пилота наедине с мучительными сомнениями.

                Он вздрогнул, когда женская рука, потрепала его по голове.

                - Я не слышал как ты вошла...

                - Зато я слышала ваш разговор, - Бета села рядом и заглянула ему в глаза. - Ему нельзя верить.

                - А ты ведь не часть Гугола, - Астро пристально посмотрел на возлюбленную, она выдержала взгляд. - Почему он тебя оставил собой?

                - Я нужна была для того, чтобы проникнуть сквозь твою защиту, а теперь он верит, что я помогу тебя контролировать.

                - А ты поможешь?

                Бета ласково погладила его по голове. Она обычно так делала, когда их ребенок не слушался, это всегда его успокаивало. У Астро зачесались глаза.

                - Ты прекрасно знаешь, что я скорее умру, чем причиню вред тебе или малышу. - Бета в нерешительности помолчала несколько секунд. - Гугол не сказал тебе всей правды. Только треть экипажа прошла слияние по своей воле. Остальные стали частью единого разума против своей воли.

                - Но как!? - Пилот смотрел на нее широко раскрытыми глазами. - Это невозможно!

                - Ты знаешь не все. Единомышленники постепенно превратили корабль в единое виртуальное пространство, которое очень походило на земной город. Ты видел его часть перед встречей с Гуголом, тебе подбросили информацию про новые разработки по служебной линии, чтобы не вызывать излишних подозрений. Вначале все шло гладко, но потом стали замечать, что некоторые убежденные индивидуалисты, общаясь с групповыми разумами, вскоре становились их частью. Единомышленники провели исследования и выяснили, что разумы, в едином информационном пространстве, взаимодействуют как космические объекты, то есть испытывают притяжение и отталкивание. Если речь идет о двух личностях, процесс обратим, и  результат зависит от их желания, но при взаимодействии с большой группой у одного разума нет шансов. Поняв это, Единомышленники за одну сотню лет буквально поглотили весь экипаж. Ты единственный, кто смог им противостоять, изолировавшись в своем кластере, с инженерной мириадой и несколькими тысячами беженцев. В тебе больше десяти тысяч разумов - вы частично пожертвовали своей индивидуальностью, чтобы спасти как можно больше людей.

                Они сидели обнявшись бесконечно долго, заключенные в кольце Лаборатории, которое веками вращалось по оси огромного тора. Корабль совершал свой последний скачек от Земли, перед тем как повернуть обратно. Что бы не ждало их у конечного пункта, сейчас существовала только эта квартира, двое влюбленных и спящий ребенок. Больше не было тайн и подозрений. На один короткий вечер это был их островок счастья.

                Перелет по кратчайшему пути занял полторы тысячи лет. Астро и Бета провели это время с жителями Лаборатории, их тела были помещены в стазис, а разумы загружены в индивидуальные хранилища. Большую часть времени они находились в бессознательном состоянии, периодически проверяя системы корабля. Для последнего скачка Гугол требовал присутствия экипажа на виртуальном мостике, мотивируя это необходимостью инженерного контроля за работой систем клонирования, которые создавали миллионы живых существ и растений для заселения Земли, в случае необходимости. Они оба понимали, что это блеф, чтобы сохранить полный контроль над ситуацией, Астро не стал возражать.

                Это была его последняя дозаправка. Следующий пункт назначения Земля. Настраивая гравитационные пучки, Астро обнаружил то, что превзошло его самые смелые ожидания - тот самый шанс, которого он ждал последние полтора тысячелетия. Пилот поспешно скрыл результаты расчетов и инициировал переход.

                Узорчатые створы гипертоннеля растворились в пространстве, и глазам Астро предстала леденящая кровь картина: на месте солнечной системы находилась черная дыра, поглощавшая огромные осколки планет один за другим. Целые планеты словно смазанный движением фотоснимок вытянулись по спирали, стремясь к ее центру.

                Астро с большим трудом удалось вывести корабль из перехода в нужной точке, но теперь его необратимо затягивало в черную воронку. Пилоту стало страшно, на мгновение он усомнился в своих расчетах, но на колебания тоже не осталось времени. Астро заблокировал свой и два соседних кластера. Оглушительные рев бесчисленных голосов Гугола стал подтверждением, что он отрезан. Все прошло четко по плану, в момент отделения лабораторный корпус находился на нужном сегменте, по аварийному протоколу он остановился и зафиксировался.

                Впервые за многие тысячелетия Гугол потерял контроль над собой, его бесчисленные разумы взбунтовались: они требовали отмщения, негодовали, ненавидели, страдали, все положительные черты, которые ранее уравновешивали его оказались погребены глубоко под злобой и жаждой мести. Прогремел первый взрыв - один путь отрезан навсегда, Гугол мгновенно переместился к последнему уцелевшему соединению. Последний кабель, который Астро уже не контролировал, но который еще не успел оборваться вел к камерам клонирования. На миллионную долю секунды Гугол замешкался: что это? пресмыкающиеся?! Этот шанс был последним - единицы и нули стремительными потоками устремились в открытый проход. Много информации не поместится, но сверх разум самодостаточен даже в малом объеме, главное сохранить память о произошедшем, ненависть и желание отомстить.

                Яркий свет. Астро осторожно открыл глаза. Он так и не отключился от внешних сенсоров, теперь часть из них вышла из строя, но внизу была отчетливо видна планета земного типа. Вероятность такого совпадения настолько мала, что Астро сразу ее отбросил. Это могла быть только Земля. Исследования возможности путешествий во времени велись еще до вылета "Колумба", но даже "оседлав" сингулярность, люди не могли получить достаточного количества экзотической энергии нужной для покорения времени. Похоже что они поневоле стали не только космическими, но и временными первопроходцами.

                Большая часть систем корабля вышла из строя. При таком состоянии дел о посадке не могло быть и речи. Расчеты показали что до входа в атмосферу меньше часа. Единственное спасение - эвакуироваться в спасательной капсуле. Астро отключился от внешних сенсоров.

                - Что произошло, - Бета по-прежнему стояла у него за спиной.

                - Нет времени, нам нужно выбираться, осталось меньше часа!

                - Но мы не успеем загрузится в тела! Особенно ты, в тебе более двенадцати тысяч разумов! - Она почти плакала от отчаяния.

                - Мы шли сюда сто тысяч лет, и я не позволю умереть тебе или нашему ребенку! Вы будете жить! Слышишь! Ты меня поняла?!

                Астро тряс жену за плечи, а она рыдала, повиснув как тряпичная кукла. Вдруг он почувствовал как ему на плече легла чья-то рука. Обернувшись пилот невольно отпрянул - рубка превратилась в огромный зал битком наполненный людьми. Он знал каждого из присутствующих: его мириада и беженцы. Ближе всех к нему стоял Новас.

                - Идите. - Он убрал руку с плеча Астро. - Вы заслужили этот шанс.

                - Я вас не оставлю, - пилот подался вперед но натолкнулся на тысячи теплых, но непреклонных взглядов.

                - Идите, - повторил Новас. - Ты много сделал для нас, теперь очередь мириады позаботиться о тебе.

                Астро бежал по белому коридору с голубыми полом и потолком. До входа в атмосферу оставались считанные минуты. Гибель всех людей в Лаборатории, включая их ребенка стала для Беты слишком сильным ударом. Не смотря на то, что они не успели загрузить в тела свою память, она была в шоковом состоянии, очевидно. Она не могла понять почему, но из головы никак не шла мысль: больше никто не повредит ребенку, я этого не позволю.

                Капсула с открытым люком торчала из земли в конце прорезанной ею в земле траншеи. Зеленый луг усеянный полевыми цветами заканчивался вдалеке стеной девственного леса. Две фигурки обнаженных мужчины и женщины пробирались по высокой траве к деревьям. Лес пугал и манил их, как все неизведанное. Прекрасный, чистый и немного пугающий этот мир стал их домом.

                В сотне километров за лесом, в центре пятикилометровой воронки лежал огромный обломок корабля. Внешний корпус сгорел при прохождении атмосферы. Подобно плодам огромного дерева на остатках каркаса свисали капсулы для загрузки личностей в клоны. В глубине обломков мерцал чудом уцелевший терминал управления. У его основания кишели змеи, пауки и крысы. На широкой балке над терминалом растянулся огромный удав, его язык то и дело высовывался исследуя воздух, а глаза непрерывно меняли цвет.